野阔黄沙，落日孤雁。

来自北方旷野深处的风呜鸣着。

村庄里的火已经灭了，但过火的民房，只剩一片断垣残壁。

村庄的上空，传来一阵一阵忽高忽低的杂泣之声。

“啊！不要…不要……啊！放开我…不要过来……放开我……”

“啪嗒”一声，女人奋力反抗的声音没有博来一丝怜悯，反而让身上的士兵更加猖狂。

女人嘴角渗出血，衣服已被撕烂，露出胸前的一片雪白。

士兵瞳孔放大，脸上神情异加兴奋。

正猖狂之时，一枚利箭快速从士兵眉心穿过，士兵双瞳放大，瞳孔涣散，愕然往后一仰，倒在血泊中。

妇女慌乱拾起衣服，遮裹着身体。

只见叶长宁一行人如神兵天降，以迅雷不及掩耳之势，先是一箭射杀头领，继而策马列阵，纵横冲杀。

狄人毫无防备，一时间人仰马翻，仓皇应战，伤亡惨重，又不知对方后援还有多少，很快便放弃对抗，奔窜逃命。

……

一名身材修长，面色清冷的女军官弄影快步登坡，停在了叶长宁的身后。

禀道：“带回的财物已悉数发放完毕，女人也被各家接了回去，李聂跟进善后之事。村民十分感激，方才要来向将军叩谢，卑职代将军拒了。”

坡下，刚才那女人跪在遗体旁，抱头痛哭。身旁女婴未及周岁，被放在地上，烂漫不知何事，手脚并用，在近旁来回爬行，口中发出咿咿呀呀之声。

随行聚在近旁，一个刚包扎完伤处的娃娃脸小将愤愤不平。

大声抱怨：“……大将军常年就只会命防着！防着！叫我们龟儿似的全都窝在关里！太窝囊了！关外大片的朔州！恒州！燕州！叫北寇占去了不说，最最可恨的是，竟还越界杀我百姓，掠我妇女！到底何时才能杀出去大战一场，把这些狄人赶回他们该去的地？杀出去了，便是死，也值！”

同伴本也群情激愤，但听他言语提及大将军，又不敢出声。

“住口！”弄影大喝了一声。

那小将见弄影伴着主将来了，这才悻悻闭了口。

女人哀恸欲绝，趴在地上俯首不起，哭声充满了绝望和痛悔。

残阳摇摇，坠入原野，四周昏暗了下去。

野风疾吹，卷得叶长宁那染着污血的衣袍下摆翻飞鼓动。

女婴被吸引，以为逗弄，朝她爬来，伸出手攥住，晃动着胳膊，发出了咯咯的快乐笑声。

女人惊觉有异，抬目，见女将军面容带着残血，双目盯着脚下的婴孩，神色阴晦如霾。

她忽然想起，眼前的这女将军，素有女罗刹之名，腰间那一柄寰首刀，杀人无数。

女人何敢再泣，慌忙求告，手脚并用爬来想阻止女儿，却见叶长宁已弯腰。

在女人惊恐的目光注视中，她伸出一手，慢慢地拿住了女婴攥她袍角的小手。

握住女婴软嫩小手的这只手，布满刀茧，掌指粗粝。

许是感到了疼痛，女婴忽然哇地一声，哭了出来。

女人恐惧万分，又不敢夺，只颤抖着身子，不停地磕头求饶。

叶长宁一顿，撒手，松开了女婴，转身而去。

接过一名手下递来的马缰，偏脸，望向跟随在旁的弄影。

“弄影，你留下监察善后，将这一带的全部边线再检视一番，务必确保没有疏漏。”

“明白。将军你放心去。”

“还有——”

叶长宁略略一停，望了眼远处那个仍抱着女儿跪地哭泣的女人背影，“给她母女双倍抚恤，从我俸饷里出。”她低声说道。

弄影一怔，回头看了一眼，随即应是。

“今日受了伤的，全部自行返营！其余人随我上路！”

最后她说完，翻身上马，单手一拢马缰，策骑欲去。

“长宁将军可在？大将军有急令，命长宁将军即刻火速归营——”

一信兵远远看见弄影几人，迎风踩着马镫，在马背上直立而起，高声呼道。

信使带来了她父亲大将军叶铎的消息。

叶长宁只能中止行程，掉头回往她父亲常驻的所在，位于雁门西陉关附近的大营。

数日后，她于深夜时分赶到。

帐内没有旁人，只她父亲一个，一袭军中便衣，端坐于燃着烛台的案后。

“大将军急召我来，何事？”

叶长宁领兵驻在距此北向还要过去几百里的青木塞，几十里外便是和北狄的直接冲突之地，平日若非军情，与叶铎碰面也不多。

她行了一个军中下级觐见上级的常礼，随即站直身体，用恭谨的语气问道。

烛影摇晃。

叶铎开口：“李聂已向我请罪了。只是，你未免也太过托大，不等援兵到，竟就那样追了出去！你才多少人？对方多少人？便是晚些，妇人也不至于丧命！纵然你有几分历练，但以一当四！我本以为，你不是这样鲁莽的性子！”

说到最后，他语气已经十分严厉。

“是，妇人们可能不会死，但等李聂的人到了再追出去，她们恐怕已是生不如死。”

叶长宁看着他语气坚定。

他这般斥责女儿，实也是担忧焦虑所致，被女儿一句话驳了回来，一时沉默了下去，待再次开口，神色也随之和缓了下来，转了话题。

“长宁，阿爹要是没记错，你也有二十了吧？”

他的目光从女儿落满尘土的肩，慢慢移到她那张和她母亲肖似的面容之上，问道。

“大将军何事？”长宁没回答，只重复问道。

“前日京中来旨，召你回京，圣上欲亲自为你指婚。”

长宁睫毛微动，没有接话。

叶铎看着女儿，苦笑：“阿爹知道，这消息实在太过突然，你大约毫无准备。莫说你了，便是我也如此。不过——”

他话一转，从案后站了起来，面带微笑，朝神色略微发僵的女儿走去。

“不过，太子乃人中龙凤，才干当世无二，论姿貌风度，更是万里挑一，你从前应当也亲眼见过的。二皇子你虽未曾见过，背靠沈家势力雄厚，至今未纳妻妾。沈家四子年纪轻轻，已能独挡一面，镇守莫云关。几个都乃我大邺朝年轻一辈中佼佼者。

皇上意思是随你心意，挑个合心合意之人。

何况，你毕竟不是男儿身，小时便罢了，如今不小了，不好总这样在军营中蹉跎年岁，也该当觅一良人……”

“父亲！”

长宁忽然开口，嘴角带笑，神情却是一派严肃。

“您真觉得，当真能隧我心意挑选？皇上不过让我出手替他挡了沈家的刁难！”

“您真觉得，如我这般，适合嫁人？”

她连问两声。

叶铎顿住了，女儿所想她不是不知，自从那人走后，她始终放不下，但他始终觉得五年了也该放下了。

或许这是一次好的机会不是？

大帐里沉寂了下去。

片刻后，还是她再次开口，打破了沉寂，语气已转为平淡。

“罢了，父亲的意思女儿知道了！您应了便是。”

她说完，未再作片刻停留，转身出帐而去。