长宁河是水乡，街头巷尾不是平地构成，而是数条蜿蜒水道穿梭在民房楼阁脚下，秋日里泛起阵阵清凉。行船代替了牛马车仗，往来与屋檐之下，一行人捡着路边石板桥走着，叶蓁蓁向燕子一眼两步跑上了桥面，扶着把手看向桥下。随行的婢女阿四看见了，低低地惊呼了一声，追上自家女郎，抓着她的一只手，说道：“女郎当心，不要掉下去。”

叶蓁蓁挣脱了阿四，头也不回地摆了摆手：“我站着好好的，掉不下去。我看水也就一个人那样深，既淹不死人也摔不坏，就算掉下去也不打紧。”其实她看上去半个身子都悬挂在外面，但是重心依然稳稳的落在桥上，只不过在旁人看起来好像摇摇欲坠的样子。看着一旁急得不行的阿四，萧慎靠在一边的桥头上，向着上面露出一丝笑意，说到：“女郎，你还是别吓唬你家小孩子。”

听到外人也这样说，叶蓁蓁这才收回了探出去的身子，目光依依不舍地在水面上流连，说到：“原来这桥这么矮，我还想乘着画舫去镇里呢！可惜画舫比桥洞高，这可不成，还好我没要他们过来。”

“阿桃，你又有什么馊主意了？”桥的另一端传来一个温和的声音，萧慎回头一看，一位穿宽袍大衣，束发挽着丝带、面若好女的年少郎君走了过来。在午后盛烈的阳光下，看起来轮廓柔和，唇如丹脂，面若白玉，透出丝丝红润。他穿着木屐缓步登上石桥，身形有些单薄，神色光华却玉树临风、鹤立鸡群，分一吹来，送过他衣襟上佩戴的香囊的香气，若有若无，并不恼人。

叶蓁蓁见了他，眼睛里露出惊喜的色彩，忙走过去握住他的手，叫道：

“二哥哥！你过来了！”

叶茂见到妹妹，露出了笑容，半是溺爱半是责备的说道：“我要是不来，恐怕我妹子就要轻歌画舫，招摇过市了，不知道的还以为是哪家的轻薄少年郎。”

“我是女孩子，所以才想做轻薄郎君。我要是真的是叶家小郎，怕不是早就被阿爷管着了。”叶蓁蓁用佯装哀怨的口吻说道，扯了扯自家嫡亲哥哥的袖子。“对了，这位就是太一仙宗的，萧谨之……道友。”

轮到介绍起新相识的故人，方才一口一个萧郎君的女郎，这才发现太一仙宗后面，跟上这个称呼，总有些别扭。可是若说是道友，这些少年少女之间却也不是和修士一样的交往。

叶茂没有注意到她言辞上这点不顺，过来彬彬有礼的对萧慎说道：“原来是仙丹相送的那位，多谢，以后若是有……”

“……以后若是有用得着的地方定然是义不容辞。”萧慎忍不住说了一句，只见叶茂愕然愣在原地，便笑了起来。“不过是一些客套的说辞，女郎之前已经和我说过一遍了。一点小事，何必这么客气那？就当我萧慎有意结交不可以吗？”

“那当然是可以的，是我太拘泥于客套礼节了。”叶茂也洒脱一笑，又向着耿进等人点点头，一起走向长宁寺的方向。

长宁寺说来地方并不大，最前面是深朱红色的门楼，当中一条路，黑漆面上有金色铜环的门两边分开，向里面开着。门口一块空地，有一尊宝塔定在原地，有几个香客来来往往，几个念书的学生讲话，几个坐在石板路两旁的摊贩，此外并没有太多的人。门面两旁各自挂着有四块带着花纹的石板拼出的图案，纹路复杂但是画的东西却不甚明确，只能依稀分辨左右两朵出莲花的构象。萧慎盯右边的那朵着看了一会，只觉得好像眼熟，说不清在哪里见过，于是多看了两眼。

长宁寺住持是一位上了年纪的比丘尼*，剃度了头发，身披法衣，慈眉善目。听说有诸多人前来，便赤足出门相迎，双手合十，念了一声佛号，做出“请”的手势，示意众人走入长宁寺中。

萧慎还在看着墙上的拼画，这位住持慢慢走到他旁边，双手合十，用温和的缓声说道：

“这位檀越所看的，墙上所雕刻的图景，便是西方钵特摩，摩诃钵特摩。年岁已久，现在看不大真切。”

萧慎收回目光，正看到年老的比丘尼眼神澄净地注释着前方，法衣是朴素的麻布制成。麻布，尤其是麻布新衣，本性刻板难变，多为当今服药的士人所厌弃。但是或许是一件法衣穿的久了，尽管干净无垢，袍袖和衣摆已经松软地垂落的地上，看起来和木雕的雕塑一样衣若流水。虽然天色已晚，仲秋之凉从地上涌出，但是比丘尼的双脚依然赤足站在地上，仿佛不曾感到一点寒冷。老尼缓缓道来，吐出一个他听不懂的字眼，或许就是西方的梵语词。

“请问那是何物？”萧慎看了看老尼，又看了看墙上莲花，问道。

比丘尼闭上了眼睛，常年念经的嗓音和缓却也清亮，抑扬顿挫，圆润至臻，她说道：“钵特摩，此云红莲华。严寒逼切，身变折裂，如红莲华。摩诃钵特摩，此云大红莲华。严寒逼切，身变折裂，如大红莲华。大红莲大那落迦，与此差别。谓彼身分，极大红赤。皮肤分裂，或百或多。故此那落迦，名大红莲。”

她念的很慢，讲的也是汉文，但是萧慎却听不真切，只觉得恍惚之间，听到莲华、地狱等字样。与声调变幻之间，好似看到苦海浮沉，等到回神的时候，不由得感叹佛家念起的经文，果然有渗入人心的力量。然而这比丘尼念完这一段，便不再讲下去，一时让萧慎云里雾里，还是不明白自己方才看的到底是什么。比丘尼睁开眼睛后却是另一番神色，恭敬地请萧慎走到长宁寺里。

“这位檀越，请。”

长宁寺里面尽是香烟的味道，正前方的大铜香炉里面烧着百十柱子大红色的散香，看不见一只高香，都是筷子粗细，高高低低的烧着，像是冬日里红树林立。香烟上头的香灰慢慢散开，又好似漫天飞雪。见到萧慎看向香炉，比丘尼又双手合十，道一声佛号，在一旁讲解道：

“此香鼎是小寺的唯一贵重财物，其余并无金属。本寺不尚高香，就算又卖高香者，贫尼也是婉言劝说。是以冷清如是。”

“请问住持，和我同来的几人呢？”萧慎并未顺着她的话讲下去，而是问起了先一步进门的其他人。

比丘尼淡淡一笑，解释道：“叶三郎君和叶家女郎，还有耿进郎君，方才上过三炷香，有弟子带着他们去一般学子借宿的门廊里。几位姓赵的檀越，随几位僧人去后堂观览。檀越要借宿的地方，贫尼也已经差人准备好了，和前几位一处，也是清净的地方。”

萧慎是仙家弟子，自然不会礼佛参拜。比丘尼也没有此意，赤着脚，回身往佛堂走去。萧慎两步跟上，穿过了前面的院子，从侧门跟着比丘尼来到佛像后面，出言问道：“住持为何和我说这些。”

比丘尼用衣袖擦去长明灯上的灰尘，明灯更加明亮了一些，在已经黑下来的佛堂里闪烁着恒定的光芒。她一边仔细地擦着，一边说道：“不过是看檀越有慧根，是个通透的人。”

“在下是太一仙宗弟子，住持如何认为在下有慧根？”

“此慧根非指佛缘，而是说檀越天资明||慧。观达真理为慧，有照破一切、生出善法之能力，可成就一切功德，以至成道，此处至道，非是佛、道某一家之言论，而是自然之理也，无形无相，无始无终。既可以是仙家之太上，生成之柄，造化之源。亦可以是儒家之君子，仁为己德，兼济苍生。也可以是释家之浮图，觉行圆满，如实知见。

若问贫尼何物为道，我当有两字‘如是’以解释。”

萧慎暗自念了一句“如是”，听到这番言论，已经知道自己如何不可能辩论得过比丘尼，于是不在开口，只侧耳倾听，等着她接下来要讲的话。

“方才檀越问莲华为何物。我便尝试一解，此莲华不是世上花朵，也不是西天极乐世界的花，而是在八寒地狱之下。方才门左边之雕刻，为优钵罗花，体态如同青莲，在八寒地狱受罪的人由寒苦增极，冻得皮肉开拆，如同青莲绽开之景象。而钵特摩便是红莲，受罪的人由寒苦增极，冻得肉色大拆，如红莲花。摩诃钵特摩则是大红莲华，因寒苦增极，皮肉冻裂，全身变红，虽然极度华美，却是众生之至苦。”

萧慎听到这里，便淡淡地说了一句：“也是太过于残酷了。”

比丘尼双手合十，凝神闭目，微微颔首，说道：“贫尼道行微末，如果有朝一日檀越能知晓为何众生皆苦，却不能渡，还请告知。”萧慎似是想说些什么，在比丘尼询问的目光下，他开口问道：“我听说，世上有红莲业火。”

“世上确实有红莲业火，不比一般恶业所化，关乎人灵之轮回，天下之业债。”

“人死之后真的会入轮回吗？我不太相信。”

“如果此心不死，便有轮回。如果不入轮回，那世上便没有轮回。”

萧慎只是随便一问，并没有思考她的回答，比丘尼话音未落，他便再次开口，问出了自己一直想问的问题：

“听说红莲业火曾经为一个人所驱使，但是最后那人却承担了天下罪业，可有其事？”

听到这句话，比丘尼突然睁开了眼睛。那眼睛里的澄净，不是年幼孩童的懵懂无知，而是一种修行多年沉淀下来的智慧。她双眼睁开的一刹那，仿佛众生苦海从她眼睛里面折射，滔天气势瞬时迸发而出，排山倒海一样涌过来，仿佛是修为无比高深的修士的神识一样，深不可测，可是萧慎在这种滔天巨浪下站的笔直，目光锋锐而坚定。

只一瞬间，这种气场便收敛起来，比丘尼身后的佛像投下一片洁净的影子，最后一丝夕阳从门缝里透过来，比丘尼温和的目光看着萧慎，说道：

“贫尼法号净空，不知檀越尊姓大名。”

“成州萧慎。”