一行人踏入玄玉宗护山大阵，扑面而来的宗门灵气瞬间将黑风岭残留的阴煞气息涤荡干净。
守山门的执事见到几人衣衫破损、弟子身上带着伤势，连忙上前问询。林霄简单说明黑风岭遭遇伏击一事，安排四名受伤弟子前往丹堂疗伤，自己则带着采集的赤焰晶，前往宗主大殿复命。
大殿之内，宗主听完黑风岭的全部经过，指尖缓缓摩挲座椅扶手，神色沉凝。
“柳长老暗中勾结黑衣修士，在黑风岭设伏，意图于任务途中袭杀你。证据依旧不足，柳长老麾下心腹全部四散逃脱，抓不到活口，无法直接定他重罪。”宗主轻叹一声，“此人在宗门经营多年，长老之中，有不少与他交好。强行处置，容易引发长老团分裂。”
“弟子明白。”林霄躬身，“明刀易挡，暗箭难防。柳长老正面难下杀手，接下来大概率会在长老议事会上发难，借神鼎之事制造非议。”
“你看得通透。”宗主抬眼看向他，“方才已经有长老传来消息，最近几日，山下凡俗城镇之中流言四起，传言玄玉宗收纳一件上古凶鼎，引邪祟祸乱四方，火煞妖兽滋生，都是凶鼎带来的灾劫。这些流言，十有八九出自柳长老之手。下一次长老议会，他必会借此事发难。”
识海之中，洛冰凝淡淡传音：柳长老的手段从刺杀转为舆论攻讦。杀人不成，便污其名，煽动长老猜忌、山下凡民恐慌，逼迫宗主不得不约束你，甚至放弃庇护。
林霄凝神思索片刻，开口道：“流言无根，终究是虚妄。但若是持续散播，日积月累，的确会动摇人心。弟子愿意在长老议会上，当面自证。”
“不可冲动。”宗主摇头，“长老议会，论道辩理，不是比拼鼎火。你当众展露力量，反而会被柳长老抓住把柄，说你恃宝逞威，以武力胁迫长老。届时不少中立长老会心生忌惮。你只需沉稳应答，不必动武。莫长老会帮你周旋。”
“弟子谨记。”
离开宗主大殿，林霄回到西院。四名弟子伤势稳定，正在丹堂调养。消息在宗门内悄悄传开，不少弟子议论黑风岭伏击之事，有人敬佩林霄实力，也有人被山下流言影响，心中隐隐生出顾虑。
短短三日，流言愈演愈烈。
山下城镇的百姓纷纷传言，玄玉宗藏凶鼎，邪祟接连现世，黑风岭妖兽作乱都是凶鼎感召而来。甚至有不少凡人造访山门外，焚香祷告，祈求灾劫不要蔓延到城镇。
长老议事大殿。
诸位长老尽数落座，气氛压抑。宗主坐于主位，目光扫过众人。
柳长老率先起身，拱手开口，声音沉稳，传遍大殿。
“宗主。近日山下流言汹汹，黑风岭滋生大量火煞妖兽，更有黑衣邪修屡次进犯宗门属地，一切根源，皆因林霄身怀九霄神鼎而起。此鼎乃是上古凶物，自带灾劫，走到哪里，祸乱便跟到哪里。上次演武场鼎火异动，今日黑风岭遇袭，皆是预兆。”
他顿了顿，看向其余长老。
“我并非敌视林霄。但此鼎不祥，长留宗门之内，日后会引来更多邪修进犯，甚至波及山下万千凡民。依我之见，应当将神鼎封存，或者勒令林霄离开玄玉宗，以免全宗、凡城一同承受灾厄。”
话音落下，殿内一片窃窃私语。几位与柳长老交好的长老纷纷附和。
“柳长老所言有理。黑衣邪修数次来犯，都是为这尊神鼎。长久下去，宗门永无宁日。”
“山下百姓人心惶惶，流言难平，对玄玉宗声誉损伤极大。”
中立长老神色犹豫，有人觉得言之过重，却也无法完全反驳。
莫长老站起身，从容开口辩驳：“柳长老此言偏颇。黑风岭火煞妖兽自古便存在，并非林霄携鼎之后才滋生。黑衣修士觊觎神鼎，是邪修贪念，并非神鼎本身是凶物。演武场鼎火归一成功，并未伤及任何人。若神鼎为凶，当日便会酿成大祸。”
“贪念由宝物而起，宝物便是祸根！”柳长老立刻反驳，“若无此鼎，黑衣邪修不会屡次出手。今日只是黑风岭伏击，来日邪修纠集大批同伙强攻山门，玄玉宗如何抵挡？山下凡城一旦遭灾，我等身为宗门修士，何以向凡民交代？”
双方你来我往，争辩不休。
宗主安静端坐，不急于开口，观察诸位长老态度。
所有人的目光，都落在站在殿侧的林霄身上。
林霄缓步上前，躬身行礼，平静开口：“诸位长老。晚辈有几句话想说。”
柳长老冷眼看向他，静待他慌乱失言。
“所谓凶鼎引灾，乃是流言。”林霄声音清晰，“神鼎本身无善恶，善恶在于持有之人。若是神鼎为凶，我早已被鼎火吞噬。黑风岭伏击一事，黑衣邪修与柳长老麾下修士联手埋伏，目的是抢夺神鼎，并非神鼎招来灾劫。”
柳长老眉头一皱：“空口无凭！你可有证据证明我的人参与伏击？”
“没有直接证据。”林霄坦然承认，随即话锋一转，“但长老可以细想，黑衣修士远在深山，如何精准得知我们黑风岭任务路线？若非宗门内部有人传递消息，邪修绝不可能提前布下困煞大阵。”
此言一出，殿内不少长老神色一动。
“至于山下流言，凭空捏造，刻意夸大灾劫。黑风岭妖兽作乱，往年宗门也多次清剿，并非近年新生祸乱。”林霄继续说道，“晚辈身为宗主亲传，愿立下誓言，以自身修为约束鼎火，绝不随意催动神鼎之力。同时，我可带队下山，平息流言，清剿黑风岭残余妖兽，护佑周边凡城。用行动证明，鼎不是凶物。”
识海洛冰凝低声赞许：这番话有理有节，不卑不亢，不会授人把柄。
大殿之中，中立长老神色松动。
莫长老顺势补充：“林霄所言可行。与其仅凭流言驱逐或是封存神鼎，不如让他下山平定祸乱，以实绩回应凡民疑虑。若是他能肃清黑风岭残余火煞妖兽，稳住山下城池人心，流言自然不攻自破。倘若他行事失控，再议处置神鼎之事，为时未晚。如此一来，宗门既不失仁心，也守住法度。”
柳长老脸色一沉，立刻反驳：“莫长老此言太过冒险！黑风岭煞气未绝，邪修依旧潜伏在外，让身怀神鼎的林霄带队下山，等于主动把至宝送到黑衣修士手中。一旦神鼎被夺，邪修得此神物，山下凡城才会真正迎来灭顶之灾！”
一名依附柳长老的长老跟着起身，拱手向宗主进言：“宗主，柳长老顾虑并非杞人忧天。林霄虽为亲传弟子，可那九霄神鼎威力莫测，变数太大。不如先将神鼎封存于宗门镇魔宝库，由宗门代为保管。林霄可继续留在宗门修行，待日后世间安稳，再商议归还之事。如此既能断绝黑衣修士觊觎，也能平息山下流言，两全其美。”
这话一出，殿内不少长老纷纷沉思。封存神鼎，看似稳妥，实则等于剥夺林霄的根本依仗。一旦神鼎入库，洛冰凝被隔绝，柳长老便可慢慢罗织罪名，后续想要取回神鼎，难于登天。
识海之中，洛冰凝的声音凝重响起：“万万不可同意封存。镇魔宝库布有多重禁制，能够隔绝神鼎与你的心神联系。一旦分离，我会陷入沉睡，你失去归一鼎火，柳长老与黑衣修士便可随意拿捏你。”
林霄心中一凛，当即开口：“启禀宗主，晚辈不能接受封存神鼎。神鼎与我心神相连，一旦强行隔绝，会损伤我的根基。再者，神鼎一旦入库，黑衣修士依旧不会放弃，甚至会不惜强攻镇魔宝库，到时候宗门承受的压力只会更大。”
柳长老冷笑：“听你此言，便是不愿交出神鼎。如此，岂非印证传言，你被凶鼎蛊惑，不愿割舍？”
“长老偷换概念。”林霄目光平静，“我并非贪恋宝物，而是强行分离，只会两败俱伤。我愿立下宗门血誓，此次下山，若我催动鼎火伤及无辜，任凭宗门处置。若我无法平定黑风岭祸乱，归来之后，任凭长老团商议处置方案。”
大殿瞬间安静。
血誓，乃是修士极为郑重的誓言，一旦违背，修为反噬，道心受损。
几位中立长老相互对视，纷纷点头。
“立下血誓，足见诚意。”
“以实绩定对错，公允妥当。”
宗主缓缓抬眼，目光扫过全场，终于开口：“好。便依此计。林霄，当场立下血誓。择三日后，带队下山，清剿黑风岭余孽，安抚山下百姓。莫长老，你挑选两名可靠的长老随行，暗中护卫，一是防备黑衣修士突袭，二是监督全程，记录始末。柳长老，你也可指派一名长老随行观察，打消你的疑虑。”
柳长老脸色难看，宗主此举，直接堵死了他强行封存神鼎的提议，还给了他旁观查证的机会，他无法当众拒绝，只能硬着头皮躬身：“宗主英明，属下遵令。”
长老议会就此散去。
众人陆续离开大殿，柳长老走在末尾，回头深深看了一眼林霄，眼底寒意暗藏。他本想借流言逼迫宗主处置神鼎，不料林霄以血誓自请下山，反倒占据大义。
回到西院，林霄指尖轻轻抚过丹田，与洛冰凝交谈。
“宗主安排莫长老随行，又允许柳长老派人一同前往，是平衡各方势力。随行之人既是护卫，也是监视。”
“柳长老派来的人，必定会处处挑错，收集对你不利的证据。”洛冰凝淡淡分析，“黑衣修士也一定会抓住这次下山的机会，重新布下杀局。这一趟下山，是证明自己的机会，也是一场生死考验。”
林霄望向院外远山，神色沉静。
三日时光转瞬即逝。
出发当日，山门之下，队伍集结。除林霄之外，还有两名内门骨干弟子，莫长老亲自随行，柳长老则派出一位姓陈的长老跟队。陈长老素来和柳长老交好，一路上必会紧盯林霄一言一行，但凡有半点疏漏，便会传回长老团。
队伍整装完毕，宗主立于山门高台，高声叮嘱。
“此行安危为重，切勿冒进。愿你早日平定祸乱，消解流言。”
“弟子谨记师命！”
林霄拱手行礼，转身带领队伍，踏出玄玉宗护山大阵。
山风呼啸，前路茫茫。山下凡城人心惶惶，黑风岭阴煞潜伏，暗处黑衣修士已经等候多时，随行的陈长老冷眼旁观，伺机寻找他的破绽。
一场新的博弈，就此拉开序幕。
