光阴荏苒，十七载春秋如溪水东流，悄无声息。

昔日襁褓中的罗贯中，早已长成能挽强弓、诵诗书、论古今的俊朗青年。他身材修长挺拔，眉目疏朗如星，鼻梁高挺笔直，唇线轮廓分明，行走间自有一股英气凛然。他非弱不禁风的白面书生，亦非胸无点墨的粗莽武夫。而是文能伏案穷经史，武可弯弓射斗牛的栋梁之材。

而秀英亦褪尽稚气，亭亭如初荷出水，清而不妖，秀而不媚。因当年逃过裹脚之劫，双足健硕，身姿舒展自如，不似寻常闺秀那般弱柳扶风。更难得的是，她通文墨，晓义理，既能与贯中对谈王朝更替，亦能替父母理账管家。

天光未亮，罗贯中已披衣起身，随马辉习武于院中老槐之下。先练一趟拳脚，虎步生风；再演一路兵器，棍走龙蛇。晨练完毕，二人用过粗粥野菜，便背弓挎箭，入山狩猎。

马辉边行边授：“观地有痕，知兽所往；设阱于径，伏机无形。猎兔用轻矢，取其迅捷；伏鹿需沉气，贵在耐心；若遇狼群，则心定神凝，箭未发，神先至。”

贯中聪慧非凡，追捕野兽身手矫健，射落飞雁百发百中。每次归家卸下猎物，他总记挂着捎一束山花，轻轻搁在秀英窗前，不言不语，悄然退去。

夜幕低垂，罗锦卖书归来。他不顾一天的劳累，点上油灯，教贯中和秀英读书认字。灯影摇曳，两人并肩而坐，一个执笔临帖，一个低声诵读，墨香混着柴烟，在陋室中氤氲成一片温润的光。

贯中和秀英青梅竹马，朝夕相伴。贯中为秀英雕木簪，秀英为贯中缝书袋，槐树下共读一卷书，溪畔边同浣一件纱。两心澄澈，于书香箭影间潜滋暗长，静待花开。日子虽清贫如洗，却如溪水潺潺，自有其甘甜。

这一年冬，朔风如刀，大雪纷飞，整整一夜未歇。翌日清晨，天光初霁，山野银装素裹，万籁俱寂，唯余雪压枯枝的轻响。

罗贯中推开柴门，一股清冽寒气扑面而来，却见秀英已立于院中，脸颊冻得通红，眼中却闪着雀跃的光：“贯中，快来打雪仗！”

话音未落，一团攥得紧实的雪球已朝着他扬手掷来，贯中猝不及防，雪球便在脸上开了花。看到他得窘态，秀英已笑弯了腰，声音清脆如铃，在空旷的院中回荡。

罗贯中也捧起一团雪，掷向秀英：“来而不往非礼也，我也请你吃个雪团子。”

两人嬉闹着跑到院外，你追我赶，脚下的积雪被踩得“咯吱咯吱”响，雪沫飞扬，落在发间眉梢，化作点点冰晶。罗贯中卸下了平日的沉稳，与秀英一同奔跑跳跃，全然一副童心未泯的模样。

忽而，贯中脚步一顿，指着墙角惊呼：“秀英姐，你看——那儿有个雪人！”

秀英走近细看，眉头微蹙：“奇怪，寻常雪人皆是站立，这个怎地坐着？”

贯中好奇，抬脚轻轻一踢。“哗啦”一声，部分积雪滑落，竟露出一角青灰布衣！他心头一凛，再扒开些雪，赫然见一张须发皆白的老脸——双目紧闭，面色如纸。

“是死人！”秀英在一旁看得真切，顿时惊叫出声，身子也忍不住微微颤抖起来。

两人吓得魂飞魄散，哪里还敢多看，转身就往院内跑，脚下的积雪湿滑，险些摔了个跟头。刚奔至院门口，便被一个沉稳的声音喝住：“莫跑！雪深路滑，当心摔断腿！”

两人急刹车般停下，抬头一看，罗锦正披着件厚实的棉袍，面色沉静地站在台阶上。

“爹！墙边……有具尸体！”贯中扶着门框，大口大口地喘着气，声音带着难掩的惊慌

罗锦神色一凝：“当真？”

“千真万确！”罗贯中连连点头，胸腔仍因急促的奔跑而剧烈起伏，“就在院子外头的墙角！”

罗锦不再多问，沉声道：“带我去看看。”

三人快步来到院外，雪人依旧静静靠在那里。罗锦蹲下身，拂去那人满身积雪，衣衫虽破，却仍可见文士装扮。他伸手探其鼻息——微弱如游丝，却未断绝。

“还有气！”罗锦吩咐道，“快，抬回家！”

三人合力将老者抬入暖炕，覆以厚被，秀英熬了浓姜汤，由贯中一勺勺喂入。老者浑身冰冷，气息奄奄，直至日影西斜，才缓缓睁开双眼。

“老伯，你醒了！”贯中喜出望外。

老者目光涣散，声音颤抖：“这是……何处？我……还活着吗？”

罗锦温言道：“先生昨夜冻卧雪中，被小儿发现，救回寒舍。若再晚几个时辰，怕是神仙也难救了。”

老者挣扎着欲起身谢恩。罗锦急忙按住：“先生已昏迷多时，元气大伤，切勿妄动，安心静养便是。”

“敢问恩公高姓？救命之恩，没齿难忘。”老者颤巍巍地问。

罗锦答道：“在下罗锦，这是犬子贯中，这位是邻家姑娘马秀英。不知先生尊讳如何称呼？”

老者缓了口气道：“老朽姓施，名彦端，字肇瑞，祖籍江苏兴化。”

“施彦端？”罗锦猛然一震，追问道，“莫非先生是曾任钱塘县史的施大人？”

老者脸上露出一抹苦笑：“‘大人’二字，愧不敢当。我已辞官归隐多年，恩公怎么识得老朽之名？”

罗锦肃然拱手：“在下当年曾在钱塘卖书为生，那时便闻施大人清廉如水，文章雄奇，冠绝江南。只恨无缘拜谒，今日竟能亲见，实乃三生有幸！”

提及往事，老者的眼神黯淡下来：“我以曾做过元朝官吏为耻。蒙元侵我华夏，鱼肉百姓，即便为官清廉，说到底，也是在为异族朝廷效力，与助纣为虐何异？”

罗锦闻言，眼中瞬间涌起悲恸之色：“先生所言极是。我与元廷更是有不共戴天之仇！十六年前，也是这样一个大雪之夜，元兵突然闯入我家，只因搜出了一本《江湖豪客传》，便说我私藏反书，将我锁拿问罪。彼时我夫人刚诞下贯中，受此惊吓，气血攻心，当场血崩而亡……”

话未说完，老者如遭雷击，浑身剧烈地颤抖起来：“天啊！是我害了贵夫人！我真是作孽啊！”

罗锦连忙扶住他摇摇欲坠的身子，满脸疑惑地问：“先生何出此言？此事与先生有何干系？”

老者声音带着无尽的悔恨：“实不相瞒，那本《江湖豪客传》，正是老夫所著！此书因揭露元廷暴政，歌颂农民起义，触怒了朝中权贵，说我‘煽动民变，诽谤朝政’，并派兵捉拿我。这些年害的我有家不能归，一直东躲西藏。昨日辗转逃亡至此，却突逢这场暴雪，实在力竭难行，便倚着墙角稍憩片刻。谁知这一坐就起不来了，险些长眠雪底……若非恩公一家相救，老朽早已化作孤魂野鬼。可我万万没想到，此书竟连累了恩公的夫人，我……我真是罪该万死！”

“害我妻者，是元廷，非先生之过。”罗锦眼中充满了悲恸，“我只知道书的作者是施耐庵，没想到竟然是先生所著。”

老者摇头叹息：“我署名‘施耐庵’，取‘实乃俺’之谐音，本欲隐去真名，谁知竟没有瞒过官府，被他们四处追捕，不但没有避祸，还牵连无辜。哎！天下之大，竟无我立锥之地。”

罗锦站起身，神色郑重地说：“先生若不弃，便在我家暂住。犬子贯中粗通文墨，若蒙先生指点，必能脱胎换骨。”

施耐庵闻言，惶恐不已，连连摆手：“不可不可！我乃戴罪之身，官府四处悬赏捉拿，若在此处久居，恐连累恩公一家……”

“无妨！”罗锦斩钉截铁，“对外人只道是远房表亲，避乱投奔。元兵纵然搜查，也难辨真假。”言罢，转向贯中，“还不快拜见师父？”

“师傅在上，受徒儿一拜。”贯中跪地，“梆梆梆”连磕三个响头。

施耐庵眼眶微红，声音哽咽：“好孩子，快起来，为师定倾囊相授，以报救命之恩。“

自此，施耐庵便隐于罗家。白日里，他悉心教导罗贯中读书撰文，传授笔力章法；夜里，两人便围炉夜话，谈天下大势，聊民间疾苦。

一日午后，日影西斜，竹帘半卷，微尘浮光。

罗贯中独坐案前，手捧一卷线装《三国志》，指尖轻捻泛黄书页，眉峰时蹙，颔首偶吟，目光如钉，深陷字里行间，几近忘我。

木门“吱呀”一声轻响，施耐庵一袭青衫，缓步而入。

贯中闻声，连忙整衣肃容，离席深揖：“师父。”

施耐庵含笑点头，目光自然落在案上摊开的书卷，温声问道：“贯中啊，你在读何书？竟如此入神？”

“回师父，徒儿正在读《三国志》。”罗贯中面露困惑，“我初读时，只觉得诸葛亮运筹帷幄之中，决胜千里之外，神机妙算，无所不能。可反复咀嚼，却生出许多疑窦，愈读愈惑——竟似书中之人，与心中之神，判若两人。”

施耐庵抚须而笑，眼中掠过一丝赞许：“读书有三重境界。一重‘看书是书’，天真信从；二重‘看书不是书’，疑窦横生；三重‘看书还是书’，通透澄明。三重境界层层递进，由信入疑，由疑见真。你今有惑，正说明已越第一重，步入第二重矣。”

“那……如何方能登第三重境界？”贯中急问，眼中灼灼如星，似有火种将燃。

“解你之惑，便是登阶之梯。”施耐庵目光如炬，“说来听听，你疑在何处？”

罗贯中略一沉吟，语调渐沉：“若孔明真有盖世将略，何以刘备在世时，凡重大征伐，皆不委其统军？入川定蜀，用庞统、法正；汉中争雄，倚张飞、黄忠；及至夷陵之败，先主宁携黄权、冯习等偏裨小将，亦未召孔明随行。赤壁之战，孔明虽至江东，不过一介说客，实则周瑜调度全军。刘备待诸葛，仅以内政粮秣相托，从未授以征伐之权。刘备驾崩后，诸葛亮掌国，但他六出祁山，屡战屡败，连年动众，却寸土未得，徒耗民力。”

施耐庵轻叹一声，目光悠远：“你说的确是实情，亦是孔明之憾。”

罗贯中又道：“更令徒儿不解的是，孔明身为托孤重臣，幼主成年，却不还政。《出师表》中，字字如父训子，句句似师责徒，全无臣对君应有之礼。若其不病死于五丈原，谁能担保他不会如曹丕代汉一般，行禅让之名，成篡夺之实？正如白居易诗中所写‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？’连王莽这样的反臣，在篡汉前，生活简朴、广施恩惠，赈济贫民、礼遇士族，也被朝野视为圣人。”

“《三国志》中这样评价诸葛亮：‘然连年动众，未能成功，盖应变将略，非其所长欤’，可见在陈寿眼中，诸葛亮既无战功，亦乏奇谋。”施耐庵踱步至窗前，凝视着窗外一株枯树，缓缓问道：“贯中啊，你可知陈寿为何对诸葛亮评价如此苛刻吗？”

罗贯中：“徒儿愚钝，请师父明示。”

施耐庵：“其一，陈寿身为晋臣，而晋承魏祚，故其书中尊魏为正统，蜀汉自被贬抑。其二，陈寿之父曾为马谡参军，马谡失街亭，陈寿之父亦受牵连，被诸葛亮处以髡刑。父子之怨，岂能全然不入史笔？对诸葛亮的评价，或许也受此影响。”

罗贯中：“原来如此！史家执笔，亦难逃恩怨私情。尽信书，则不如无书。读史，当明辨是非，去伪存真。”

施耐庵语气忽转清朗，字字铿锵：“孔明之所以为万世所仰，岂在战功胜负？他未出茅庐，已识天下三分，此乃大眼光；他造木牛流马以济粮运，制连弩以强军械，点孔明灯以通烽燧，此乃大智慧；他依法治蜀，刑法虽峻而无怨者，吏不容奸，人怀自厉，此乃大公正；他六出祁山，非为必胜，而为必行——明知不可为而为之，鞠躬尽瘁，死而后已，此乃大担当！”

罗贯中豁然开朗，如云开月明：“师父，徒儿懂了。读书之第三重境界，便是透过文字，看见背后的精神气节，看见乱世之中的人性光辉，看见兴衰更替里的世道沧桑。明知前路荆棘，仍要勇往直前——这，才是读书人的担当！”

施耐庵欣慰颔：“贯中，你天资颖悟，文采斐然。为师希望你将来能以笔为剑，书尽这乱世烽烟、英雄肝胆。让后人知：草莽之中，亦有忠义；青史之外，尚存真声。”

窗外风起，枯枝轻摇，仿佛天地亦在倾听这一场关乎史笔、道义与担当的师徒对答。正是：

朔雪封门天色苍，

孤儒僵卧鬓如霜。

谁怜冻骨埋荒径？

却引文星照草堂。