腊月廿八，年关近在眼前，金陵城中的年节气氛却被一种日益浓重的不安悄然侵蚀。街头巷尾的议论，从“黑水匪”的凶残，悄然转向了“米价”、“面价”和“柴薪价”。东市、西市的几家大粮行前，排队购粮的百姓明显增多，人人脸上都带着几分焦虑。粮行伙计扯着嗓子喊“新粮不日即到”、“货源充足”，但柜台后那日渐稀疏的粮垛和伙计们闪烁的眼神，却难以让人真正安心。一种对“断粮”的原始恐惧，如同冬日贴着地皮蔓生的寒气，在寻常巷陌间无声蔓延。
这种不安的源头，并非全因匪患阻隔商路（虽然这是官方和民间流传最广的说法），更源于几条水陆要道上，新近出现的、看似“合情合理”的阻滞。
在金陵城东通往苏、常、湖等产粮区的运河枢纽“瓜洲渡”，西面陆路通往和州、庐州的“小丹阳”隘口，南面连接宣、歙山区的“溧水”码头，近来都出现了规模不等的“巡检卡哨”。这些卡哨打的旗号五花八门，有的是“奉金陵守备府令，稽查奸细、私盐”，有的是“地方保甲自募，防匪护路”，还有的干脆就是“黑水寨受招安，协防要道”。驻守卡哨的兵丁，装束混杂，精神气却与寻常懒散的官军或乌合之众的地痞迥异，目光警惕，动作干练，对过往商旅、尤其是运粮的车队船队，盘查得格外细致。
“文书？税票？货单？运往何处？何人接货？”盘问一丝不苟。
“开箱查验！”命令不容置疑。
查验过程缓慢而彻底。粮包要拆看，船舱要搜检，有时甚至连车底板、夹层都不放过。理由冠冕堂皇：防夹带，查私货，尤其是提防“黑水匪”奸细混入或劫夺粮草。遇到稍有含糊或手续不全的，轻则扣留“细查”，耗时数日；重则直接以“疑似资匪”为由，将整批货物“暂行扣押，听候发落”。
商贾们叫苦不迭。年关正是货流高峰，时间就是金钱，这般耽搁，误了船期市价，损失惨重。更有些背景不够硬、或运气不好的，整批粮食被扣下后，便如泥牛入海，再无消息。托关系、使银子，那些卡哨的“头目”倒是客客气气收下，满口答应“尽快办理”，可粮食就是放不出来。一来二去，嗅觉灵敏的大粮商已觉察不妙，开始收缩向金陵的运量，或转而寻求更隐秘、成本更高的走私路径。而中小粮商和靠漕运吃饭的船队，则陷入了进退两难的困境。
这些卡哨的主力，正是被安置在翠微山庄、经过短暂休整和初步“整训”的那两千余北门军降兵。他们被混编成数支队伍，由赵虎等内应军官及周牧派来的少数骨干统领，派驻各要道。任务明确：以稽查为名，尽可能阻滞、扣留运往金陵的粮食，尤其是大宗粮食。手段讲究“有理、有利、有节”，避免引发大规模武装冲突或激起民变，重在制造“合理的”不畅。
翠微山庄，如今已悄然转变为一个大本营兼中转仓库。山庄后部，数个原本用来存放山货、木料的巨大仓廪被清理出来，加固了门窗，派有重兵把守。每日，都有从各卡哨“扣押”或“收购”（以略低于市价、但现银结算的方式，从一些被吓住或急于脱手的小粮商手中）的粮食，被伪装成寻常货物，通过隐秘小路，源源不断地运抵此处，卸入仓廪。
腊月廿九，夜，雪落无声。
龙英雄在数名精锐护卫的暗中随行下，悄无声息地出现在了翠微山庄最大的那座仓廪前。仓廪内没有点灯，只有门口两盏气死风灯投来昏黄的光，勉强照亮堆积如山的麻袋，一直垒到高高的屋顶。新粮特有的、带着阳光和泥土气息的醇厚香味，混杂着陈年木料和灰尘的气味，弥漫在冰冷的空气中。这是过去数日“成果”的一部分，约莫两千石上等粳米。
赵虎和周牧派来的心腹校尉陪在一旁，低声禀报着近日“收获”与各卡哨情况。
龙英雄静静听着，目光扫过那一片黝黑沉重的粮山，脸上无喜无怒。他需要的不是囤积居奇的快感，而是彻底掌控金陵命脉的力量。粮食，是比刀剑更基础、也更残酷的武器。它能让人活，更能让人在绝望中死去，或臣服。
“做得好。”他淡淡评价了一句，随即吩咐：“所有人，退出仓廪百步之外，没有我的命令，不得靠近，不得窥视。”
“是！”赵虎与那校尉毫不迟疑，立刻带人退走，并驱散了仓廪附近所有岗哨。他们虽不知龙英雄要做什么，但早已被严令，对这位“公子”的任何命令，只需执行，不得多问。
偌大的仓廪内外，很快只剩下龙英雄一人，独立于无边的黑暗与沉甸甸的粮山之前。风雪从敞开的仓门卷入，卷动他玄色的衣袍。
他缓缓走入粮山之间，伸出手，指尖拂过粗糙的麻袋。然后，他举起了左手。
无名指上，那枚古朴的龙戒，在绝对的黑暗中，似乎有微不可察的幽光一闪。
下一刻，令人震撼的场景出现了。
以龙英雄为中心，仿佛一个无形的、庞大的漩涡骤然生成！周围堆积如山的粮袋，开始以肉眼可见的速度，一袋接一袋地凭空消失！不是被搬走，不是被隐藏，而是如同被无形的巨口吞噬，直接湮没在虚空之中！消失的过程寂静无声，只有麻袋轻微摩擦的簌簌声，以及粮食颗粒流动的细碎声响，在空旷的仓廪内回荡，显得格外诡异。
不过一盏茶的时间，原本堆积如山、几乎填满半个仓廪的两千石粮食，已然消失得无影无踪！仓廪内变得空空荡荡，只剩下地上一些散落的米粒和空气中尚未散尽的粮食气味，证明着它们曾经存在过。
龙英雄放下手，脸色微微有些发白，额头渗出细密的汗珠。如此大规模地动用龙戒空间，对他亦是种消耗。但他眼神清明，甚至带着一丝冰冷的满意。他走到仓廪角落，那里还整齐码放着百余袋粮食，是他特意留下，用作山庄日常消耗、赏赐以及应对不时之需的“明粮”。
“可以进来了。”他朝外说了一声，声音平静。
赵虎等人闻声返回，踏入仓廪的瞬间，全都僵在原地，目瞪口呆地看着空了大半的仓廪，又看看角落所剩无几的粮袋，最后看向静立中央、神色如常的龙英雄，眼中充满了无法理解的震骇与深入骨髓的敬畏。粮食呢？那么多粮食，就在这片刻之间，去哪儿了？仙法？妖术？他们不敢想，也不敢问。
“此地粮食，我已另作安排。”龙英雄语气平淡，仿佛只是让人搬走了几件家具，“留下这些，足供山庄用度及日常赏功。卡哨之事，照旧进行。记住，我们的目标，不是劫掠，是控制。要让金陵城中的粮仓，渐渐空下去；让市面上的粮食，慢慢少起来；让粮价，不知不觉涨起来。但不可做得太过明显，引发抢购或暴乱，反为不美。要像温水煮蛙，等他们发觉水温烫人时，已无力跳出。”
“是！属下明白！”赵虎等人压下心中惊涛骇浪，躬身应命。他们此刻对龙英雄的敬畏，已达到了无以复加的地步。能凭空移走如山粮草，这等手段，简直如同神魔！
“另外，”龙英雄走出仓廪，望着漫天飘落的雪花，“让我们在城里的‘自己人’，可以开始慢慢收购市面上的余粮了。价钱，可以比市价高一成，但只收不放。尤其是那几个与我们合作的米行，动作要隐蔽，分批吃进。”
“公子高明！”周牧派来的校尉眼睛一亮，“如此，既可进一步收紧市面流通的粮食，将粮价掌控在手，又能让那些米行更加死心塌地，还能通过他们，摸清城中各大户的存粮底细和购粮渠道！”
龙英雄微微颔首，不再多言，转身没入风雪之中。他的身影很快消失，仿佛从未出现过。只有翠微山庄那空了大半的仓廪，以及山庄内外更加肃然敬畏的气氛，证明着今夜发生的一切。
而在金陵城中，百姓们对一日贵过一日的米价忧心忡忡，粮行老板们对着日渐空虚的仓底和捉摸不定的货源愁眉不展，赵元庆和沈文渊或许已从粮价波动中嗅到了不寻常的气息，正焦头烂额地试图调拨官仓存粮平抑物价、查缉奸商，却仿佛一拳打在棉花上，阻力重重，见效甚微。
他们不知道，真正的“粮仓”，已不在任何他们熟知或能掌控的地方。一只无形的手，已经悄然扼住了这座东南雄城的咽喉，开始缓慢而坚定地收紧。当官仓见底、市面无粮、百姓炊断、军心生变之时，那柄名为“粮食”的钝刀，才会真正展现出它凌驾于刀剑之上的、裁决生死的恐怖锋芒。
风雪愈急，腊月将尽。金陵城的这个年关，注定在越来越重的饥馑阴影下，变得漫长而寒冷。而栖凤居的主人，或许正在静静等待着，粮价涨到某个临界点，恐慌蔓延到某个程度，那时，他才好以“救世主”或“裁决者”的姿态，从容落子，完成对这盘大棋的最后一击。
