金陵城连绵的阴雨，在腊月尽头终于有了片刻的停歇。惨白的冬日，费力地从厚重的铅云缝隙中挤出几缕有气无力的光，吝啬地洒在湿漉漉的街巷与尚未清理干净的血迹、焦痕之上。空气里弥漫着一股灾后特有的、混杂了水汽、烟尘、药膏和隐约未散尽血腥的沉滞气息。街市虽然重开，但行人稀少，面色惶惶，连叫卖声都透着几分惊魂未定的虚弱。接连的“剿匪”惨败，如同两记沉重的闷棍，不仅砸碎了北门军的脊梁，更在整座金陵城的上空，笼罩上了一层驱之不散的、名为“失败”与“无能”的阴霾。
镇北将军府，如今已近乎一座灵堂。吴天雄一病不起，据说是急怒攻心，痰迷心窍，已然无法视事。府中幕僚、将领群龙无首，有的暗中活动，想调离这个不祥之地；有的则与城中其他势力眉来眼去，寻找新主。北门军剩余的五千兵马，士气低落，防务松懈，昔日“镇北”的威风，早已随着乌鸦峡和野狼峪的冤魂，消散殆尽。吴天雄的倒下，不仅意味着七大将军中武力最强悍（曾经）的一极彻底垮塌，更在剩余六人（冯坤重伤未愈，实际只有五人）心中，撕开了一道血淋淋的口子——看，这就是出头鸟的下场。
镇抚堂的军事会议，已多日未曾召集。即便赵元庆有意，也无人响应。幸存的五位将军——除去陈啸虎、韩涛、周牧，便是曾参与镇压马、严内乱的郑彪、孙立，以及一直较为低调、掌管部分城中治安与牢狱的“靖安将军”刘镇远，还有那位负责金陵与周边府县驿传、消息颇为灵通的“督邮将军”曹文彬。五人如今是真正的“惊弓之鸟”，不仅对城外神出鬼没的“黑水匪”畏之如虎，彼此间的猜忌与提防，更是达到了顶峰。两次“剿匪”，吴天雄是主谋和执行者，但他们或多或少都曾表态支持，或分享了部分“战利品”预期。如今吴天雄倒了霉，焉知那神秘莫测的“黑水匪”或其背后的黑手，不会迁怒于他们？更怕的是，身边的“同僚”会不会为了自保或利益，暗中与匪徒勾结，甚至效仿马逵、严铁手“内讧”的旧事？
栖凤居地下密室，巨大的沙盘上，代表北门军和吴天雄的标记已然黯淡撤下。龙英雄的目光，缓缓扫过郑彪、孙立、刘镇远、曹文彬这四面旗帜。
“吴天雄已废，北门军不足为虑。剩下这五人，”龙英雄声音平静，“郑彪、孙立，性情暴烈，与吴天雄走得近，手上沾过马、严旧部的血，亦参与镇压，对我敌意最深，且是赵元庆近日勉强还能调动的主力。此二人，暂时难与。”
“刘镇远，靖安将军，管的是城内缉盗、牢狱、部分坊市治安，职权看似不高，但消息灵通，三教九流皆有接触。此人出身寒微，靠谨慎勤勉爬到如今位置，最是爱惜羽毛，胆小怕事，但也因此，不愿轻易得罪任何一方。曹文彬，督邮将军，掌管驿传，消息最为灵通，与各地官府、乃至京城都有公文往来。此人乃捐官出身，性好奢华，贪财，但颇有眼力，善于察言观色，左右逢源。”
他顿了顿，看向侍立一旁的三凤与苏文镜（谋士，代表三凤家族智囊）：“这刘、曹二人，便是我们下一步要‘安抚’，或者说，要‘稳住’的对象。不求其倒戈，只需令其在未来可能的冲突中，保持中立，作壁上观。甚至，在必要时，能为我们传递些无关痛痒、却可迷惑对手的消息。”
西门烈凰沉吟道：“此二人性格迥异，需对症下药。刘镇远胆小，宜以‘威’慑之，示之以力，让其明白与我们为敌的风险，远大于保持沉默。曹文彬好利，则以‘利’诱之，许以实惠，让其觉得保持中立乃至稍稍偏向我们，有利可图。”
北冥雪凰补充：“接触需极其隐秘，且不能以我们或三位将军的名义直接出面。刘镇远那边，可通过其麾下狱吏、或城中与他有旧、又已为我们所控的帮会头目，递送些‘黑水寨’对城内某些官员、将领的‘必杀名单’风声，名单上自然不能有他，但要有郑彪、孙立，甚至赵元庆身边某些人的名字。再暗示，只要他安分守己，管好自己一亩三分地，‘黑水寨’的兄弟，绝不会碰他靖安将军府及所辖产业分毫。”
南宫霓凰接口：“曹文彬更简单。他不是喜欢古玩字画，又好赌两把么？让韩涛通过其控制的水路，从苏杭‘弄’几件来历干净、价值不菲的‘雅物’，以答谢其‘在驿传公文上行了方便’（可杜撰一件小事）为名，派人送去。再让陈啸虎麾下某个与他有旧的军官，邀他去新开的、我们控制的赌坊‘玩玩’，输他些钱，再让他‘意外’赢回数倍。酒酣耳热之际，稍露口风，就说陈、韩、周三位将军，对近日城中乱象亦感忧虑，只愿守土安民，绝无他念，盼与各位同僚和睦相处，共渡时艰。至于城外匪患……剿匪是朝廷和赵大人之事，他们兵力有限，守城尚可，出击则力有不逮云云。”
苏文镜抚须道：“夫人所言甚是。此外，还可稍加离间。让人在刘镇远耳边吹风，说郑彪、孙立对靖安将军辖下的几处油水丰厚的街市早有垂涎，只因近来自顾不暇，才未动手。再在曹文彬那里暗示，郑、孙二人似乎对督邮驿站往来的一些‘好处费’分润不均颇有微词。无需确证，只需种下猜疑的种子即可。”
“便依此计。”龙英雄拍板，“霓凰，刘镇远那边，你通过地蛇帮的关系去办，要做得像是帮会自发的‘买路’或‘示警’。雪凰，曹文彬的雅物和赌局，由你安排，务必自然，不露痕迹。烈凰，你统筹协调，确保两边信息隔绝，互不知情。文镜先生，离间之言，可巧妙融入。”
数日后，靖安将军府。
刘镇远在书房中，对着一份没有署名、字迹歪斜、像是用左手写就的纸条，脸色发白，手微微颤抖。纸条是今早夹在门缝里的，上面只写了一行字：“郑、孙、赵师爷、王主簿……黑水索命，鸡犬不留。刘将军安分，可保无恙。”后面还画了一个简易的骷髅头，滴着血。
他立刻叫来昨夜值守的军官，厉声喝问，却无人见到异常。他又悄悄派心腹去纸条上提及的郑彪、孙立府邸外围，以及赵元庆师爷、主簿宅外探查，虽未见异状，但回报说，郑、孙两家近日护卫明显增加，气氛紧张。而赵元庆身边的人，似乎也在悄悄增加护卫。
（刘镇远心理）：黑水匪……他们竟能在城中如此来去自如，投书警告！名单上有郑彪、孙立，有赵大人心腹，偏偏没有我……这是警告，也是许诺。只要我不妄动，不掺和，他们就不动我。郑彪、孙立那两个杀才，早就看我不顺眼，若真被黑水匪杀了……倒也干净。至于赵大人那边，自有高个顶着。我只需牢牢看住我的牢狱和几条街，不出乱子，谁来坐这金陵城，与我何干？对，闭门谢客，严守门户，任何人的邀请，一概推病不出！
同日，督邮将军府后宅暖阁。
曹文彬把玩着手中一对水头极足、雕工精致的羊脂玉鸳鸯镇纸，爱不释手。送东西来的是韩涛麾下一名管漕运文书的老吏，说是前日一批加急军械文书，多亏曹将军督办，方能及时递出，韩将军感激，特寻得此物，聊表谢意。东西是好东西，来历也“清白”（附有苏杭某大店的票据），价值不下五百两。更妙的是，昨夜应陈啸虎麾下一名旧识邀请，去“千金阁”玩了几把，起初手气不佳，输了二百两，正心疼时，却时来运转，连赢数把，最后竟净赚八百两回来！席间那位旧识喝多了，拉着他的手大倒苦水，说陈将军他们如今是夹着尾巴做人，只求守住南门、水门和西山，哪还敢想别的？城外匪患？那是赵大人和吴天雄（如今是郑彪孙立）该操心的，他们兵力捉襟见肘，能自保就不错了，只盼各位同僚体谅，莫要再逼他们……话语恳切，闻之“心酸”。
（曹文彬心理）：韩涛会做人，陈啸虎的部下也识趣。看来这三位，是真被打怕了，想缩起来自保。也好，他们不惹事，我也省心。那对镇纸，起码值五百两。昨夜赢的八百两，更是实实在在。郑彪、孙立？哼，两个莽夫，听说最近还在为分润驿站的“茶水钱”闹别扭，眼皮子浅的东西！跟他们搅和在一起，没得惹一身骚。既然陈、韩、周想安稳，我也乐得清静。这金陵城的水越来越浑，谁爱折腾谁折腾去，我曹文彬，只管收我的“方便钱”，玩我的小玩意，两不相帮，最是安稳！
刘镇远开始称病，深居简出，对任何联合出兵的提议，皆以“旧伤复发，无力操持”为由推脱，并严令手下不得与郑彪、孙立所部发生任何摩擦，遇事退让三分。曹文彬则对陈、韩、周三人释放的“善意”照单全收，在驿传公文上，对南门、水门、西山大营的相关文书，一律优先处理，偶有关于三将辖区不太紧要的“流言”或“弹劾”风声，也会“不经意”地透给三将那边相熟的吏员。同时，对郑彪、孙立那边催要物资、要求加强驿传保护的通牒，则能拖就拖，敷衍了事。
郑彪与孙立很快察觉到了刘、曹二人的变化。郑彪暴跳如雷：“刘镇远这缩头乌龟！曹文彬那墙头草！眼见风头不对，就想撇清干系？做梦！”孙立也阴沉道：“怕是暗中已与陈啸虎他们有了勾连！我早就说过，这两人靠不住！”
猜忌的裂痕，在幸存者之间非但没有弥合，反而因龙英雄势力的暗中操作，进一步扩大、深化。郑彪、孙立愈发孤立，对刘、曹二人充满不信任，甚至担心他们会在背后捅刀子。而刘镇远和曹文彬，则因各自的恐惧或利益计算，愈发坚定“明哲保身、两不相帮”的立场。
栖凤居内，最新的情报汇总而来。
“刘镇远已紧闭门户，其麾下与郑彪、孙立所部，已数日未有协同。曹文彬在驿传事务上，明显偏向三位将军，对郑、孙多有拖延。”西门烈凰汇报，“二人虽未明言，但态度已显。即便赵元庆强行下令，刘镇远必以病推脱，曹文彬也会阳奉阴违。郑彪、孙立，已形同孤掌。”
龙英雄微微颔首。沙盘上，代表郑彪、孙立的旗帜，显得愈发孤立。而代表己方的阴影，正缓缓覆盖向金陵城的更多角落。
“五去其二，剩下郑、孙，已不足为虑。”他缓缓道，“不过，赵元庆不会坐以待毙。他手中，或许还有最后一张牌。告诉陈啸虎他们，继续示弱，但暗地里，可以开始准备了。”
