金陵城的腊月，在接连的噩耗与日益浓厚的血腥味中，艰难地蠕动着。乌鸦峡千余官军覆没、校尉雷洪被生擒的消息，如同一盆冰水混合物，狠狠浇在了本已因内乱而惊魂未定的金陵城头上。寒意刺骨，更兼一种黏腻的、无处着力的恐慌。街头巷尾的议论压低了嗓门，眼神交换间满是惊疑。寻常百姓只知城外出了无法无天的悍匪，连官军都吃了大亏，自然加倍小心门户。而在高墙深宅之内，掌权者们感受到的，则是更深层的不安与……一种被无形之手扼住咽喉的窒息感。
镇北将军府，气氛压抑得如同灵堂。吴天雄卧病在床三日，并非全因急怒攻心，更有一半是装出来的——他需要时间思考，更需要观察各方的反应。赵元庆接连派人探视慰问，言辞恳切，压力却实实在在：城外匪患不除，金陵永无宁日，朝廷怪罪下来，谁也担待不起。其余几位将军，表面上也派人送来药材补品，说着“同仇敌忾”的场面话，但吴天雄从他们使者闪烁的眼神、以及城外兵马愈发收紧的戒备中，读出的只有疏离、猜忌，乃至一丝……幸灾乐祸。
（吴天雄心理）：雷洪这个废物！一千精兵，葬送得干干净净！老夫的脸面，北门军的威风，算是彻底栽进了阴沟里！赵元庆那老狐狸，嘴上安慰，实则是逼我继续出兵，戴罪立功。其他几个，怕是巴不得我北门军拼光了好瓜分地盘！可这匪……绝不简单。乌鸦峡的地形，那等犀利的伏击，缴获的军械……说是山贼，谁信？陈啸虎？韩涛？周牧？还是……他们背后那位一直没露面的“贵人”？可没有证据！没有证据，一切都是猜测。这口气，老夫咽不下！这脸面，必须挣回来！否则，别说在金陵，在朝中阁老那里，我也成了彻头彻尾的笑话！
三日煎熬，吴天雄终于挣扎着起身，召集麾下仅剩的核心将领议事。他脸色灰败，眼窝深陷，但眼中燃烧着一股近乎偏执的狠厉。
“匪患不除，本将军寝食难安，金陵永无宁日！”吴天雄声音沙哑，却带着不容置疑的决断，“雷洪轻敌冒进，致有此败。此番，本将军要亲自……坐镇中军！但剿匪之事，还需得力干将。”
他目光扫过堂下诸将。经历乌鸦峡之败，还能称得上“得力”且对他绝对忠诚的将领，已不多了。他最终点出三人。
“张横！”一员面容冷峻、身形精悍的将领踏前一步抱拳。此人是吴天雄麾下另一员校尉，性格沉稳，用兵谨慎，是雷洪的反面，素来不为雷洪所喜，但能力毋庸置疑。“本将军与你一千兵马，多为步兵，配强弓硬弩，你为前军，步步为营，探查前进，遇敌不可浪战，以稳为主！”
“王宪！”又一员将领出列，此人身材高大，擅使长矛，勇力过人，是吴天雄的族侄，忠诚无虞。“与你一千兵马，其中骑兵三百，你为中军，紧随张横之后，随时策应，以雷霆之势击溃任何敢于露头之敌！”
“李敢！”最后一名出列的将领年纪稍轻，但眼神灵动，颇有谋略，是吴天雄近年提拔的智囊型军官。“与你一千兵马，多为轻装机动之卒，你为后军，兼顾辎重，并负责两翼警戒，联络前后。同时，多派斥候，广布眼线，绝不能再中埋伏！”
吴天雄的布置，可谓煞费苦心。前军稳扎稳打，中军强力突击，后军保障周全，斥候广布，兵力也增至三千，几乎是北门军眼下能抽调出的、不影响核心防务的最大机动兵力。他吸取了雷洪冒进的教训，力求稳健，意图以堂堂正正之师，碾压可能存在的匪患。
“此次剿匪，务求全功！”吴天雄环视三将，声色俱厉，“匪徒狡诈，可能闻风而逃。若其逃窜，给本将军追！除恶务尽，追到天涯海角，也要将其剿灭！但切记，不得过于分散，三军需保持呼应，斥候一刻不能停！明日辰时，点兵出城！”
“末将遵命！”张横、王宪、李敢轰然应诺。他们也能感受到此战关系重大，不仅关乎北门军荣辱，更关乎自身前途乃至身家性命。
次日辰时，北门再次洞开。三千北门军浩浩荡荡开出，铠甲鲜明，旗帜招展，比起雷洪那次，阵势大了三倍，行进间也明显谨慎许多。张横的前军派出数十斥候，扇形散开，搜索前方和两侧山林。中军王宪部与前军保持着一里左右距离。后军李敢则牢牢看住辎重车队，并不断向两翼派出游骑。
如此架势，莫说山贼，便是小股敌军，也难觅可乘之机。大军沿着官道，缓缓向乌鸦峡方向推进。沿途并未遇到任何袭击，甚至连可疑人影都未见几个。斥候回报，乌鸦峡内一片死寂，只有未及收拾的些许车辙痕迹和早已凝固发黑的血迹，述说着不久前的惨剧。匪徒早已踪迹全无。
张横严格执行吴天雄“步步为营”的命令，在乌鸦峡入口处便下令扎营，派兵占领两侧制高点，仔细搜索每一寸土地，确认没有埋伏后，才缓缓通过峡谷。整个过程耗时大半天，极其缓慢，但安全无虞。
穿过乌鸦峡，前方是更加崎岖、山岭连绵的“野狼峪”地界。这里已远离主要官道，人烟稀少，山林更加茂密幽深。斥候回报，在野狼峪边缘发现了一些新鲜的马蹄印和丢弃的杂物，似乎有大队人马不久前经过，向峪内深处去了。
“定是匪徒巢穴所在！他们果然躲进了深山！”王宪闻讯，精神一振。
张横却更加谨慎：“匪徒弃守乌鸦峡险要，退入野狼峪，恐有蹊跷。李敢，加派斥候，探明峪内地形，尤其是可能设伏之处。大军今日就在峪口扎营，明日再进。”
然而，当夜，派往峪内深处的数队斥候，只有两队返回，带回的消息令人不安：峪内地形极为复杂，沟壑纵横，发现多处疑似匪徒临时营地痕迹，但未见到大队人马。另外几队斥候则一去不回，生死不明。
“定是遭遇了匪徒哨探！”王宪按捺不住，“将军，匪徒定然就藏在峪内！他们吃掉我们斥候，是想阻滞我们，争取时间转移！若等他们跑远了，或藏得更深，再想剿灭就难了！”
张横眉头紧锁，李敢也认为情况可疑，但匪徒可能逃窜的风险确实存在。若因迟疑而让匪徒再次溜走，他们无法向吴将军交代。
“明日拂晓，进军！”张横最终下定决心，“但需更加小心。前军斥候加倍，中军、后军距离缩短至半里。一旦发现匪踪，不可冒进，先占据有利地形，再图围剿。”
次日，三千官兵小心翼翼地开进野狼峪。果然，行进不到十里，前方便传来斥候遭遇小股匪徒袭扰的消息，双方发生短暂交火，匪徒“不敌”，丢下几具尸体和少量抢来的绸缎、药材，向峪内深处“仓惶逃窜”。官兵士气一振。
“追！别让他们跑了！”王宪兴奋大喊。
张横却喝止：“慢！匪徒败退太易，恐是诱敌。李敢，你带后军一部，占领左侧那个山包，控制制高点。王校尉，你率中军徐徐跟进，与我前军保持目视联系。追可以，但队形不能乱，速度不能快！”
然而，匪徒似乎铁了心要逃。接下来一整天，官兵不断遭遇小股匪徒的阻击、袭扰，每次都是一触即溃，丢下些“财物”或“伤员”便跑。这些袭击虽然造成的伤亡微乎其微，却像牛皮糖一样粘着官兵，撩拨着他们的神经，消耗着他们的体力和耐心，更一步步将他们引向野狼峪更深处、地形愈发险恶的“鬼见愁”区域。
“鬼见愁”名不虚传，两侧绝壁如削，中间一道狭窄的缝隙，怪石嶙峋，道路几乎是在巨石缝隙中蜿蜒，光线昏暗，阴风阵阵。到了这里，官兵的队形不可避免地拉长、变得稀疏。
“张校尉，此地凶险，不宜再追！”李敢从后军赶来，面有忧色，“匪徒一味逃窜，却不与我们决战，分明是想将我们引入绝地！是否暂且退回峪口，从长计议？”
张横看着前方幽深不知尽头的石缝，又看看身后已显疲态、队形散乱的部下，心中也升起强烈的不安。但就此退回，剿匪无功，如何交代？那几具匪徒尸体和沿途丢弃的“赃物”，可是实实在在的“战果”，若因犹豫而让匪首逃脱……
就在他犹豫之际，前方忽然传来更大的喧哗和喊杀声！片刻，一名前军哨探连滚爬爬跑来：“报！校尉大人！前方发现匪徒大队！约有数百人，正在一处稍开阔的谷地整顿，似乎要据险死守！他们……他们打着‘黑水’旗号！”
“黑水匪！”王宪眼睛一亮，“终于找到他们老巢了！张校尉，机不可失！此处虽险，但匪徒既然停下，正是歼灭良机！我愿带中军精锐，快速通过石缝，击其前锋！你率大军随后接应！”
张横看着王宪急切的眼神，听着前方隐约传来的匪徒呼喝，又想起吴天雄那灰败而充满期望的脸，以及赵元庆无声的压力……他一咬牙：“好！王校尉，你带五百精锐，先行通过，但务必小心，抢占谷口即可，不可深追！我率大队随后！李敢，你后军务必守住我们来路，确保退路畅通！”
“得令！”王宪大喜，立刻点齐本部最精锐的五百步骑，以战斗队形，快速向“鬼见愁”石缝深处插去。张横则督促前军、中军主力加快速度跟上。李敢无奈，只得命令后军提高警惕，占据石缝入口处的几处关键石坎。
王宪的五百精锐果然“顺利”通过最狭窄的石缝地段，前方豁然开朗，是一处葫芦形的死谷，谷中果然有数百身着杂色衣服、打着“黑水”旗号的“匪徒”正在“慌乱”地集结，似乎没想到官军来得这么快。
“杀！”王宪毫不犹豫，挥军杀了过去。“匪徒”稍稍抵抗，便“溃不成军”，丢下旗帜、锣鼓、甚至几箱看起来颇重的箱子，向着山谷另一侧一条更狭窄的、似乎是“后路”的山道逃去。
“追！别让匪首跑了！”王宪杀得性起，又见“匪徒”溃逃时连“财宝”都顾不上了，哪里还忍得住，一马当先，带着部下就追进了那条山道。
后面跟上来的张横主力，进入葫芦谷，只看到满地狼藉的“匪徒”遗弃物和正在追击的王宪部背影。张横心中不安更甚，这胜利来得也太容易了！他急令：“快！吹号，让王校尉回来！穷寇莫追！”
然而，号角声在空旷的山谷中回荡，王宪所部已然追入了那条幽深的山道，不见回应。
就在张横焦急万分，准备派兵接应时，异变突生！
“轰隆隆——！”
惊天动地的巨响从他们来时的“鬼见愁”石缝方向传来！紧接着是山崩地裂般的震动和漫天的烟尘！与此同时，葫芦谷四周的山崖上，骤然冒出无数黑压压的人影，弓弩齐发，滚木礌石如雨点般砸下！更有无数点燃的草球、灌满火油的皮囊，从高处抛落，瞬间将谷中化作一片火海！
“中计了！是埋伏！”张横魂飞魄散，嘶声大吼，“结阵！防御！向入口突围！”
但入口处，那狭窄的“鬼见愁”石缝，已被更大的山崩彻底堵死，后军李敢所部，恐怕已是凶多吉少！而他们所在葫芦谷，三面绝壁，唯一的“生路”就是王宪追进去的那条山道——但那分明是条死路，或者，是另一个更大的陷阱！
箭矢、石头、火焰，无情地收割着谷中官兵的生命。精心策划的诱敌深入，在此刻图穷匕见。三千北门军，大半已被引入绝地，陷入了真正的天罗地网。
