金陵城东三十里，有一处地名叫“乌鸦峡”。两山夹峙，中间一条官道蜿蜒而过，是通往苏、松、常、镇等富庶州府的要道之一，平日里商队络绎，驮马铃声不绝。只是这峡谷地段，山势陡然收窄，道路盘旋，林深草密，加之常年有乌鸦盘旋聒噪，故而得名，也平添了几分阴森险恶。往年虽也有些毛贼剪径，但自从靖海候府派兵清剿过几次，又责令地方保甲联防，已安生了不少年头。
腊月将尽，年关逼近，往来货流更是密集。这一日晌午，一支规模不小的商队正缓缓行至乌鸦峡中段。车队打着的旗号是“永昌”，正是金陵城中有名的绸布庄兼票号，东家与镇北将军吴天雄乃姻亲，生意做得极大，在苏杭都有分号。车队满载着从苏州新收上来的上等丝绸、绣品，以及部分要运往镇江的贵重药材，光是载货的大车就有二十多辆，随行的镖师、伙计、车夫不下百人，更有一队约五十人的护院，皆是精壮汉子，刀弓齐备，显得颇为威武。
领队的镖头姓胡，是“永昌号”用重金聘来的老江湖，走这条道不下百次。他抬头看了看天色，又扫视两旁愈发陡峭的山崖和茂密的枯草丛，心头隐隐有些不安。虽然近年太平，但年关时节，盗匪往往也更猖獗。
“都打起精神！过了这段峡谷，前头就有驿亭！”胡镖头高声吆喝，同时示意护院们将队伍收得更紧些。
然而，就在车队完全进入峡谷最狭窄、转弯最多的一段时，异变陡生！
“呜——！！！”
一声凄厉的、绝非人类能发出的骨哨声，猛地从左侧山崖上炸响！紧接着，右侧山崖也响起了同样的哨声！声音尖锐刺耳，在峡谷中回荡叠加，令人头皮发麻，马匹惊嘶！
“嗖嗖嗖——！”
几乎在骨哨响起的同一瞬间，两侧山崖的草丛、石后，爆发出雨点般的箭矢！箭矢并非制式军队所用的破甲重箭，却异常密集，且箭头明显淬了黑，带着一股腥气！
“有埋伏！结阵！护住车！”胡镖头目眦欲裂，嘶声大吼，挥刀拨打箭矢。但袭击来得太突然，太猛烈！许多镖师、护院尚未反应过来，便被箭矢射中，惨叫着倒地。拉车的骡马更是成了活靶子，纷纷中箭倒地，将车辆带翻，货物洒了一地，整个车队瞬间乱作一团。
箭雨过后，喊杀声四起！数以百计的身影从两侧山崖扑下，如同汹涌的黑色潮水！这些人衣衫混杂，有的穿着破烂的皮甲，有的干脆赤膊，但手中兵刃却寒光闪闪，绝非寻常破烂货。他们脸上大多涂抹着黑灰或戴着简陋的面具，眼神凶狠，动作矫健，显然不是乌合之众，而是经过训练、见过血的亡命徒！更令人心惊的是，他们冲击极有章法，并非一窝蜂乱冲，而是分成数股，有的直扑车队中段的镖师护院核心，有的则绕向头尾，截断退路，还有一部分人迅速冲向翻倒的货车，开始疯狂抢夺打包值钱的丝绸和药材。
胡镖头带着残存的护院拼死抵抗，但对方人数远超己方，且配合默契，下手狠辣。很快，护院们便死伤惨重，被分割包围。胡镖头身中数刀，兀自死战，却被一名使铁鞭的悍匪头目从背后一鞭砸碎了肩胛骨，惨呼倒地。
战斗（或者说屠杀）持续了不到半个时辰。永昌号商队百余人，除了一开始就在外围、见机得快、连滚爬爬躲进路边深沟草丛的几名伙计和一名账房先生，其余包括胡镖头在内的镖师、护院、大部分伙计，尽数被杀。货物被劫掠一空，连拉车的骡马，但凡没死的，也被匪徒牵走。匪徒来得快，去得也快，劫掠完毕后，一声呼哨，迅速消失在峡谷两侧的密林山道之中，只留下满地尸体、翻倒的空车、以及刺鼻的血腥味。
那几名侥幸逃生的幸存者，在寒冷的荒野中瑟缩躲藏了许久，直到天色渐晚，确认匪徒早已远去，才连滚爬爬，互相搀扶着，哭嚎着奔向最近的驿站报信。消息如同插了翅膀，连夜飞入金陵城。
“永昌号”东家得知商队全军覆没、血本无归，又惊又怒，连夜敲开了镇北将军吴天雄府邸的大门，哭天抢地。吴天雄亦是震怒，“永昌号”每年给他上供的银子数以万计，更是他在城中商贸的重要触手和财源！这不仅是抢劫，更是打他吴天雄的脸！
次日一早，赵元庆便同时在知府衙门和守备府，接到了“永昌号”的泣血状纸，以及驿站和沿途保甲送来的紧急公文。腊月年关，天子脚下，金陵近郊，竟发生如此骇人听闻、死伤过百的巨案！被劫的还是与镇北将军关系密切的大商号！这简直是往他赵元庆和整个金陵官府的脸上狠狠扇耳光！
“岂有此理！无法无天！”赵元庆气得将状纸摔在公案上。马逵、严铁手内乱的余波未平，城外又出如此大案，他这个知府兼守备，简直是坐在了火炉上！“查！给本府彻查！吴将军！”
“末将在！”吴天雄早已候在堂下，脸色铁青。
“此事发生在你北门防区之外，匪徒猖獗至此，你责无旁贷！本府命你，即刻调派精锐，出城剿匪！务必擒获匪首，追回赃物，以安民心，以正国法！”赵元庆厉声道。他也有意借此机会，让吴天雄这位实力尚存的大将出去立个功，挽回些近日官军连番受挫的颜面，同时敲打一下可能暗中搞鬼的陈啸虎等人——看看，本府还是能用得动兵的！
“末将领命！”吴天雄抱拳，眼中杀机四溢。他正有一肚子邪火没处发，这股不开眼的匪徒，正好拿来祭刀！他也想借此战，向城中其他势力展示，他吴天雄的兵，还能打！
回到镇北将军府，吴天雄立刻召集心腹将领议事。他虽怒，但并未完全失去理智。乌鸦峡地形险要，易守难攻，匪徒能全歼“永昌号”护院，想必有些实力。但他绝不相信，区区山贼，能与他麾下的朝廷经制之师抗衡。
“大人，末将愿往！”一员身材魁梧、满脸横肉的将领出列抱拳，声如洪钟。此人名叫雷洪，是吴天雄麾下头号猛将，官居校尉，性子暴烈，勇武过人，但有些鲁莽。他早就对近来城里那些阴谋诡计不耐烦了，渴望真刀真枪干一场。
吴天雄看了看雷洪，又看看其他将领。有人面露跃跃欲试，有人则沉吟不语。他心想，剿匪并非大战，不需太多兵马，以免显得小题大做，也免得被赵元庆或其他将领猜忌他借机调兵。雷洪勇猛，带一千精兵，足以荡平任何山贼巢穴了。
“好！雷洪，本将军与你一千精兵，其中三百骑兵，七百步兵，多带弓弩。即日出城，前往乌鸦峡一带，搜寻匪踪，务求全歼，夺回赃物，提匪首来见！”吴天雄下令，“记住，速战速决，打出我北门军的威风！”
“得令！”雷洪大喜，拍着胸脯保证，“大人放心！不过是一群藏头露尾的毛贼，末将定将他们脑袋拧下来，给大人当球踢！”
当日下午，雷洪点齐一千兵马，其中三百骑兵皆是北门军精锐，人高马大，甲胄鲜明；七百步兵也是久经操练的老卒。队伍浩浩荡荡开出北门，引得不少百姓围观。雷洪骑在一匹高头大马上，志得意满，仿佛不是去剿匪，而是去郊游狩猎。
他根本没有详细侦查，也看不起那些“山贼”。按照幸存者指认的大致方位，率领军队直扑乌鸦峡。到达峡谷入口时，天色已近黄昏。
一名副将有些担忧地提醒：“雷校尉，天色将晚，峡谷险峻，是否先派斥候入内探查，明日再进兵？”
雷洪不屑地撇撇嘴：“探查什么？难道那些毛贼还敢埋伏官军不成？正好趁天黑，打他们个措手不及！传令，全军点起火把，快速通过峡谷，到那头出口扎营！匪巢定在附近山中，明日再搜山！”
命令下达，一千官兵点起火把，如同一条火龙，钻入了幽暗的乌鸦峡。峡谷内道路本就狭窄，火把的光亮反而让士兵们更看不清两侧黑暗中的情形，只照得脚下坑洼的路面和两旁嶙峋的石壁。
当队伍大半进入峡谷最深处、那段白天发生劫案的区域时，异变再生！
但与白天不同，这次没有骨哨，没有箭雨先袭。
“轰隆！轰隆隆——！”
两侧山崖高处，突然传来沉闷的巨响！无数巨石、滚木，被事先布置的机关触发，或者被隐藏的匪徒奋力推下，沿着陡峭的山坡，挟着雷霆万钧之势，轰然砸落！与此同时，前后峡谷出口方向，也传来了巨大的轰鸣和惨叫——显然是预先设下的路障或陷阱被触发，将队伍首尾堵住！
“有埋伏！中计了！”雷洪骇然变色，嘶声大吼，“举盾！结阵！”
但太迟了！巨石滚木砸入密集的行军队伍，瞬间造成惨重伤亡，火光被砸灭大片，峡谷中陷入更大的混乱和黑暗。士兵们惊恐地互相推挤，阵型大乱。
紧接着，比白天猛烈十倍、密集如暴雨的箭矢，从两侧每一个可以藏身的石缝、树后、草丛中倾泻而下！这些箭矢同样淬毒，且其中夹杂着不少真正的军制弩箭，威力强劲，专射军官和手持火把的士兵！
惨叫声、马嘶声、垂死的呻吟声，瞬间响成一片！官兵如同被关在笼子里挨打的野兽，毫无还手之力。骑兵在狭窄的谷道里根本无法冲锋，成了活靶子，战马受惊，反而践踏己方步兵。
“冲出去！往前冲！”雷洪挥舞着大刀，还想组织反击，但他很快发现，前后去路已被乱石和燃烧的车辆堵死，两侧山崖上，影影绰绰不知有多少敌人。更可怕的是，一些身手矫健的黑影，竟然顺着绳索从崖上荡下，直接落入官兵队伍中，见人就杀，凶狠异常。这些人的战斗力，远超寻常山贼，甚至不弱于精锐老兵！
战斗（或者说屠杀）持续了不到一个时辰。一千官兵，在狭窄的死亡谷地中，被居高临下、准备充分的伏兵肆意屠杀。雷洪身中数箭，最后被一名使铁鞭的悍匪头目（与白天袭击商队的是同一人）一鞭砸断臂骨，生擒活捉。其余官兵死伤过半，余者见主将被擒，退路被堵，抵抗无望，在匪徒“跪地不杀”的吼声中，纷纷丢弃兵器，跪地投降。
是役，北门军一千精锐，阵亡超过五百，伤者二百余，余者皆被俘。匪徒方面，伤亡似乎不大。他们迅速打扫战场，收缴兵器甲胄，将俘虏驱赶到一起看管，带着重伤被俘的雷洪，以及从官兵尸体上搜刮的财物，消失在茫茫夜色之中，只留下乌鸦峡中，一片狼藉的尸山血海，以及尚未熄灭的零星火把，映照着满地同袍的尸骸。
次日晌午，几名浑身是伤、侥幸从尸体堆中爬出、趁着夜色逃出峡谷的溃兵，连滚爬爬逃回金陵，带回了全军覆没、主将被擒的惊天噩耗。
消息传出，全城骇然！一千官军，剿匪不成，反中埋伏，几乎全军覆没？这哪里是山贼，简直是叛军！不，叛军都没这么能打！
吴天雄闻讯，如遭雷击，当场吐血，昏厥过去。醒来后，面色灰败，仿佛一夜老了十岁。不仅损失了上千精锐（其中不少是他的嫡系），更折损了雷洪这员猛将，最关键的是，他吴天雄乃至整个北门军的脸面，彻底丢尽了！从此在其余将领面前，恐怕再也抬不起头来。
赵元庆更是惊怒交加，又感一阵深深的无力与寒意。马逵、严铁手内乱的血刚洗净，城外又出了能全歼一千官军的“悍匪”？这金陵地面，到底还藏着多少牛鬼蛇神？这匪，到底是真匪，还是……有人假扮？他脑海中不由自主地闪过陈啸虎、韩涛、周牧那三张沉默的脸，却又立刻否定，他们哪有那么多兵力、又怎敢如此明目张胆袭击官军？
猜忌、恐惧、迷茫，再次笼罩了金陵城的权力上层。而经此一败，吴天雄实力大损，威望扫地，在幸存的几位将军中，话语权一落千丈。七大将军本就脆弱的同盟，因此败而更加离心离德，人人自危，生怕自己成为下一个被“悍匪”盯上的目标，更不敢轻易出城，给潜在敌人可乘之机。
栖凤居内，龙英雄听着西门烈凰的禀报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“黑水帮（设匪帮名）做得不错。告诉‘过江龙’（匪首代号），俘虏的官兵，挑些可用的，暗中收编，充实外围。不可用的，处理干净。雷洪……先关着，或许日后有用。那些军械甲胄，尽快转运藏匿。”
“是。”西门烈凰应下，又道，“经此一役，吴天雄折损一千精锐，其麾下兵力已不足七千，且士气低迷。其余诸将，亦被震慑，短时间内不敢妄动。我们在城外的‘手’，又伸长了一截。”
龙英雄走到沙盘前，看着代表北门军势力的区域，轻轻拔下一面小旗。沙盘上，敌我力量的对比，因这一场精心策划的“剿匪”惨败，再次发生了微妙的、却决定性的倾斜。
“五成……看来，还是保守了。”他低声自语，眼中闪烁着幽深的光芒。
