天色是在一片粘稠的、铁锈般的暗红中，挣扎着亮起来的。那不是朝阳应有的金红色彩，而是焚烧未尽的房屋残骸、尚未凝固的大片血泊、以及弥漫在金陵城上空、混杂着焦臭与血腥的浓烟，共同调和出的，一种令人作呕的、象征死亡与混乱的颜色。长街短巷，随处可见倒伏的尸体，有巡城军的号衣，有督造营的工服，也有不少趁乱打劫的地痞流氓，乃至不幸被卷入的无辜百姓。断折的兵刃、散落的箭矢、破碎的门窗、还在微微燃烧的梁柱……一夜之间，金陵城最繁华的西城与靠近北门的部分区域，已然化作了修罗屠场。
喊杀声并未完全停歇，只是变得零落而疯狂。马逵麾下的巡城军与严铁手留下的督造营武装，在失去最高指挥官、又被仇恨与恐惧驱动的状态下，已然化作了两股失去缰绳的野兽，在街巷间彼此撕咬，甚至开始无差别地攻击视线内的一切活物，抢夺财物，焚烧房屋。恐慌如同瘟疫般蔓延，更多的地痞无赖、城狐社鼠加入这场血腥的盛宴，整个西城及周边，已近乎彻底失控。
镇抚堂内，赵元庆的脸色比外面的天色还要难看。他面前的桌案上，堆满了来自各处的急报：马逵、严铁手确认身亡，两府被焚；双方部众于西市口、武库街等处爆发大规模混战，死伤无数；乱兵开始冲击普通民宅、商铺；其余五位将军各自紧闭营门，或作壁上观，或暗中调兵遣将，意图不明；更有多处起火，疑有奸细趁乱纵火……
“废物！一群废物！”赵元庆终于失态，一把将桌案上的文牍扫落在地，胸膛剧烈起伏。他没想到，那封关于靖海候世子的急报带来的喘息之机，非但没让陈、韩、周三人收敛，反而引发了如此骇人听闻的内乱！不，这绝不是简单的“内乱”，而是一场精心策划的阴谋！马逵与严铁手同时遇害，现场留下指向对方的“证据”，天下哪有这般巧合之事？必是有人嫁祸，挑起火并！
他第一个怀疑的自然是陈啸虎、韩涛、周牧。但据他安插的眼线回报，昨夜事发时，陈、韩二人确实派兵“巡逻”，但皆在防区边缘，并未直接介入西城混战；周牧的西山大营更是毫无动静。而马、严双方火并的疯狂程度，也远超寻常挑拨所能致。难道真是这两人积怨已深，借机发难，反而被人利用了？
无论真相如何，局面已彻底失控。作为金陵守备，若任由乱兵荼毒全城，酿成民变，甚至让这把火烧到皇宫大内（严铁手背后的公公）或二皇子（马逵背后）头上，他赵元庆有几个脑袋都不够砍！
“传令！”赵元庆咬牙，眼中闪过一丝狠厉，“调集守备府亲军、及吴天雄、郑彪、孙立三位将军所部（此三人是七将中相对中立、或与他关系尚可者），即刻开进西城及武库区，弹压乱军！凡持械拒捕、滋扰百姓、趁火打劫者，无论兵民，就地格杀！遇有大规模聚集、不听号令之乱兵，可纵骑冲踏，弓弩覆盖，务必以最快速度，扑灭乱象！再令其余各将严守防区，无本府手令，擅动一兵一卒者，以谋逆论处！”
这是要用最血腥、最直接的方式，以绝对优势兵力，强行将这场大火摁灭！至于会死多少人，会造成多大创伤，此刻已顾不上了。
命令迅速传达。很快，沉重的马蹄声、整齐而肃杀的脚步声，取代了零星的喊杀，从数个方向涌入混乱区域。赵元庆的亲军、吴天雄的北门精锐、郑彪的步兵营、孙立的骑兵队，如同数柄烧红的烙铁，狠狠捅进了沸腾的油锅。
没有劝降，没有喊话。面对那些杀红了眼、失去建制、甚至分不清敌我的乱兵，以及混杂其中的暴徒，镇压部队得到的命令只有简单的两个字：“杀光！”
箭雨如同飞蝗般覆盖狭窄的街巷，将成片的人影射倒在地。重甲步兵结成紧密的阵型，如同移动的铁墙，长枪如林，将任何敢于冲上来的身影捅穿、推倒、践踏。骑兵更是恐怖的杀戮机器，在稍微开阔的街道上来回冲杀，马刀挥过，带起一蓬蓬血雨，马蹄将倒地的伤者踩成肉泥。
惨叫声、哀嚎声、求饶声、咒骂声，与兵器碰撞声、弓弦震动声、马蹄雷鸣声混杂在一起，奏响了比昨夜火并更加恐怖、更加绝望的死亡交响曲。许多乱兵直到被冰冷的箭矢射穿胸膛，或被铁蹄踏碎头颅，眼中还残留着疯狂的仇恨或茫然。更多的无辜百姓，躲在家中亦被破门而入的乱兵或“平乱”的官军杀害，或被倒塌的房屋、蔓延的大火吞噬。
这场单方面的屠杀，从清晨持续到午后。当最后几处负隅顽抗的乱兵据点被火箭焚毁，里面的人要么葬身火海，要么冲出来被射成刺猬后，西城与武库区的喧嚣，终于渐渐平息。取而代之的，是一种令人毛骨悚然的、死寂的废墟景象，以及空气中浓得化不开的、令人作呕的血腥与焦臭。
粗略统计，这场由内乱引发、经官方铁腕镇压的浩劫，直接死亡的士兵（包括马逵、严铁手部下及部分卷入的其余部队士兵、地痞）超过五千，受伤者不计其数。被波及枉死的平民，亦有三四千之众。近万条性命，一日之间，化为乌有。烧毁的房屋店铺数以百计，经济损失不可估量。
镇压“成功”了，但胜利者脸上没有笑容。赵元庆心力交瘁，更忧心如何向朝廷、向宫里、向二皇子交代这场莫名其妙又损失惨重的内乱。吴天雄、郑彪、孙立三部也是伤亡不小，且手上沾满了同袍（哪怕是乱兵）的鲜血，士气低落，将领之间也因伤亡分摊、战利品（从乱兵和废墟中搜刮的财物）分配而产生了龃龉。
更重要的是，经此一役，原本就因逼宫陈、韩、周而短暂联合的七位将军之间，那脆弱的信任，彻底崩碎，荡然无存。
镇北将军府，气氛凝重。吴天雄脸色阴沉地坐在主位，下面坐着郑彪、孙立，以及另外两位未参与镇压、但一直在密切关注事态的将军。五人皆默然不语。
“马逵、严铁手……死得蹊跷。”郑彪率先打破沉默，他是个粗豪汉子，但此刻眼中也满是疑虑，“现场那证据，也太明显了。像是有人故意留下来的。”
孙立冷笑：“明显？说不定就是有人觉得明显才好呢！马逵是二皇子的人，严铁手是宫里那位于公公的狗。他俩斗起来，谁最高兴？陈啸虎？韩涛？周牧？还是……咱们中哪位，想趁机吞了他们的地盘和手下？”
这话如同毒刺，瞬间让气氛更加紧张。几人互相审视的目光中，充满了警惕与猜忌。是啊，马、严一死，他们留下的巡城防务、武库、乃至部分油水丰厚的辖区，就成了无主肥肉！谁会不动心？陈、韩、周是敌人，但身边的“盟友”，难道就不是潜在的竞争者，甚至……背后的黑手？
吴天雄烦躁地摆摆手：“现在说这些有何用？赵大人让我们联手镇压，结果呢？咱们的人死了不少，好处没捞到多少，还惹了一身腥！陈啸虎他们倒好，稳坐钓鱼台，屁事没有！我听说，周牧那边，甚至借着‘防备乱兵冲击’的名义，把他西山大营的防区，又往外扩了五里！”
“还有更糟的，”一直沉默的另一位将军，掌管城中粮秣的“转运使”将军王焕，低声道，“我刚刚接到消息，北门副将李魁（陈啸虎麾下）昨夜‘巡逻’时，‘偶遇’一伙试图冲击粮仓的‘溃兵’，将其‘击溃’，并‘顺势’接管了粮仓外围的两处哨卡。而巡城军那边几个空缺的校尉、都尉位置，今天一上午，已经有好几家‘有背景’的人物递了条子，想安排自己人，其中……似乎有韩涛那边的关系。”
猜忌的毒苗一旦种下，便开始在每个人心中疯狂生长。他们不再相信同伴，甚至开始怀疑镇压行动本身，是不是赵元庆借刀杀人，或是陈、韩、周与赵元庆达成了某种默契，故意削弱他们？毕竟，死的、伤的都是他们的人，陈、韩、周毫发无损，还趁机扩张了势力！
就在这时，一名亲兵匆匆入内，面带惊惶，在吴天雄耳边低语几句。吴天雄脸色骤变，猛地站起：“什么？！冯将军遇袭重伤？！”
众人皆惊。冯将军，指的是另一位未参与今日会议、掌管金陵水门一部分船队的将军冯坤，他也是七人之一，但平日里较为低调。亲兵报称，冯坤傍晚回府途中，遭遇“溃兵”冷箭袭击，身中两箭，一箭射穿肺叶，伤势极重，虽经抢救暂时保住性命，但已昏迷不醒，无法理事。
“溃兵？哪来的溃兵？！”郑彪怒道，“西城的乱子不是平了吗？！”
孙立眼神闪烁：“怕是……没那么简单。冯坤手下那几十条快船，虽不算多，但控扼一段水路……他这一倒，水门那边的力量，可就……”
众人心知肚明，冯坤重伤，其麾下船队指挥权必然暂时由其副手代理。而冯坤的副将，据他们所知，似乎与韩涛那边有些拐弯抹角的亲戚关系，且此人能力平平，易于控制……这难道是巧合？
恐惧，如同冰冷的藤蔓，缠绕上每个人的心头。马逵、严铁手死了，冯坤重伤濒死……下一个，会轮到谁？是陈、韩、周要开始清洗了吗？还是……身边的“盟友”，为了吞并地盘，已经开始下手了？
“今日就到这里吧。”吴天雄疲惫地挥挥手，声音干涩，“各自回营，严加防范。没有我的命令，谁也不准擅自调动兵马，更不得与其他人私下联络！违令者……军法从事！”他已不敢再信任任何人，包括眼前的“盟友”。
一场镇压，非但没有凝聚剩余力量，反而彻底撕碎了本就脆弱的同盟。猜忌、恐惧、自保，成为了幸存将领们的主旋律。他们再也不可能像之前那样，团结起来对付陈啸虎三人了。
栖凤居地下密室，烛火依旧。
西门烈凰正在向龙英雄汇报最新情况：“……冯坤遇袭，是我们安排的人，用的是从镇压现场捡来的、制式混乱的箭矢。其副将张文，早年曾受我北冥家恩惠，其妻室与韩涛一位侧室是表亲，此人已被我们暗中控制。冯坤重伤，张文暂代指挥，水门船队，已在我们影响之下。经此一役，吴天雄等五将互相猜忌，形同散沙。马逵、严铁手所部被打残，冯坤部被间接控制。陈、韩、周三位将军防区稳固，并借机控制了部分外围要点。”
她走到沙盘前，将几面旗帜拔下（马逵、严铁手），将冯坤的旗帜换成颜色稍浅的（表示间接控制），又将陈、韩、周及新控制区域的标记稍稍扩大，然后，在代表总兵力的示意刻度上，轻轻调整了一下。
“粗略估算，”西门烈凰抬眼看向龙英雄，眼中闪过一丝如释重负的锐光，“经此一夜混乱与镇压，敌消我长。如今金陵十万守军，明里暗里，我已可影响乃至掌控的兵力，已稳稳超过五成。其余部分，或残破，或猜忌内斗，或中立观望，已难对我构成统一威胁。”
五成！一个关键的转折点。从之前艰难维持的四成，到一夜血火后的过半！龙英雄静静地注视着沙盘上新的格局，目光幽深。这一局，险之又险，但终究是赢了。用敌人的血，铺就了自己登顶的阶梯。
“传令陈啸虎、韩涛、周牧，”他缓缓开口，声音平静无波，“收敛爪牙，巩固既有，暂勿再行扩张。对那几位惊弓之鸟，可稍示‘安抚’，甚至……让出些无关紧要的利益，助长其猜忌。我们需要时间，消化这五成。”
“是。”西门烈凰应下，顿了顿，又道，“只是，赵元庆那边……”
“赵元庆经此一事，威望大跌，焦头烂额。他暂时不敢，也无力再对我等动手。”龙英雄嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“何况，他很快就会有新的、更大的麻烦了。那封关于靖海候世子的急报，可不仅仅是为了拖延时间。”
窗外，金陵城的夜空，依旧被西城方向未散尽的烟尘所笼罩，带着血与火的气息。但栖凤居内，已然开始谋划，如何在这片废墟与猜忌之上，建立起真正属于他们的秩序。
