暮色四合，将金陵城最后一点天光吞噬殆尽。栖凤居地下密室的烛火，在四壁投下巨大而摇曳的影子，映照着沙盘旁每一张凝重如铁的脸。没有急报，没有信使，陈啸虎、韩涛、周牧三人是先后从不同侧门、经由绝对隐秘通道潜入此地的。他们甚至来不及卸下那身从镇抚堂穿回的、还带着寒气和肃杀意味的冰冷甲胄。
陈啸虎的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火与后怕，将镇抚堂中赵元庆如何开场定调、七将如何轮番发难、严铁手如何诛心指控、尤其是赵元庆最后那三条“削权”建议，原原本本复述了一遍。说到最后，这位沙场悍将眼中已布满了血丝：“……若非那封不知从何而来的急报，赵元庆那厮恐怕当场就要下了末将等的兵权，甚至可能直接拿下！大人，夫人，情势……危如累卵！”
韩涛相对冷静，但脸色亦十分难看：“那急报暂解了燃眉之急，但绝非长久之计。七人既已联手发难，又有赵元庆支持，必不会善罢甘休。所谓‘协理防务’只是第一步，接下来，恐怕便是罗织罪名，分而化之，乃至……构陷下狱，军法从事！我等三人，死不足惜，只怕坏了大人大事，也连累麾下兄弟。”
周牧言简意赅：“他们今日未成，必会加紧谋划。留给我们的时间，不多了。”
龙英雄负手立于沙盘主位，烛光将他侧脸轮廓勾勒得如同刀削。他没有立刻说话，目光缓缓扫过沙盘上那七面代表着敌对将军的赤色旗帜，最后落在那三面孤零零的、代表陈、韩、周的龙纹赤旗上。敌七我三，且对方占据官方名义（城主赵元庆）和更复杂的朝中背景。硬抗，是下下之策；拖延，等于坐以待毙。
“那封急报，是靖海候世子轩辕昭遇刺重伤，刺客疑似二皇子门人所为的消息，由我们在京城的暗桩，通过特殊渠道，以‘八百里加急边情’的规格，直接送到了赵元庆案头。”西门烈凰（真容）在一旁平静开口，解释了那扭转局势的急报来源，“此事足以震动朝野，牵扯皇子与藩镇，赵元庆不敢不暂放金陵内争，优先应对可能引发的朝局动荡。但，也只能为我们争取……最多十二个时辰。”
“十二个时辰……”龙英雄重复，指尖在沙盘边缘轻轻敲击，发出笃笃的轻响，在寂静的石室内格外清晰。“敌众我寡，硬拼不得。拖延，更是死路。唯有……主动破局，乱中求胜。”
他抬眼，目光锐利如刀，看向三凤、袁紫烟、墨玉衡，最后落在陈啸虎三人脸上：“斩首。趁其不备，雷霆一击，剪除其最为凶悍、跳得最高的爪牙。同时，嫁祸。让他们自相残杀，内乱不止。唯有如此，方可破解此局，甚至……反客为主。”
南宫霓凰眼中厉色一闪：“夫君是说，对那七人中的部分动手？目标是谁？”
龙英雄手指在沙盘上移动，点向其中两面旗帜：“巡城将军马逵，性情阴鸷，是二皇子在金陵的鹰犬，今日发难最急。督造将军严铁手，宦官走狗，掌控武库军匠，威胁最大，且与马逵素有旧怨，常因军械分配、城内油水争夺而不和。此二人，一为皇子先锋，一为阉党爪牙，除掉他们，既能斩断对方最锋利的触手，亦可利用其旧怨，做嫁祸文章。”
北冥雪凰冷静分析：“马逵巡城，夜间常宿于靠近北门的将军府，护卫约三百。严铁手居于城西武库旁的铁壁堡，守卫森严，且有大量工匠、军汉，可战之力不下五百。强攻，即便调动我方全部死士与三位将军绝对可靠的心腹，也需倾巢而出，且难保不走漏风声，一旦被其余五将察觉，合围而来，便是灭顶之灾。”
“所以，不能强攻，只能智取，更要……借刀杀人。”西门烈凰接口，目光转向袁紫烟与墨玉衡，“紫烟妹妹，玉衡妹妹，此事需二位全力相助。”
袁紫烟指尖捻动念珠，沉吟道：“嫁祸之策，关键在于信物与时机。需取得可明确指认凶手的物品，在恰当时间，置于恰当地点，并引导剩余将军的‘合理’怀疑。马逵与严铁手素有旧怨，可伪造其中一方欲先下手为强的假象。但具体信物……”
墨玉衡已走到沙盘前，仔细审视马逵、严铁手两府及周边地形，快速道：“马逵好收集名刀，其书房藏有一柄前朝‘秋水’宝刀，视若性命。严铁手则有一枚代表其宫内干爹身份的蟠龙金令，常随身佩戴。若能取得此二物之一，在袭击另一方时‘遗落’，或事后‘发现’于死者身上、现场附近，嫁祸便成功了一半。至于袭击本身，需快如闪电，以精干小股力量，执行斩首，制造混乱后迅速撤离，将现场留给……被嫁祸方可能派来‘查看’或‘善后’的人。”
龙英雄点头，决断道：“便如此。兵分两路。一路，由霓凰亲自带领二十名最顶尖的赤凰卫死士，持我手令，可调用陈将军麾下十名擅攀援、精暗杀的好手协助，目标马逵。首要目标，取其人头，务必取得其‘秋水’宝刀。若不可得，则取其随身将军印信或任何可明确标识其身份、且与严铁手可能有‘关联’之物。行动要快，子时动手，得手后制造府内混乱，纵火为号，迅速撤离至预设地点甲。”
“另一路，”他看向周牧，“周将军，你麾下可有擅用弓弩、熟悉武库地形、且绝对沉默的死士？”
周牧沉声道：“有。‘砺锋军’中有一队‘夜不收’，三十人，最擅夜袭、潜伏、狙杀。武库周边地形，末将早已命人反复勘测绘图。”
“好。此路由周将军亲自指挥，带三十名‘夜不收’，另由雪凰挑选十名精通机关、毒药的北冥家死士配合。目标严铁手。同样，子时动手，首要目标击杀严铁手，务必取得其蟠龙金令。若不得，则取其项上人头，并尽量在其府中制造疑似‘马逵麾下’所用制式弩箭、或马逵辖区某种特殊标记的痕迹。得手后亦纵火，撤离至预设地点乙。”
他顿了顿，目光扫过陈啸虎与韩涛：“陈将军，韩将军，你二人按兵不动，但需整军备战，严密监视其余五将及赵元庆府邸动向。一旦城中火起，乱象一生，尤其是当马、严两府被袭消息传出后，立刻派出‘巡逻’部队，以‘弹压骚乱、防止奸细浑水摸鱼’为名，向其余五将防区方向运动，做出威慑姿态，牵制其兵力，但绝不可先开第一枪。同时，散出预备好的流言，就说马逵与严铁手因分赃不均或旧怨火并，马逵先下手为强云云。”
“紫烟，”龙英雄看向袁紫烟，“子时之前，在铁壁堡与马逵府之间的区域，布下小范围的‘惑神’阵法，不必伤人，只需让夜间巡逻的军卒、更夫产生些许错觉，或听到些不真切的喊杀声，混淆视听，拖延消息传递。玉衡，你负责协调两路行动的精确路线、接应点，以及信物传递、伪证安置的具体细节，确保万无一失。”
“诸事已毕，各自准备。子时，便是见分晓之时。”龙英雄最后道，声音冰冷，“记住，此役，关乎生死。许胜，不许败。”
众人肃然，轰然应诺，随即如同水滴融入沙地，悄无声息地散去，没入栖凤居外的沉沉夜色。
与此同时，在城北的镇北将军府、城中的巡城将军府（马逵处，正被阴谋笼罩）、城西的铁壁堡（严铁手处，亦在劫难逃），以及其余几位将军的府邸中，灯火亦未熄。七位将军虽然白日逼宫未竟全功，但自认已占尽上风，正在各自与心腹谋士、将领商议后续如何步步紧逼，瓜分陈、韩、周三人的权力与地盘。他们并不知道，致命的刀锋，已从黑暗中悄然举起，并且……刻意调整了方向，对准了他们之中的“自己人”。
子时，万籁俱寂，只有寒风呼啸。
突然，城西铁壁堡方向，率先爆起一团火光，紧接着是隐隐的喊杀与警锣声！几乎就在同时，城中偏北的马逵将军府，亦火光冲天，厮杀声骤起！
两处几乎同时遇袭！火光照亮了部分夜空，喊杀与警锣声在寂静的冬夜里传得极远，瞬间打破了金陵城的沉睡。
陈啸虎与韩涛的“巡逻”部队，几乎在火光亮起的瞬间便已开出军营，迅速向预定方向移动，刀出鞘，箭上弦，摆出严密戒备姿态。与此同时，关于“马逵与严铁手火并”、“马逵先动手抢严铁手新到的一批军饷”、“严铁手私吞了二皇子拨给马逵的活动经费”等种种有鼻子有眼的流言，如同瘟疫般在惊醒的士兵、更夫、乃至部分低级军官中飞速传播。
其余五位将军被惊动，匆忙起身，得到的消息混乱不堪：有说马、严两府同时遇袭，有说只见马府起火，有说看见疑似陈啸虎麾下的人马在调动，更有流言直指是马逵或严铁手先动的手。他们一时惊疑不定，一面命令部下严守府邸军营，一面派人打探。
就在这混乱当口，袭击已经结束。袭击者如同鬼魅般消失。马逵身首异处，其视若性命的“秋水”宝刀不翼而飞，只在混战现场外围，发现了一枚沾染了血迹、造型独特的弩箭箭头——经事后“辨认”，与严铁手麾下督造营特制的一批弩箭样式吻合。而严铁手的铁壁堡内，更是惨烈，严铁手被毒箭射杀于卧榻，其随身蟠龙金令消失，但在其书房暗格附近，发现了半块被踩碎、却依稀可辨的巡城兵马司的腰牌残片，以及几处新鲜的、类似巡城军常用窄刃刀造成的劈砍痕迹。
天将破晓，初步的混乱还未平息，更致命的消息传来：马逵麾下几名忠心耿耿、悲愤欲绝的副将、校尉，已认定是严铁手这阉党走狗先下毒手，杀害了马将军，并夺走了宝刀，正点齐兵马，要去铁壁堡讨个说法，报仇雪恨！而严铁手那边残存的亲信、以及宫内那位公公安置在军中的耳目，则“发现”了马逵意图不轨、先发制人的“证据”，同样怒不可遏，纠集武库守军和工匠，要去找巡城军讨还血债！
一方要为将军报仇，一方要洗刷冤屈（并保护背后公公的利益），双方在朦胧晨光中，于金陵城西的街巷轰然撞在一起！刀光剑影，杀声震天！真正的内讧，在精心策划的嫁祸与流言催化下，彻底爆发！
其余五位将军被这突如其来的火并惊呆了，试图调停，但杀红了眼的双方哪里听得进去？反而怀疑他们偏袒对方，甚至有人怀疑这场火并本就是他们中有人挑动，意图渔利！猜疑链一旦形成，信任便荡然无存。五位将军各自为政，有的想自保，有的想趁机吞并马、严遗留下的势力真空，有的则担心这把火烧到自己身上，命令部队严守，反而加剧了割裂。
金陵城，在岁末的黎明，彻底陷入了一场由两场精准斩首点燃、被巧妙嫁祸催化、因猜忌与私欲而失控的军阀混战之中。而策划这一切的栖凤居，则静静蛰伏在渐渐亮起的天光与愈发鼎沸的杀声背后，如同暗处冷静的蜘蛛，等待着收拾残局，吞噬猎物的时刻。
