金陵书院的“涵虚精舍”坐落于城东清凉山麓，依山而建，亭台错落，花木扶疏，既有书院特有的清幽肃穆，又不失江南园林的灵动雅致。这里并非男子科举进学之所，而是城中几大世族联合出资，特为族中适龄女儿开设的闺塾，延请告老的女官、有名的才女为师，教授诗文、琴棋、书画、女德，间或也讲些史鉴掌故，是金陵上流社会待嫁淑女们最重要的社交与学习场所之一。顾清漪的少女时代，有相当一部分光阴，便是在这“涵虚精舍”的回廊、水榭、藏书阁中度过的。
秋日的精舍，别有一番韵味。丹桂的甜香尚未散尽，金菊已绽，枫叶初染，阳光透过疏朗的枝桠，在青石板路上洒下斑驳的光影。空气中飘着淡淡的墨香与远处讲堂隐约传来的、女子们娇柔的诵诗声。一切似乎都与记忆中的往昔重叠，却又分明不同了。
顾清漪坐在临水的一座敞轩里，身上是一袭藕荷色素面交领襦裙，外罩月白色半臂，发间只簪了一支简单的珍珠步摇，妆容清淡。她刻意选择了与昔日求学时相近的装扮，既不过分华丽惹眼，又能唤起旧日同窗的熟悉感。面前石桌上，摆放着几碟书院特制的桂花糕、茯苓饼，一壶雨前龙井正冒着袅袅热气。她指尖无意识地抚过光洁的紫砂杯壁，目光投向轩外那一池秋水，水面倒映着蓝天白云和轩角的飞檐，平静无波，如同她此刻努力维持的外表。
（顾清漪心理）：涵虚精舍……一草一木，皆是旧时模样。曾与她们在此联句、斗茶、偷看闲书、倾诉少女心事。那时最大的烦恼，不过是先生布置的功课太难，或是对某家儿郎朦胧的好感。如今重回故地，心境已是沧海桑田。陈家逼婚的惊涛，栖凤居的暗流，龙英雄深沉的眼眸，家族未来的重担……桩桩件件，沉甸甸地压在心头。今日之会，看似寻常姐妹小聚，实则……是一场没有硝烟的开局。她们，还是记忆里那些天真烂漫的姐妹吗？
“漪姐姐！”
“清漪！你可算来了！”
几声带着惊喜的呼唤打断了她的思绪。顾清漪抬眼望去，只见几位身着各色华美衣裙、环佩叮当的少女，在侍女的簇拥下，说笑着向敞轩走来。正是她名单上邀约的几人，也是昔日在书院中与她最为交好的手帕之交。
为首的是东城兵马司副指挥之女，名唤沈明萱，性子爽利，爱说爱笑，今日穿了一身鹅黄缕金百蝶穿花裙，显得明媚活泼。紧随其后的是户部主事之妹，周静婉，性情温婉，心思细腻，一身水绿绣缠枝莲的衣裙，衬得人淡如菊。另一位是皇商侄女，名唤林飞燕，性格开朗，带着几分江湖儿女的飒爽，喜着劲装，今日也难得换了身湖蓝色绣银丝竹叶纹的襦裙。还有两位，一位是通政司经历之女，一位是致仕翰林编修之孙女，也都是书香门第出身，气质娴雅。
“明萱妹妹，静婉，飞燕，慧心，芷兰。”顾清漪起身，敛衽行礼，脸上绽开恰到好处的、带着三分惊喜七分怀念的笑意，将眸中复杂的情绪完美掩藏，“许久不见，各位妹妹风采更胜往昔。”
“漪姐姐才是呢！”沈明萱上前拉住她的手，上下打量，眼中满是关切，“前些日子听闻你身子不适，在家静养，可把我们担心坏了！如今可大好了？瞧这气色，倒是比先前更莹润了些，只是……”她顿了顿，压低声音，“我隐约听得些风言风语，说什么陈家……没为难你吧？”
几位姐妹也围拢过来，眼中皆是相似的探询与担忧。显然，顾家与陈家的那场风波，虽未完全公开，但在这顶级闺阁圈子里，已非密不透风。
顾清漪眼圈微微一红，并非全然作伪，那段日子的恐惧与无助瞬间涌上心头。她拿起绢帕，轻轻拭了拭眼角，声音带着一丝恰到好处的哽咽与后怕：“多谢妹妹们挂怀。确是……遇了些波折。那陈家……”她欲言又止，摇了摇头，仿佛不堪回首，“幸得……苍天庇佑，亦是父亲平日积善，关键时刻，蒙一位贵人暗中施以援手，方才……化险为夷，免了那场灾厄。”
“贵人？”周静婉柔声问，眼中闪过好奇，“是哪位大人？竟能说动陈将军？”
顾清漪摇摇头，露出一丝神秘的、带着感激的浅笑：“那位贵人的身份，恕姐姐不便明言。并非官身，却……颇有能量。不仅解了我顾家之厄，对家父也多有照拂。只说是一位……心怀仁义、目光长远的隐士高人吧。”她巧妙地避开了具体名姓，却强调了“非官身”、“有能量”、“仁义”、“长远”，这些词汇足以引发无限遐想，尤其是在如今金陵暗流涌动的背景下。
林飞燕心直口快：“隐士高人？莫不是哪位退隐的朝中大佬，或是……江湖上的豪侠？”她家经商，接触三教九流，想法也更跳脱。
顾清漪不置可否，只是为众人斟茶：“贵人行事低调，不喜张扬。姐姐能告诉妹妹们的，便是如今顾家，总算有了些倚仗，不再像从前那般，只能任人拿捏了。”她语气平淡，却带着一种劫后余生的庆幸与隐约的底气。
沈明萱心思灵动，立刻捕捉到关键：“倚仗？漪姐姐的意思是说，顾伯父如今……是那位贵人的人了？在为他做事？”
“谈不上做事。”顾清漪抿了一口茶，目光扫过几位姐妹神色各异的脸，“贵人宽厚，只是予了些庇护，指点了几分前路。家父感念恩德，自然愿效微劳。说起来，”她话锋一转，状似无意，“如今这金陵城，看着繁华，底下却不太平。各家有各家的难处，强如我顾家，先前不也……若非贵人，恐已倾覆。妹妹们家中，想必伯父兄长们，亦有需打点、需防备之处吧？”
几位女子沉默下来，互相交换着眼色。她们都非不谙世事的深闺少女，家族在官场、商场沉浮，她们耳濡目染，自然明白顾清漪话中深意。顾家的遭遇是前车之鉴，自家难道就高枕无忧？如今金陵局势微妙，连手握重兵的陈啸虎都能被“贵人”轻易压制（在她们听来是如此），这位“贵人”的能量可想而知。若自家也能得些庇护……
周静婉轻声问：“漪姐姐，那位贵人……可还愿意庇护其他人家？比如，若是家兄在户部有些难处，或是……需要些消息门路？”
林飞燕也道：“是啊，漪姐姐，若那位高人对商事也有兴趣，或是需要些特别的货物、渠道，我伯父或许能帮上忙。”
沈明萱想的更深些：“贵人既有能量，想必麾下也需要得力人手。我爹爹在兵马司，虽官位不高，但对城中三教九流、街巷动静，却是门清……”
顾清漪心中微动，知道种子已经播下。她脸上露出诚挚的笑容：“妹妹们说得哪里话。贵人仁义，若知晓诸位妹妹家中亦有难处，或有所需，想必不会坐视。只是……”她略作迟疑，“贵人身份特殊，不轻易见外人。不过，妹妹们家中若真有所求，或想结个善缘，姐姐或可代为传话，亦或……引荐几位贵人麾下，如今在城中说得上话的人物。比如，南门的陈将军，东水门的韩将军，西山大营的周将军，这几位将军，似乎……与那位贵人，颇有渊源。”
她将“三大将军”的名头抛了出来。这三人是实打实的实力派，掌握兵权，与“贵人”关联，可信度极高。但又不说死是“麾下”，只道“颇有渊源”，留有余地。
果然，几位女子眼睛都是一亮。与实权将军搭上线，本身已是了不得的资源！若这三位将军真是“贵人”的人，那这位“贵人”的势力，简直深不可测！
“漪姐姐此话当真？”沈明萱难掩激动。
“姐姐何时骗过你们？”顾清漪微笑，“只是此事需万分谨慎，不可张扬。妹妹们不妨回去，与伯父兄长们商议商议，看看有无需要疏通、打点、或是……寻求庇护之处。若有，可拟个简略的章程，或是由妹妹们带个口信，姐姐再设法，看能否请动那三位将军中的某位，或是他们身边的亲近之人，寻个由头，见上一见，聊上一聊。成与不成，总要试过才知，总好过独自面对风浪，不是么？”
她没有要求立刻效忠，没有索取任何东西，只是提供了一个“可能”的渠道，一个“或许”的庇护，将选择权交给了对方及其家族。这种姿态，降低了对方的戒心，也显得更为可信、可亲。
几位女子心思各异，但显然都已动心。又叙了会儿闲话，品了茶点，赏了秋景，直到日头西斜，方才各自散去。临别时，顾清漪与每位姐妹都单独说了几句体己话，或安慰，或鼓励，或暗示会“记得她们的事”，将关系拉得更近。
看着姐妹们乘坐的马车相继驶离书院，消失在暮色渐起的山道上，顾清漪独自站在涵虚精舍的门廊下，轻轻舒了一口气。秋风吹拂着她的裙摆和发丝，带来一丝凉意。
她知道，第一次接触，不可能立刻得到肯定的答复。那些家族需要时间消化、商议、权衡利弊。但至少，种子已经播下，因她自身遭遇而生的同情与危机感，因“贵人”与三大将军而生的好奇与渴望，已经深植于这些姐妹及其家族心中。
接下来，便是等待，以及……在合适的时机，让西门烈凰那边掌握的、关于这几位家族某些“需求”或“把柄”的信息，通过“三大将军”的渠道，以“贵人”关怀或“合作”的名义，悄然传递过去，让种子得到“灌溉”，促其发芽。
她转身，看向暮色中寂静的书院。飞檐斗拱在黯淡的天光下勾勒出沉默的剪影。这里承载了她无忧的少女时光，也见证了她踏入复杂成人世界的第一次主动出击。
“贵人……”她低声重复这个词，嘴角泛起一丝极淡的、复杂的弧度。龙英雄，他此刻，在栖凤居中，是否已得到了烈凰夫人的禀报？对她今日的“初战”，可还满意？
一辆不起眼的青幔小车悄然驶到近前，车夫是栖凤居的护卫。顾清漪收敛心神，登上马车。车厢内，她闭上眼，开始仔细回忆今日与每位姐妹对话的每一个细节，每一处反应，准备回去后，向西门烈凰做最详尽的汇报。
马车碾过青石板路，驶向城中。涵虚精舍渐渐被抛在身后，隐入愈发浓重的秋色之中。一场以秋日书院为起点的、无声的合纵连横，已然拉开序幕。而顾清漪，这个曾经只知诗书女红的深闺淑女，正缓缓步入棋局，成为龙英雄手中一枚越来越重要的棋子——或许，有朝一日，也能成为执棋者之一。
