钱不多那枚常年摩挲得油光锃亮的紫檀木算盘珠，在深夜书房中被无声拨动最后一子时，远在京都西市“永昌盐号”后院库房那堆积如山的官盐麻包底下，三袋看似别无二致的盐包，被悄然调换，封口处多了一个细如发丝的火焰印记——潜龙盟的触角，已无声无息地探入了王朝的盐铁命脉。

龙英雄并未亲自出面。他坐镇龙戒空间“安居城”的核心密室，通过心腹钱不多，如同操控提线木偶般，指挥着外界庞大的资金流向。巨额金银通过错综复杂、难以追溯的灰色渠道，悄无声息地注入京都几家背景相对简单、或因经营不善而急于寻求靠山的官盐、官铁特许代理商号。入股的过程温和而隐蔽，条件优厚得让人难以拒绝。很快，“龙氏商行”（潜龙盟明面身份）成为了这几家号子不大不小的股东，获得了查账、建议权，甚至安插进了一些“账房先生”和“护院教头”。

与此同时，一些品质极高、杂质极少的雪白“矿盐”和韧性极佳、隐隐泛着幽蓝光泽的“百炼精铁”，开始在京都有数的几个顶级黑市中悄然流通，数量稀少，要价堪比黄金，却依然被各大世家、隐秘势力疯狂抢购。这些自然出自龙戒空间那处时间加速百倍的特殊矿脉，经由空间内匠人初步提炼，再通过黑市渠道流出。此举不仅换回了海量财富，更在顶层圈层中，为“龙氏”这个神秘符号，镀上了一层高深莫测的色彩。

这一日，龙英雄难得清闲，信步走入一条名为“青泥”的僻静小巷。巷子深处，有家不起眼的小店，招牌老旧，上书“五味斋”三字，字体朴拙。店内仅摆着四五张榆木桌子，却坐满了食客，人人埋头苦干，空气中弥漫着一股复杂难言、却勾人涎水的奇异香气。

龙英雄寻了个角落空位坐下，老板娘是个风韵犹存的半老徐娘，笑着递过一张手写的菜单，上面只有七八样菜名，却无定价。“客官第一次来？咱这儿规矩，菜吃完，您看着给。”龙英雄挑眉，点了招牌的“五味煨麂肉”和“七返膏”。

菜未上，香气先至。那是一种难以形容的复合味道，肉香、药香、果木香层层叠叠，却又和谐统一。待菜肴上桌，看似朴实无华，龙英雄夹起一块麂肉放入口中，眼眸骤然一亮！肉质酥烂入味，酸甜苦辣咸五种味道竟在口中次第绽放，最后归于一种极致的鲜香，回味无穷！那“七返膏”更是绝品，以多种菌菇、山珍秘制，口感醇厚润滑，咽下后，喉间竟真有七重不同的回甘依次涌上！

“好手艺！”龙英雄忍不住赞叹。他目光转向灶间，透过帘隙，看到一个系着素布围裙的窈窕身影正在灶前忙碌，侧脸线条优美，鼻尖沁着细汗，眼神专注得像在雕琢艺术品。虽布衣荆钗，不施粉黛，却难掩其清丽绝俗的容颜和周身那股沉静专注的气场。颜值，绝对95分以上。

龙英雄（心理）：大隐隐于市，此女厨艺已近乎道！人亦不凡。

苏合香（侧面刻画）：专注技艺，气质脱俗，于市井中坚守一份极致。

就在这时，店门帘栊一响，一道熟悉的身影走了进来，一袭水蓝色衣裙，气质清雅，正是墨玉衡。她似乎也是熟客，与老板娘点头示意后，目光不经意般扫过店内，恰好与龙英雄的视线对上，露出一丝恰到好处的“惊讶”与“欣喜”。

“龙公子？真巧，你也来此用餐？”墨玉衡浅笑嫣然，自然地走到龙英雄桌旁，“这‘五味斋’地方偏僻，手艺却是一绝，想不到龙公子也是知味之人。”

龙英雄心中微动，这偶遇未免太巧。面上却不动声色，笑道：“原来是墨姑娘。确是缘分，此间美味，令人叹服。”

两人寒暄落座。墨玉衡看似随意地品评着菜肴，言语间却不时巧妙地将话题引向京都趣闻、各家动向，语气轻松，仿佛只是闲谈。但龙英雄何等敏锐，从她看似无意提及的几件关于盐铁转运、黑市珍品的“轶事”中，听出了试探的意味。他心中冷笑，面上却配合着闲聊，滴水不漏。

一顿饭，看似宾主尽欢，实则机锋暗藏。临走时，龙英雄特意向老板娘夸赞，并留下一锭足色的银子。老板娘推辞不过，笑道：“客官厚赐，合香，出来谢过贵客。”

灶间帘子一掀，那素衣女子走了出来，对龙英雄微微一福，声音清柔如泉：“小女子苏合香，谢客官赏。贵客若喜欢，常来便是。”她抬头看了龙英雄一眼，目光清澈，并无寻常厨役的卑怯，反而带着一种对知音的首肯。

龙英雄微笑颔首，与墨玉衡一同离去。走出巷口，他回头望了一眼那“五味斋”的招牌，将此女之名记于心中。

龙英雄（心理）：墨玉衡刻意接近，所图非小。苏合香，倒是意外之喜。

墨玉衡（心理）：今日“偶遇”顺利，虽未探出深浅，但关系拉近一步。苏合香？需留意。

与此同时，京都皇城，养心殿内。

轩辕宏将一份八百里加急军报狠狠摔在龙案上，脸色阴沉得能滴出水来：“废物！都是废物！靖海候轩辕启，在杭州州磨蹭了多久了？叫他出兵剿灭扬州迟迟不动兵马！”

殿下侍立的几位重臣噤若寒蝉。兵部尚书硬着头皮出列：“陛下息怒。厉破军大将军在泗水城一带，也需兵力震慑……”

“震慑？”轩辕宏冷笑，“朕看他们是拥兵自重！天高皇帝远，朕的旨意，都快出不了京畿了！”他眼中闪过厉色，“给朕拟旨！申饬轩辕启，限期一月，若再无功，夺其王爵！至于厉破军……厉大将军在泗水，到底在干什么？”

“臣……遵旨。”老太监颤声应下。

轩辕宏疲惫地揉着眉心，挥退众人。空荡的大殿中，他感到一种前所未有的无力。江山万里，看似稳固，实则暗流汹涌，大将、乃至那些看似忠心的臣子，各有盘算。他这把龙椅，坐得从未如此不安稳过。一种隐约的预感，仿佛暴风雨前的闷雷，在他心头滚动。