烛台上新换的牛油大蜡才燃了不到一寸，李清竹刚刚那句“贿其上，惑其心，缓其兵”的话音刚落，龙英雄提笔蘸墨的手便悬在了半空——他抬起眼，第一次真正看清了这位总低眉顺眼跟在叶倾城身后的李家庶女，眼底深处那簇被书香浸润过的、冷静到近乎冷酷的火光。
江北小镇“柳林驿”的官舍上房内，灯火通明，驱散了秋夜的寒意。龙英雄、叶倾城、李清竹、杜贞娘围坐在一张铺着江淮地图的方桌旁，桌上散落着茶具和点心。连日奔波后，这番灯下夜话，看似闲适，却关乎扬州根基。
议题是龙英雄抛出的：如何巩固扬州，应对四方可能的威胁？
叶倾城先开口，她指尖划过地图上扬州周边几个军镇：“主公，硬抗四面之敌，非上策。当遣能言善辩之士，携重金，分赴周遭各府、镇。明面结交其权贵，晓以利害，陈说扬州易主后商路畅通、利益共享之前景；暗里，”她压低了声音，“重金贿赂关键吏员、乃至守将，使其即便接到朝廷征调，亦能阳奉阴违，或拖延不进，或谎报军情，诸如粮草不济、士卒疫病等。”
龙英雄微微颔首，这与他想的“远交近攻，分化瓦解”之策不谋而合。他提笔在纸上记下：“遣使、贿金、缓兵。”
这时，李清竹轻声接话，语气平和却条理清晰：“叶姐姐所言极是。小妹补充一点，贿赂之外，还需‘惑心’。可遣人散播流言，或夸大扬州军力，或渲染龙将军……天威，使周遭惧而不敢动。再者，对其主官，可投其所好，好古玩者赠珍宝，慕风雅者送字画，使其贪恋既得之利，而不愿轻启战端。即便朝廷强令，亦可怂恿其上书，极力陈述出兵之难，如军饷匮乏、民夫难征、道路险远等，总之一字——拖。”
她话音不高，却句句点中要害，将“贿赂”提升到了“战略欺骗”和“心理战”的层面。龙英雄笔尖顿了顿，深深看了李清竹一眼，将此条详细记录：“惑心、投好、呈难。”
杜贞娘一直静静听着，此时才柔声道：“倾城姐姐和清竹妹妹谋划的是庙堂之远，贞娘浅见，或可补些乡土之近。扬州新附，民心未固，城外旷野，易遭袭扰。贞娘曾随家父游历闽越，见当地有‘土楼’（注：此处借用现实建筑概念），聚族而居，墙高壁厚，既可御匪，又可囤粮。何不仿其形制，于扬州外围险要处，择地兴建数百‘戍堡’？每堡可容数百军民，平日在周边垦殖，战时据堡而守，烽火相望，自成体系。如此，既安顿了流民，充实了军屯，又构建了纵深防御，使敌不能长驱直入。”
这个建议极具建设性，将防御与生产、安民结合了起来。龙英雄眼中一亮，赞道：“贞娘此议甚好！攻守兼备，寓兵于农！”他迅速勾勒出“戍堡”的大致形态和分布设想。
讨论越发深入。叶倾城又提出利用运河漕运，组建水上巡防，控制商路，抽税充饷；李清竹建议对扬州士子加以笼络，开科取士，吸纳寒门，瓦解旧有乡土势力；杜贞娘则关心农具改良、水利修缮，以固根基。龙英雄运笔如飞，将一条条闪烁着智慧光芒的建议记录下来，这些来自不同视角的谋划，逐渐拼凑出一幅清晰的治理蓝图。
烛泪渐堆，夜色已深。龙英雄看着写得密密麻麻的纸页，心中振奋。他原本只期冀些许补充，没想到收获如此丰厚。这三女，叶倾城大局观强，李清竹精于权谋，杜贞娘务实民生，皆是难得的人才。
“今日所议，甚好。”龙英雄收起纸笔，目光扫过三女，语气诚恳，“他日扬州稳固，诸位当记首功。
龙英雄将写满策略的纸页小心收好，却未立刻吹熄蜡烛。他抬眼，目光在即将退出的三女身上停留了一瞬，最后落在叶倾城清冷而带着些许疲惫的侧脸上。
“倾城，”他忽然开口，声音在寂静的房里显得格外清晰，“策略虽好，然其中关于笼络士子、瓦解乡土之条，细节尚有不明，你且稍留片刻，再与我说说。”他语气平静，仿佛真的只是在讨论公事。
李清竹和杜贞娘脚步微顿，交换了一个心照不宣的眼神。她们已是龙英雄的人，自然懂得这“留下细说”背后，往往不只是“说”那么简单。但主公未点明，她们也只得先应声退下，只是退出去时，杜贞娘轻轻拉了一下叶倾城的袖子，低语道：“姐姐仔细回话。”李清竹也投来一个复杂的目光。
叶倾城心头莫名一跳，一丝不祥的预感掠过。但她无法拒绝，只得敛衽应道：“是，主公。”
房门轻轻合上，屋内只剩下龙英雄与叶倾城，烛火摇曳。龙英雄并未立刻询问策略，而是起身，缓步走到叶倾城面前，距离近得她能闻到他身上淡淡的墨香和一种属于强者的、极具压迫感的气息。
“倾城，”他声音压低，带着一丝不易察觉的暗哑，“你之才，堪为吾之臂膀。然，仅止于公务谋画，终究隔了一层。”他伸手，指尖轻轻拂过她额前一缕散落的发丝，动作看似随意，却让叶倾城浑身僵硬，脸颊瞬间绯红。
“主公……这……”叶倾城下意识地想后退，却被龙英雄看似轻柔实则不容抗拒地握住了手腕。
“清竹与贞娘，已是我房中之人。”龙英雄直视着她惊慌躲闪的眼眸，话语直白得近乎残酷，“她们深知，在这乱世，女子最安稳的归宿，便是将身心彻底托付于能掌控她们命运的男人。而你，倾城，你的聪慧让你看得更清，却也让你更加犹豫。”
就在这时，房门被轻轻叩响，随即推开。本该离去的李清竹和杜贞娘去而复返。李清竹脸上带着一丝了然的平静，杜贞娘则有些不好意思，但眼神坚定。她们走到叶倾城身旁，一左一右轻轻扶住她微微发颤的手臂。
“倾城姐姐，”李清竹低声道，声音带着过来人的劝慰，“主公乃当世英雄，更是你我如今唯一的倚仗。身心相托，并非屈辱，而是……乱世中女子最明智的抉择。”她已体验过那种被彻底掌控又莫名安心的感觉。
杜贞娘也柔声附和：“姐姐才华出众，主公更是看重。若能更进一步……于姐姐，于我们姐妹，于这颠沛的前路，都是最好的依靠。”她已将自己视为龙英雄的女人，自然希望最亲近的姐妹也能同心。
叶倾城看着两位好友，她们眼中已无少女的羞涩，只有一种认命般的坦然和对未来的依附。她想起家中的父亲，想起飘摇的乱世，想起自己那些不得不依附于眼前男人的谋略……所有的清高、矜持，在现实和两位“过来人”姐妹的劝说下，如同遇到阳光的薄冰，迅速消融。她闭上眼，长长的睫毛颤抖着，最终，细若蚊蚋地“嗯”了一声，算是默许。
红烛帐暖，被翻红浪。叶倾城初始的紧张与生涩，在李清竹、杜贞娘无声的引导和龙英雄强势又不失技巧的掌控下，渐渐化为难以自抑的颤栗。当最后关头来临，龙英雄运转功法，一股远比之前从苏小小、李清竹等人身上汲取的更加精纯、凝练，甚至带着一丝书卷灵慧之气的元阴之力，自叶倾城体内涌出，被他迅速引导炼化！
这股力量品质极高，如同最上等的燃料，投入他武王后期的修为炉鼎之中。龙英雄清晰感觉到，停滞不前的修为再次开始扎实地推进，向着那遥不可及的武王巅峰之境，稳稳地迈出了一大步，约莫达到了八分之一的位置！
叶倾城则如同被抽空了所有力气，瘫软在锦被之中，眼角犹带泪痕，但眼神却奇异地褪去了一些往日的清冷孤高，多了几分难以言喻的复杂与认命后的松懈。李清竹和杜贞娘一左一右轻轻拥着她，无声地传递着姐妹间的安慰。
龙英雄调息片刻，感受着体内增长的力量，看着帐中三位姿态各异却都已打上自己烙印的才女，眼中闪过一丝满意。棋子已然落下，布局越发清晰。他挥手拂灭烛火，室内陷入黑暗，只剩下轻微的呼吸声。窗外，月色依旧清冷，但他的道路，似乎又踏实了几分。
