李清竹将那方绣着淡雅兰草的帕子绞在指间，几乎要拧出水来——门外士兵粗重的呵斥声和丫鬟压抑的啜泣，像一把钝剪刀，一下下剪断她强撑的镇定，她甚至能听见自己太阳穴血管突突跳动的声音。

扬州易主的震荡，如同巨石入水，波纹迅速扩散至城市的每一个角落。一队队手持兵刃、甲胄染血的新朝士兵，持着上方“肃清余孽、安靖地方”的令箭，开始逐户核查、搜查。混乱之中，难免有兵痞借机滋事，尤其是对那些富户和往日高不可攀的所在。

“空谷幽兰”李清竹的困局

别驾府邸虽已门庭冷落，但也未能幸免。带队的一名王姓校尉（原是石破天麾下悍卒，名王犇）还算克制，但手下兵丁眼神中的贪婪和打量，让深居简出的李清竹感到刺骨的寒意。当一名士兵试图强行搜查她闺房内匣时，她咬了咬毫无血色的下唇，猛地从袖中抽出那张被她反复摩挲、几乎揉烂的纸条，递向王校尉，声音微颤却清晰：“这位军爷，妾身……与此纸条主人有旧，可否行个方便？”

王犇接过纸条，目光扫过那杀气腾腾的“龙英雄挚友，动之者死”字样和龙形印记，眼角猛地抽搐了一下。他狐疑地打量着眼前这清丽脱俗却难掩惊惶的官家小姐，又掂量了一下纸条的分量，粗声道：“既如此，请小姐随我等往府衙一行，面见龙将军核实！府上亲眷，也需一同前往！”语气虽硬，却没了之前的蛮横。李清竹母女被“请”上马车，在士兵“护送”下前往府衙，虽无捆绑，却与押解无异。

“暗香浮影”苏小小的周旋

醉仙楼更是重点“关照”对象。带队校尉（洪九手下伶俐人，名侯三）面对这位名动扬州的花魁，语气轻佻许多。苏小小强忍屈辱，脸上却绽开一个职业化的、略带疏离的笑，指尖优雅地夹着那张纸条，仿佛递出的是一张名帖：“侯爷，龙将军曾言，若遇麻烦，可凭此物相见。今日劳烦诸位兄弟辛苦，一点茶资，不成敬意。”她示意丫鬟奉上一盘银锭，既展示了关系，又给了实惠。

侯三眼睛一亮，收起轻浮，拱手道：“苏大家言重了！既是将军旧识，我等自当护送您安全前往府衙，以免乱军惊扰。”态度恭敬不少。苏小小带着贴身嬷嬷和几个心腹丫鬟，在一种看似客气实则监控的氛围下离开醉仙楼。

“富贵牡丹”赵明珠的虚张声势

赵府门前最为紧张，赵半城试图用金银开路，却被带队校尉（黑山队老兵，名张魁）厉声喝止。正当冲突一触即发时，赵明珠提着裙摆冲出，将纸条几乎戳到张魁眼前，娇叱道：“看清楚了！龙英雄亲笔！谁敢动我家！”她看似蛮横，手心却全是冷汗。

张魁识字不多，但认得那龙形印记，又见这富家女气势不凡，犹豫了一下，粗声道：“某家奉命行事！小姐既与将军有旧，更该当面说清！请吧！府上之人，暂且不得离府！”赵明珠护着母亲，在刀枪环伺下登上马车，心中七上八下。

府衙对峙与龙英雄的现身

三女被分别“请”到府衙偏厅，忐忑不安地等候着命运的裁决。当龙英雄（已恢复本貌）迈入厅中时，三女皆是一愣，她们万万没想到，当日赠粮留帖的“沈万金”或神秘人，竟是如今掌控扬州生杀大权的“龙英雄”！

龙英雄目光扫过三女，淡淡道：“纸条是本将军所留。当日赠粮，是怜尔等才情处境。如今……”他话音一顿，语气转冷，“扬州初定，军中儿郎征战辛苦，血气方刚。似尔等这般颜色，若无倚仗，恐难逃营妓之运，伺候万千士卒。”

这话如同冰水浇头，三女瞬间脸色煞白，娇躯剧颤。她们都是聪明人，岂能不懂话中赤裸裸的威胁和暗示？

苏小小最先反应过来，她盈盈拜倒，声音带着一丝恰到好处的哽咽与决绝：“将军大恩，小小没齿难忘！小小愿追随将军，为奴为婢，绝无二心！只求将军庇护醉仙楼一众苦命姐妹！”

李清竹也随即跪下，泪珠滚落：“清竹愿奉将军为主，肝脑涂地！求将军救我母亲与阖府上下！”

赵明珠虽不情愿，但恐惧压倒了一切，跟着跪下：“我……我也愿意！我家有钱！都献给将军！只求保全父母！”

龙英雄嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。他扶起三女，语气缓和：“既如此，本将军便应允你们。写下你们欲庇护之亲友名姓住处，本将军派人接他们入府衙安置。”

三女如蒙大赦，连忙写下名单。龙英雄吩咐亲兵持手令，分头前去接人。

当晚，苏小小的几位核心姐妹比如顾语桐等人、李清竹的母亲和贴身仆役，好友杜贞娘等人、赵明珠的至亲等数十人，被陆续接入府衙后园一座独立的、守卫森严的院落。三女齐聚一堂，劫后余生的庆幸与对未来命运的迷茫交织在一起。她们知道，从这一刻起，她们的命运已与这位手段莫测的龙将军紧紧捆绑。

龙英雄站在院外，听着院内隐约传来的低语和哭泣，面无表情。红颜如水，可载舟，亦可覆舟。收纳她们，是掌控扬州上层风向的一步棋，也是满足己需。只是，这些聪明的女人，是会成为温顺的宠物，还是暗藏尖牙的猫，还需时日观察。他转身，走入夜色，扬州城的漫长夜晚，才刚刚开始。