扬州城东市粮铺伙计刚把那个写着“糙米每斗五十文”的木牌挂出去，手还没缩回来，就被排队的人群里飞出来的一块烂菜帮子砸中了额角——人群像炸了锅的蚂蚁，骂声、哭声、挤踏声瞬间淹没了伙计惊慌的解释：“各位乡亲！不是咱要涨价！是实在是没米了啊！”

这只是扬州城最普通的一个清晨，却注定不平凡。漕运断绝的消息，像一场无声的瘟疫，早已透过城门缝隙，渗入这座繁华巨城的每一条街巷。恐慌，如同滴入清水的浓墨，迅速扩散、蔓延。

最先反应的是米市。往日这个时辰，应是漕船抵岸、粮米入市的时候，码头该是人声鼎沸，扛包的苦力川流不息。可今日，运河水面空空荡荡，只有几条破旧渔船孤零零漂着。各大粮铺门前，却早早排起了见首不见尾的长龙。人们攥着钱袋，踮着脚，眼巴巴望着那迟迟不开的铺门，空气中弥漫着焦灼不安的气息。

“吱呀——”一声，最大的“丰裕号”粮铺板门终于卸下一条缝。掌柜的还没露头，声音先颤巍巍地传出来：“诸位乡邻……今日……今日糙米，每斗……五十文！”

“五十文？！”

人群瞬间炸了！昨日才二十文！这简直是抢钱！

“前天还十五文！你们这些奸商！”

“我家都断炊两天了！这还让不让人活了！”

哭喊声、咒骂声、推搡声混作一团。那块新挂出的价格牌，像一道催命符，刻在每个饥肠辘辘的百姓眼里。不到半个时辰，其他粮铺也相继开门，价格一家比一家骇人：六十文、七十文……甚至有一家直接挂出了“售罄”的牌子，任凭外面如何拍打哭求，再无声息。

富商巨贾的深宅大院门庭若市，管家仆役赶着马车，将一袋袋粮食运进早已堆满的仓库，铁锁重重落下。更多的铺子则是大门紧闭，任你敲破门板，里面也只传出一句冰冷的“没粮”。茶楼酒肆里，往日高谈阔论的士绅们，此刻也压低了声音，交头接耳，脸上没了从容，只剩下忧虑和算计。偶尔有运粮的骡车经过，立刻会被红了眼的人群围住，车夫不得不挥舞鞭子才能艰难开路。孩童饿极的啼哭声，在压抑的街道上显得格外刺耳。

知府衙门内，气氛比街上更加凝重。知府张浚一夜未眠，眼窝深陷，听着属下们语无伦次的禀报，额头青筋突突直跳。

“大人！东市、西市均已失控！百姓围堵粮铺，几欲生变！”

“报！城中几家大粮商联名上书，言说库存见底，请求官府调粮平抑！”

“大人！码头来报，北面水路依旧不通！陆路探马回报，甘泉山一带出现大队骑兵，所有往扬州运粮的车队均被劫掠！”

坏消息一个接一个，像重锤砸在张浚心上。他猛地一拍桌子，震得茶盏乱响：“够了！开官仓！即刻开仓放粮！按……按每斗三十文定价！限购！绝不能激起民变！”

“大人，官仓存粮……据册记载，仅余十万石，若放开售卖，恐支撑不了半月啊！”钱粮师爷颤声提醒。

“顾不了那么多了！先稳住局面再说！快去！”张浚嘶吼道，声音带着一丝他自己都未察觉的颤抖。

官仓放粮的消息像一阵风，暂时压下了骚动的火苗。无数百姓涌向官仓设立的几个售粮点，队伍排得比粮铺前更长。三十文一斗的价格，对穷人来说仍是天价，但总比奸商的七十文有了指望。然而，官仓前维持秩序的兵丁如临大敌，粮食流出速度缓慢，杯水车薪。更多的人，在漫长的等待中逐渐绝望。

与此同时，扬州城外，龙英雄的中军大帐内。炭盆烧得正旺，与城内的饥寒形成鲜明对比。龙英雄面前摆着几碟小菜，正慢条斯理地用着早饭。帐帘一掀，一个穿着普通百姓衣服、满身尘土的人影闪了进来，竟是洪九手下一个机灵的丐帮弟子。

“将军，城里的‘信’。”来人恭敬地递上一小卷藏在发髻里的油纸。

龙英雄展开，上面是用炭笔画的简单符号和数字——这是洪九与城内眼线约定的暗号。他扫了一眼，嘴角微微勾起一抹冷冽的笑意。

“粮价飞涨，官仓已开，存粮不足十万石。富户囤积，民怨沸腾。张浚如热锅蚂蚁。”

“告诉洪九，干得好。继续盯紧，尤其注意官仓动静和守军调动。再送些粮食进去，卖给那些‘有路子’的商人，把价格……再推高一点。”龙英雄淡淡道，眼中寒光闪烁。他要让这把火，烧得更旺些。