洪九那双惯于在污秽中翻拣残羹剩饭、生满冻疮的手，此刻却紧紧攥着半块冰冷的、刻着“漕”字的铜符——这是刚从一具运河巡丁尸体上扯下来的，血顺着符上的凹槽流进他指甲缝里，温热粘腻，他却觉得这感觉比捧着热馒头还踏实。

仪征庆功宴的喧嚣还未散尽，龙英雄的中军大帐内已是一片肃杀。巨大的扬州周边舆图铺在帅案上，龙英雄指尖蘸了朱砂，在扬州城北的运河枢纽“邵伯闸”和城西的陆路隘口“甘泉山”上，重重圈了两个红圈。

“扬州城高池深，强攻伤亡太大，须断其粮道，困死它！”龙英雄声音低沉，却带着不容置疑的决断，“洪九！”

“属下在！”洪九一个激灵，连忙出列，腰板挺得笔直，那双总习惯性缩在袖筒里的手此刻紧握成拳。

“与你丐帮精锐五百，再拨两千新募士卒，即刻出发，昼夜兼程，给本将军拿下邵伯闸！拿下后，严密封锁水道，所有北来南往漕船，一律扣下！粮食军械充公，押运人员，降者收编，抗者格杀！可能办到？”

展示而非告知战略部署：通过具体的地图标示、兵力分配和明确指令，展示龙英雄的战术意图和洪九的任务。

洪九心脏狂跳，血涌上头。独当一面！这是他梦寐以求的机会！他嘶声应道：“将军放心！洪九就是拼了这条贱命，也绝不让一粒米溜进扬州城！若完不成军令，提头来见！”

“好！”龙英雄点头，目光转向一旁沉默的扈三娘，“扈将军！”

扈三娘微微一怔，抱拳出列：“末将在。”她没想到龙英雄会点她。自宝应之后，她一直有些消沉。

“与你一千轻骑，巡弋甘泉山至仪征一带官道。发现运往扬州的粮队，无论官私，尽数劫掠！人、粮，皆需！可能做到？”

扈三娘深吸一口气，眼中重新燃起火焰。这是任务，也是宣泄！她朗声道：“末将领命！定不辱命！”

压力测试法展现人物转变：将洪九、扈三娘置于独立领军的关键位置，考验其能力，推动角色成长。

二人领命而出，即刻点兵出发。洪九的队伍如同灰色的潮水，沿着运河支流悄无声息地涌向邵伯闸；扈三娘的骑兵则如一阵红色旋风，卷起烟尘扑向西方山道。

邵伯闸只是个小水闸，守军不足三百。洪九所部虽多是新兵，但丐帮骨干凶悍异常，又是夜间突袭，几乎没费多大劲就攻占了闸口。洪九立刻下令拆毁附近桥梁，用沉船、巨木堵塞河道，搭建箭楼，布置防线。次日，第一支从北面来的漕船队懵懂驶近，立刻被岸上如雨的箭矢和喊杀声包围。船工跪地求饶，押运的官兵稍作抵抗便被斩杀，数百石粮食轻易入手。

消息传回，龙英雄大喜，重赏前锋。洪九站在闸口高处，看着脚下被扣押的船只和堆积的粮袋，第一次感受到了权力的滋味。他学着龙英雄的样子，背起双手，尽管姿势还有些别扭。

与此同时，扈三娘的马队在官道上连续截获了几支规模不大的商队，缴获不少粮食布匹。她严格执行军令，降者捆缚看押，抵抗者毫不留情。鲜血染红了官道，也稍稍冲淡了她心中的郁结。她需要这种忙碌和杀戮来麻痹自己。

数日后，龙英雄移驾至靠近前线的新营地。洪九兴冲冲前来禀报战果，并押来几名俘虏的漕运小吏。龙英雄仔细询问了扬州城内存粮、守军调动等情报后，满意地点点头。

“洪帮主此次立下头功！当重赏！”龙英雄笑道，对亲随示意，“去，将前日石将军从宝应送来那对姐妹带来，赏予洪帮主！”

片刻，亲随带来两名衣衫单薄、面容姣好却梨花带雨的少女。正是宝应抵抗最烈的富商张某之女。张家被石破天屠灭，二女被掳。

洪九一看，眼睛都直了。这等细皮嫩肉的富家小姐，是他过去想都不敢想的。他噗通跪下，连连磕头：“谢将军厚赏！洪九愿为将军赴汤蹈火，万死不辞！”

洪九千恩万谢地带着两名哭哭啼啼的女子退下。龙英雄看着他的背影，眼神深邃。锁喉之策已下，接下来，就看扬州城何时断粮，城内何时生变了。而邵伯闸和甘泉山，将成为绞索，越收越紧。