霓裳指尖的墨迹未干，信纸上却已洇开一小圈水痕，那不是泪，是汗——她们四个孤女，竟要亲手将残存的亲人，拖进这前途未卜的漩涡里。

早饭刚过，偏院里便弥漫开一股不同寻常的紧张。霓裳、羽衣、流云、惊鸿各自握笔，对着信笺凝神良久。这不是寻常家书，这是她们押上全部身家性命的投名状。龙英雄昨夜那句“看你们家人的价值”，像根刺扎在心头，也让她们看清，这或许是乱世中唯一能抓住的、让家族血脉得以存续甚至翻身的浮木。

笔尖划过粗糙的纸面，沙沙作响。霓裳写得最快，她父兄皆亡，唯有几个远房表亲散落各地，信中言辞恳切，更带着几分不容置疑的利诱：“妹今得遇明主，前程可期，速来黑水县相聚，共谋富贵……”写罢，她轻轻吹干墨迹，眼神复杂。

羽衣则谨慎得多，每一笔都斟酌再三，她母亲与幼弟尚在苦役之地，信需托付绝对可靠之人秘密传递，内容也用了幼时与母亲约定的暗语，只求他们能逃出生天，前来投奔。

流云和惊鸿亦各自书写，院中只闻落笔声与偶尔一声几不可闻的叹息。

与此同时，整个临时帅府都忙碌起来。龙英雄决定离开黑水县，继续向北。兵士们收拾营帐辎重，脚步声、甲胄碰撞声、车辆的吱呀声不绝于耳。近两千人的队伍即将开拔，气氛肃杀中带着躁动。

就在这当口，亲卫队长赵虎来报：“大人，府外聚集了数百乞丐，为首的自称丐帮帮主洪九，说要带着弟兄们投效大人，求一口饭吃！”

龙英雄正在校场查看马匹，闻言眉头一挑：“丐帮帮主？带他来见。”

不多时，一个衣衫褴褛却身材高大、目光精悍的汉子被引到近前。他约莫四十上下年纪，脸上虽满是污垢，但行走间下盘极稳，太阳穴微微鼓起，显然身负不俗武功。他对着龙英雄抱拳行礼，声音洪亮：“草民洪九，见过将军！我等兄弟虽身为乞儿，却也知忠义，更有一把子力气。将军在此地惩恶扬善（指处理富户、分粮流民之事已传开），洪九佩服！愿率麾下三百七十六名弟兄投效将军，牵马坠蹬，在所不辞！”

展示而非告知洪九形象：通过“衣衫褴褛却目光精悍”、“下盘极稳”、“太阳穴微鼓”等细节展示其并非普通乞丐。

龙英雄目光扫过远处黑压压一片、面黄肌瘦却眼神带着期盼的乞丐，心中快速盘算。这是一股不容小觑的力量，丐帮消息灵通，其中未必没有藏龙卧虎之辈，但良莠不齐，管理不易。

“洪帮主请起。”龙英雄虚扶一下，语气平淡却带着压力，“投效可以。但我军中，令行禁止，规矩森严。你这些弟兄，需打散编入各队，由老兵带领操练。洪帮主你，可独领一队，暂为百夫长，仍统领你原帮中一百名核心弟兄，如何？”

这是明升暗降，分化瓦解。既用了这股力量，又防止其抱团成势。

洪九也是人精，岂能不懂？他脸上肌肉抽搐了一下，但看着龙英雄那深不见底的眼神和周围精锐甲士的寒光，深知这是唯一出路。能保留一百核心弟兄，已是格外开恩。他当即单膝跪地，抱拳道：“洪九，谨遵将军号令！弟兄们必当恪守军规！”

处理完丐帮之事，龙英雄唤来叶倾城。她正在文吏房帮忙整理文书，听闻传唤，心中微微一紧。

“叶姑娘，”龙英雄看着她略显清减却更添几分倔强的脸，“我们即将开拔，前路未知。令尊叶山主德高望重，留在此地，难免被各方势力觊觎觎，或有不测。”

叶倾城心头一沉，来了。

龙英雄继续道：“我已派十名精锐亲卫，前往青林书院‘保护’叶山主安全。他们会扮作寻常护院，除非有强人威胁山主性命，否则绝不显露行迹。如此，你可安心？”

叶倾城指甲瞬间掐进掌心。保护？分明是监视，是人质！她抬头，对上龙英雄那双平静无波却暗含锋芒的眼睛，清楚地读懂了一个信息：你父亲的安危，系于你一身。你顺从我，尽心尽力，他便是安全的世外大儒；你若有不轨之心，他就是第一个祭旗的牺牲品。

一股寒意从脚底直冲天灵盖。她脸色白了白，深吸一口气，强迫自己镇定下来，垂下眼睑，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“倾城……谢将军周全之意。定当竭尽所能，为将军分忧。”

“很好。”龙英雄满意地点点头，“去准备吧，午后出发。”

四女的信也写好了，各自封缄缄，找来可靠的老兵，许以重金，叮嘱务必送到指定之人手中。这些信使，也将成为龙英雄撒向外界的眼线。

队伍再次膨胀，算上新收编的丐帮人员，已近三千之众，旌旗招展，浩浩荡荡离开黑水县。车马辚辚，烟尘滚滚，向着北方，也向着更深的漩涡中心驶去。

镜头切换至两江府，知府衙门

黑水县、黑木县的上属直辖府，名为两江府（因境内有沧澜江、清水河两条大河交汇而得名）。府城城墙高厚，守军装备明显精良许多。

知府衙门内，气氛凝重。知府赵康（年约五旬，面容白净，体态微胖，但眼神精明）端坐主位，眉头紧锁。下首左边坐着守城将军周奎（四十多岁，满脸横肉，一身煞气），右边是副将孙猛（三十出头，眼神锐利），以及赵康的头号幕僚钱师爷（干瘦老者，捻着山羊胡）。

“诸位，”赵康清了清嗓子，声音带着压抑的怒气，“黑水、黑木两县之事，想必都清楚了。那自称百花城南宫凌云的小儿，不仅鹊巢鸠占，更行劫掠之事，如今拥兵数千，已成心腹大患！如何应对，都说说吧。”

周奎猛地一拍桌子，震得茶杯乱响：“妈的！还有什么好说！府城尚有精兵一万，甲胄齐全！请大人给末将五千人马，不，三千足矣！定将那帮乌合之众碾为齑齑粉！那些流民，没了盔甲，就是待宰的羔羊！”

钱师爷缓缓摇头，慢条斯理道：“周将军勇武可嘉。然，兵者，凶器也。大军一动，钱粮耗费巨大。且我得到密报，那南宫凌云麾下，除了流民，亦有数百百花城带来的精锐，更兼其手段狠辣，已收服当地一些亡命之徒，不可小觑。硬拼之下，即便胜，亦是惨胜，若周边其他流民势力或不安分的宗门趁虚而入……”

孙猛接口道：“师爷所言有理。末将以为，或可‘招安’。”

“招安？”赵康和周奎都看向他。

“正是。”孙猛分析道，“流民所求，不过温饱。那些首领，无非想搏个前程。大人可许以虚职，如黑水县尉、黑木县丞之类，诱其首领数人前来府城受封。届时，将其与部众分离，是杀是囚，不过大人一念之间。群龙无首，其部众或可招抚，顽抗者再以大军剿之，事半功倍。”

周奎冷哼：“孙副将此计，未免太过想当然！那些泥腿子头目就那么好骗？若是诱不来，或来了又闹将起来，岂不赔笑大方？”

赵康沉吟不语，手指敲着桌面，显然在权衡利弊。硬拼，损失大，但干脆；招安，省力，但变数多。就在这时，一名斥候急匆匆奔入堂内，单膝跪地：

“报——！大人，将军！探得那南宫凌云大队人马，已离开黑水县，正沿官道向北而行，其先头斥候，已接近我两江府边界！”

堂内众人脸色皆是一变！

赵康猛地站起：“来得这么快？！有多少人马？”

“旌旗招展，烟尘浩大，粗估不下三千之众！而且……队伍中似乎还有不少乞丐打扮的人！”

“三千？还有乞丐？”周奎眼中闪过一丝惊疑。

钱师爷捻须的手顿住了，喃喃道：“此人用兵，诡谲难测啊……”

孙猛立刻抱拳：“大人！当早作决断！是战是和，需立刻定夺！若让其兵临城下，局势将更为被动！”

赵康看着面前意见不一的属下，又想到那支快速逼近、成分复杂的大军，额角渗出了细密的汗珠。是迎头痛击，还是虚与委蛇委蛇？这个决定，关乎两江府的存亡，也关乎他赵康的顶戴花翎。

龙英雄大军快速逼近府城，迫使敌方高层必须在压力下立刻做出重大决策，悬念留下——他们会选择战，还是选择“招安”的陷阱？