慕容嫣小口抿着安胎药，瓷勺碰在碗沿的声音在过分安静的寝室里格外清晰，她目光落在窗外远处隐约传来丝竹欢笑的水榭方向，忽然没头没脑地轻声问了一句：“沈姐姐，你说……男人是不是都这样？有了新的，就更鲜亮的，便觉得旧的……怎么看都黯淡了？”
慕容嫣寝室内，烛光柔和。慕容嫣倚在软枕上，面前小几上摆着几样清淡小菜和一碗冒着热气的安胎药。沈婉君正细心地将鱼刺剔净，将鱼肉夹到她碗中。苏雨柔则安静地坐在一旁绣着一个小孩的肚兜，只是针脚略显凌乱，显然也心神不属。水榭方向的喧哗隐约可闻，更衬得这边寂静得有些压抑。
沈婉君手上动作不停，语气平静：“慕容妹妹多心了。南宫公子宴请新收的文吏和那位叶姑娘，是正事，亦是礼数。钱如玉作陪，舞姬助兴，不过是场面文章。”她将鱼肉放入慕容嫣碗中，抬眼看了她一下，“你现在最要紧的，是安心养胎。思虑过重，于你和孩子都无益。”
苏雨柔停下针，低声道：“那位叶姑娘……我白日远远见过一面，确实……气度不凡。听说她父亲是名满一方的大儒，师兄们也来了……”她语气里有一丝复杂的羡慕，或许是想起了自己早已破碎的家。
慕容嫣放下药碗，手指无意识地抚上尚未显怀的小腹，声音带着一丝不易察觉的委屈：“我自然知道要以孩子为重。只是……那叶倾城，家世、才名、样貌，样样出众。如今又在他身边参赞事务，朝夕相对……还有那钱如玉，惯会伏低做小，还有那些舞姬……”她越说声音越低，眼圈微微发红。怀孕使她情绪愈发敏感，龙英雄近日的“冷落”（实则为布局和修炼）以及新人的不断出现，让她安全感急剧流失。
沈婉君心中暗叹，放下筷子，轻轻覆上慕容嫣微凉的手背。慕容嫣的手很凉，指尖甚至在微微发颤。她看着眼前这位曾经骄傲明媚、如今眉宇间却总锁着一缕轻愁的贵女，缓声劝慰道：“妹妹如今最要紧的，是顾好自己，顾好这腹中骨肉。这才是你实实在在的倚仗。”
她顿了顿，目光似乎透过窗棂，望向远处已然寂静下来的水榭方向，声音平稳而清晰，带着一种看透世情的了然：“至于旁的……这世间的男子，尤其是有能耐、有野心的男子，身边何曾会少了各色佳人？今日是才女，明日是艳姬，后日或许又有新人。她们来来去去，或为利，或为色，或为名，终究如浮萍，难有根基。你且宽心，我看南宫公子待你……与待旁人，终究是不同的。”
这番话，她说得含蓄。她看出慕容嫣有孕，这是女子身体最明显的变化，瞒不过过来人。但这孩子的父亲究竟是谁？沈婉君也不知道。她只是陈述一个事实——有子嗣，在这乱世、在后院，就是一份沉重的筹码。而龙英雄对慕容嫣那种复杂的态度里，确实掺杂着一丝有别于对其他女子的、难以言喻的牵扯，或许是责任，或许是别的什么。这就足够了，足够给慕容嫣一丝虚无的慰藉和坚持下去的理由。
苏雨柔也连忙点头附和，笨拙地试图安慰。
与此同时，水榭宴会散去后。
龙英雄并未回主院，而是来到了安置霓裳四人的偏院。四女早已沐浴更衣，换上轻软寝衣，在房中忐忑等待。见他进来，连忙迎上，娇声唤着“大人”。
龙英雄在榻上坐下，目光扫过四张如花容颜，忽然伸手，不轻不重地在离他最近的霓裳翘臀上拍了一记，发出清脆的“啪”声，脸上却带着戏谑的笑：“今晚宴上，跳得不错嘛。那眼风，都快把那几个书呆子的魂勾走了。是不是嫌本官在宴会上冷落了你们，故意跳给旁人看，嗯？”
霓裳“哎呦”一声，顺势假意倒在龙英雄怀里，眼波流转，嗔道：“大人冤枉！奴婢们是看大人今日宴请贵客，才特意换了庄重舞裙，跳得格外用心。是那几个书生自己没见识，怎怪到奴婢头上？”其他三女也围拢过来，羽衣大胆地握住龙英雄的手按在自己腰间，流云和惊鸿则一左一右挨着他坐下，吐气如兰。
“还敢狡辩？”龙英雄笑着，又在羽衣臀上轻拍一下，“本官看得清楚，你们几个，那小眼神就没离开过席上。该罚！”
四女何等机灵，顿时明白龙英雄并非真怒，而是在调情。惊鸿眼珠一转，吃吃笑道：“那……大人要如何惩罚奴婢们？奴婢们认罚就是了。”
“就罚你们……”龙英雄拉长声音，眼中闪过一丝促狭，“再跳一曲。不过，这次跳本官‘专属’的舞。”
四女会意，相视一笑，袅袅起身。流云轻轻合上门窗，霓裳拨弄了一下香炉，让室内暖香更馥郁。没有乐师，她们随着彼此轻微的哼唱和节拍，开始缓缓舞动。不同于晚宴的含蓄庄重，也不同于初夜侍寝时的直白诱惑，这次的舞蹈介于两者之间，带着一种刻意的、缓慢的挑逗。轻纱寝衣随着动作滑落肩头，露出如玉的肌肤，眼神迷离勾人，每一个旋转、每一次俯身，都恰到好处地展现着身体的柔美曲线，却又在关键时刻若即若离。
龙英雄斜倚榻上，静静欣赏，眼中是纯粹的审视与占有。他并非急色，而是享受这种绝对的掌控感和美色的侍奉。一舞既毕，四女香汗微沁，娇喘细细，依偎过来。
龙英雄揽住霓裳，随口问道：“看你们举止谈吐，不像寻常人家出身，更不似自幼沦落风尘。怎会流落至此，做了舞姬？”
四女闻言，神色皆是一黯。霓裳沉默片刻，低声道：“大人明鉴。奴婢霓裳，本姓柳，家父原是江州通判，因卷入一桩旧案被罢官抄家，男丁流放，女眷没入教坊司……羽衣妹妹是苏州织造之女，流云是犯官之后，惊鸿……原本也是小吏之女。”她们各自简略说了身世，皆是因为父辈官场倾轧或政治斗争失败，从官家小姐跌落尘埃，因容貌出众被精心培养成讨好上官的礼物，几经辗转，最终被钱万贯搜罗来。
龙英雄听完，若有所思。他手指轻轻拂过霓裳光滑的脊背，缓缓道：“这么说，你们家中或多或少，还有些故旧或牵挂？”
羽衣点头，眼中含泪：“家母与幼弟尚在流放地苦苦挣扎，不知生死……”
流云和惊鸿也神情凄楚。
龙英雄沉吟道：“本官如今用人之际，正需各方人才。若你们家中尚有可堪一用的亲族，或有些见识的故旧，可报上名来。本官可派人寻访，若愿效力，可予职位，赚取薪俸，养活家小，也好过在苦寒之地煎熬。若将来本官能成就一番事业，你们家族，未必没有重见天日、甚至光宗耀祖的一天。”
四女闻言，如闻天籁，简直不敢相信自己的耳朵！她们早已认命，只想靠着姿色在这乱世中依附强者苟活，何曾想过有朝一日还能惠及家人，甚至……有洗刷污名、重振门楣的渺茫希望？
“大人！您……您此言当真？”霓裳声音发颤，紧紧抓住龙英雄的衣袖。
“本官从无戏言。”龙英雄语气平淡，却带着一种令人信服的力量，“不过，这要看你们，和你们家人的‘价值’。”
“奴婢等愿为大人效死！家中但凡有可用之人，定当全力为大人寻来！”四女激动不已，纷纷跪倒，这次是真心的感激涕零。她们意识到，眼前这个男人，或许不仅是她们肉体的主宰，更可能是改变她们和家族命运的……唯一希望。
（龙英雄的算计：将情感笼络转化为利益捆绑，挖掘四女背后的潜在人脉资源，将玩物转化为更有价值的棋子）
这一夜，偏院内的气氛，从旖旎的惩罚，悄然转变为一种更深刻、更牢固的“交易”与“效忠”。而慕容嫣院中的孤灯，直到后半夜才缓缓熄灭。同样的夜晚，不同的心境，在这座小小的县城衙门里，静静流淌。
