陆之舟本人更是如遭雷击。

他猛地抬头。

那双总是沉静如渊的眸子里，第一次出现了清晰的裂痕，盛满了全然的不可置信。

他死死望向高台之上那道清冷华贵的身影，脑中轰然炸开，一片空白。

长公主殿下……

要他去做一个护卫？

他下意识地看向自己的父母和两位兄长，那几乎是他最后的、寻求一丝支撑的本能。

陆家满门武将，世代镇守北境。

马革裹尸，是他们刻在骨血里的无上荣耀！

然而。

他的父亲和兄长，在短暂的震惊之后，竟不约而同地，朝他重重地点了点头。

那眼神复杂无比。

没有半分他想象中的屈辱与愤怒，反而……透着一丝如释重负的欣慰。

仿佛他不是被当众贬谪，而是从某个必死的悬崖边，被硬生生拽了回来。

陆之舟的心，像是被一只无形的大手狠狠攥住，骤然缩紧，痛得他几乎无法呼吸。

他瞬间明白了。

喉头翻涌着无尽的苦涩，几乎要将他整个人彻底淹没。

原来，在父亲和兄长眼中，他去镇守北境，竟是一条必死之路吗？

原来，长公主此举，是在这众目睽睽之下，用一种近乎“折辱”的方式，赐予了他一条生路。

这到底是救赎？

还是另一种更深的，名为“恩赐”的囚禁？

他压下心中翻江倒海的情绪，直挺的脊背，一寸一寸地，缓缓弯下。

单膝跪地。

坚硬冰冷的玉石地板硌得他膝盖生疼，却远不及心中万分之一的刺痛。

“臣，陆之舟，谢长公主殿下……赏识！”

每一个字，都像是从齿缝间碾磨而出，带着只有他自己才能听懂的沙哑和颤抖。

龙椅之上，李元樟那双阴鸷的眼睛，像刀子一样在李元樱脸上刮过，又缓缓移到跪在地上的陆之舟身上，似乎想从这君臣二人脸上，看出什么不可告人的秘密。

许久，他嘴角勾起一抹淬了毒的笑意。

“允了！”

声音里满是刻意的玩味。

“陆之舟即日起，任从五品带刀侍卫，专职护卫永乐署及长公主安全！”

说完，他仿佛嫌这把刀子捅得还不够深，目光如针，一字一顿地刺向陆之舟。

“陆将军，皇姐对你这番‘青眼有加’，你可千万，不要辜负了。”

他顿了顿，声音压得更低，带着毒蛇吐信般的嘶嘶声。

“朕，会替你在京中，好好照顾你的家人。”

“你，也得替朕，好好‘照顾’皇姐才是！”

最后几个字，他说得极重，威胁与挑拨之意，昭然若揭。

陆之舟的身子肉眼可见地僵了僵。

皇帝那如有实质的目光，像两条冰冷的毒蛇，死死缠上了他的脖颈，让他几乎窒息。

他，成了一枚棋子。

一枚皇帝光明正大安插在长公主身边，用来监视她，甚至……对付她的棋子。

而他的家人，就是攥在皇帝手中的人质。

一旁，李元樱宽大的袖袍下，指甲早已深深嵌入掌心，血肉模糊。

她能感觉到陆之舟的僵硬和绝望，那份痛楚，仿佛隔空传递到了她的心上，尖锐而清晰。

她知道，他误会她了。

他也一定听懂了皇帝这诛心的阳谋。

可她现在，什么都不能解释。

任何一句解释，都是将彼此推入更万劫不复的深渊。

李元樟似乎很满意自己一手造成的局面，他缓缓起身，拂袖道：“好了，今日宴席就到此为止吧，诸位爱卿散了。”

他走到李元棋面前，拍了拍他的肩膀，语气带着一丝虚伪的关怀：“皇弟，好好照顾慕小姐。十日后的大婚，朕会亲自为你主持。”

李元棋抱紧怀中虚弱的慕怀初，声音低沉：“多谢皇兄。”

李元樟满意地点点头，转身带着皇后与一众宫人浩浩荡荡地离去。

那股压得人喘不过气的帝王威压，才终于从大殿之中缓缓散去。

空气，仿佛都重新开始流动。

李颂恩立刻挣脱柳美人的手，像只挣脱牢笼的蝴蝶，飞奔到李元樱面前，仰着小脸，眼睛亮晶晶的，是殿中唯一纯粹的光。

“姑姑，颂儿以后真的可以住在公主府了吗？”

李元樱敛去所有情绪，蹲下身，温柔地抚摸着她的头，声音是化不开的暖意。

“当然可以。”

“姑姑的公主府，永远都是颂儿的家。”

柳美人怜惜地看了一眼李颂恩，朝李元樱微微欠身：“妾谢过长公主，往后颂儿就要劳烦长公主多费心照顾了。”

“柳美人，不必如此。”李元樱扶起她，语气温和，“这孩子能平安长大，你居功至伟。”

“就像长公主所说，我们本就是一家人。”柳美人眼中闪过一丝悲凉。

一家人。

那位高高在上的帝王心中，可还有“家人”二字？

众人心中悲凉，李颂恩却高兴得眼睛都弯成了月牙。

她忽然看到一旁的慕恒裕，好奇地问道：“这个哥哥是谁呀？”

慕恒裕被她清澈的眼神看得脸红，结结巴巴地说：“我、我是慕恒裕，是太傅慕景的儿子。”

“慕哥哥！”李颂恩拍手叫好，“我们以后就是朋友了！”

慕恒裕红着脸重重点头，心中涌起一种从未有过的温暖。

慕怀初看着这一幕，嘴角勾起一抹虚弱的微笑。

至少，还有一些美好的事情，值得期待。

就在这时，一道清朗的声音响起。

“下臣沈彦之，见过长公主殿下、宁安王殿下。”

新科状元沈彦之不知何时已来到近前，朝着李元樱和李元棋恭敬行礼，神态从容，不卑不亢。

李元樱微微颔首，目光落在他身上，不带情绪，却极具审视意味。

李元棋则是温和地笑了笑：“状元郎今日在殿上的仗义执言，本王记忆犹新。”

“王爷过奖。”沈彦之直起身，目光在李元樱和李元棋之间轻轻掠过，“下臣只是说了些该说的话。”

李元樱终于开口，声音不疾不徐，却像一颗石子投入静水。

“状元郎的胆识，确实让本宫刮目相看。”

她话锋一转，带着一丝试探。

“只是不知，状元郎对今日那些被押入大理寺的同僚，可有什么高见？”

沈彦之闻言，神色丝毫未变，只是微微一笑，答得滴水不漏。

“长公主殿下此言，已是朝堂之事，下臣不敢妄议。”

他顿了顿，语气依旧温和，却另有所指。

“不过，下臣倒是听说，大理寺的天牢，冬日里格外阴冷潮湿。那些大人皆是朝廷肱骨，若是熬坏了身子，怕是朝廷的损失。”

李元棋眸光微闪，与李元樱交换了一个心照不宣的眼神。

这个状元郎，果然不简单。

慕怀初虽然虚弱，但头脑依旧清醒，她轻咳一声，顺着话头往下说。

“沈状元所言极是。诸位大人忠君爱国，只是一时情急，言辞有失，罪不至此。若有人能为他们周旋一二，想必皇上圣明，也会网开一面。”

她话音一转，目光巧妙地看向沈彦之。

“只是，此事凶险，不知谁有这个胆量与智慧，敢在龙鳞之下，为他们寻一线生机？”

沈彦之深深看了她一眼，眼中闪过一丝毫不掩饰的赞赏。

“慕小姐不仅有舍身救弟的勇气，更有此等仁善之心，实在让人敬佩。”

他没有直接回答，却用行动表明了立场。

“下臣人微言轻，但食君之禄，自当为君分忧。若有机会，定当一试。”

李元樱和李元棋都听懂了他话中的投诚之意。

“状元郎果然是心怀天下的君子。”李元棋温和地笑了笑，眼底却闪过一丝不易察觉的戒备。

他注意到，沈彦之看向慕怀初的目光，带着一种他不喜欢的、过于专注的欣赏。

“小初儿伤势未愈，不宜久留。”

李元棋说着，便小心翼翼地将慕怀初打横抱起，动作轻柔，却带着不容置喙的强势。

“本王先送她回府休息。”

沈彦之却在此时再次开口，目光清澈，直视着李元棋怀中的慕怀初。

“慕小姐今日之风采，下官铭记于心。王爷能得此佳人，实乃天赐之福。”

李元棋抱着慕怀初的手臂，不着痕迹地收紧了几分。

他脸上的笑容依旧温和，眼底却掠过一丝冰冷。

“状元郎过奖。”

他的声音听起来依旧温润，却带着一种宣告主权的占有欲。

“小初儿是本王的珍宝，本王自然，会用一生护她周全。”

慕怀初感受到李元棋情绪的细微变化，心中暗自苦笑。

这个男人的占有欲，来得未免也太快了些。

李元棋抱起慕怀初，朝李元樱微微颔首，便带着慕恒裕一同离开了。