初平元年三月二十，河内怀县。

“主公，酸枣张邈来信，说他已无力维持，言辞中对您多有不满之意。”

“自己懦弱无能，倒把气撒在我头上！给孟德写信，教他杀了张邈，取而代之！”

“是！”

府衙内，袁绍与逄纪正商议军事。

忽然袁谭走入，手捧密信，颤声道：“父亲，洛阳急报。”

“何事啊？”

袁绍淡淡道。

“两日前，叔公……叔公和大伯，还有在洛阳的亲族五十余人，皆为朝廷杀害了……”

袁绍心头一沉，却并未太过惊讶，缓缓道：“知道了……你下去罢。”

袁谭对父亲的反应感到奇怪，却也不敢多问，默默退下。

“叔叔，你这是何苦呢……”

袁绍搁下笔，喃喃道……

当夜，酸枣军营。

巡守的士兵不见了影踪，亥时的中军大帐仍亮着灯光。

曹操疲惫地走在空荡的营房间，千言万语化作一声无力的叹息。

“孟德，你回来了？”

曹操转过头，原是张邈和桥瑁。

“战况如何啊？”

张邈近乎绝望地问道。

曹操不由捏紧了拳头，沉声道：“败了……”

“曹孟德，我们可是将全部希望寄托于你呐！你……”

桥瑁焦急道。

张邈无奈地摆摆手：“罢了，罢了，非你之过也！你也看到了，刘岱、袁遗等人整日置酒高会，不图进取，我……我也无可奈何啊……”

曹操沉吟片刻，毅然抬起头，不顾张邈的阻拦，走进中军大帐。

“呦，这不是孟德老弟吗？垂头丧气的，不会是败给徐荣了罢！”

一身酒气的刘岱见到曹操，讽刺道。

身旁酩酊大醉的众将亦是附和而笑。

“诸位，曹某虽然败了，却也探得董卓虚实。徐荣此人，用兵谨慎，因我军拼死力战，使其不敢前进。只需诸位带兵进驻成皋，塞轘辕、太谷二关；袁渤海引兵到孟津；袁术将军领南阳军挺进武关，以震三辅。不必与其交战，只高筑城墙，深挖壕沟，增设疑兵，顺势而动，则天下可定也！今我大军在此，反而持疑不进，失天下之所望，我替你们感到耻辱！”

曹操不顾身旁桥瑁的阻拦，怒吼道。

刘岱笑了笑：“如若天下事都如此简单倒好了……你还没看出来，这个联盟名为讨伐董卓，实则是他袁氏大权独揽的机会！还有那个韩馥，身在后方，欲图独霸冀州，日日克扣军粮，我看倒应该去讨伐他们！还有你桥瑁，手下没有一兵一卒，竟与我等同列！你……”

“刘岱匹夫！我与盟主交情不浅，汝是何人？也敢妄加指责我！”

桥瑁大喝道。

刘岱怒目圆睁，伸手拔出宝剑：“指责你？老子杀了你——”

血滴飞溅，在众人的惊呼声中，桥瑁人头落地。

刘岱似乎也被吓到了，握着剑的双手不住颤抖。

曹操愣在原地，看着自己手上溅到的鲜血，内心一阵深深的无力……

月影婆娑，寒风凛冽。

曹操来到至军营外，彷徨地在密林间游荡。

“孟德！”

张邈拉住曹操，二人并肩坐在一块光滑的青石上。

“孟卓兄，我只想为国讨贼，可这天下是怎么了……这个朝廷，这个国家，是怎么了？”

曹操垂着头，哽咽道。

张邈轻叹一声：“我年少时，行走江湖，仗义疏财，结交义士，就为的是让黎民百姓都能有口饭吃。可如今看来，真正饥饿的，并不是百姓……”

曹操抬起头：“兄长的意思是……”

“百姓的欲望，是生存的欲望，会让天下繁荣太平；肉食者的欲望，是权力的欲望，会让天下分崩离析……如今汉室衰微，已是无药可救了……”

张邈盯着曹操的眼睛，坚定道：“这份重塑天下的意志，得由你我继承！”

曹操明白了张邈的话，眼中再次有了光芒。

皎皎月辉下，一个新的志向出现了……

话说桥瑁死后，刘岱任手下王肱为东郡太守。

心灰意冷的曹操、鲍信集合残兵，又与在各地募得兵马的曹洪、夏侯惇、乐进会师于龙亢，继而驻军河内，转投袁绍。

在这之后，联盟愈发支离破碎。

先是孔伷辞官回乡，郁郁而终；又有韩馥恐盟军失败停止供粮，酸枣诸侯见此，各回领地，不欢而散。

袁绍并无战意，此时便只有鲁阳袁术仍每日练兵，似是在等待一个机会……

几个月后，董卓突然派数位使者面见袁绍，至于其中缘故，待某下回分解。