大汉朝各郡县监禁犯人的场所，与别的朝代并没有什么太大的不同。在郡县治所，都设有专门的牢狱，这其中又分重狱和普通的犯人监所。重狱关押的犯人，戒备森严，一般来说都是犯了死罪的。证据确凿，经过郡县主官的预审结案以后，关押在此，案卷报长安经皇帝御批之后，待到秋后斩立决！而普通的监所，就宽松的多，犯人可以酌情处置，或者劳役，或者以财帛赎罪减轻、以致释放。

当然，各郡县的情况根据各地的特点，也会有些不同之处。而大汉帝国皇都长安的监狱，分工就更加严格。

都城监狱，分为长安狱和诏狱。长安狱当然不是长安府衙的监狱，而是归廷尉府管理的重犯监狱。至于诏狱，就是人们俗称的“天牢”了。

所谓诏狱，主要是指朝廷重要官员如丞、御史、九卿以及郡守一级等两千石以上的高官有罪，应该去待罪的地方。凡是“系诏狱”的案子和官员，都是由皇帝亲自下诏书定罪，或按照皇帝的意志直接参与掌管的重犯。

在秦汉之际，这个“诏”字可不是能随便用的。“诏狱”制度，与皇帝制度的确立有着最直接的联系，它的首创者，当然就是那位千古大帝秦始皇了。

秦王统一六国，始称皇帝，令群臣议立各种名号时，制定为，天子应自称“朕”，天子命为“制”，令为“诏”。因此，“诏”作为有特定含义、为皇帝所专用的字眼儿，代表了皇权尊严的神圣性。

“诏狱”就是这样的一种具有象征性意义的所在。被抓到这儿来的人，大多都是朝廷重要人物，一旦入诏狱，能够活着出来的，那已经是在祖上烧高香了。

有人说，人世间最黑暗的地方是皇宫和妓院。可是如果从某种意义上来说的话，有一个地方，比这两处黑暗更甚，那就是监狱！

在别的地方，还有可能因为利益交换等原因产生一点儿人情味儿，可是在监狱之中，人间情义，是极为罕见的珍稀玩意儿。

如果说地狱中真的有来勾魂的牛头马面的话，那么黑暗中的牢狱中，那些常年在此守候的狱卒，便是此类了。