就在这时，张可婉之父英国公迎了上来。和太子夫妇一样，他也重重地叹了口气，然后床位于营帐正中央的龙榻摆了摆手。
郁且狂来不及再想沐星，急忙跟着朱云怡等人朝龙榻奔了过去。
来到龙榻之侧，只见一向神采奕奕的皇帝此刻已然面如纸色。他闭着眼躺在龙榻上，似乎已熟睡过去，身上穿着一件云锦睡袍。若是换作平时，人人都会觉得身着云锦的皇帝格外容光焕发、贵气逼人。然而此刻在灿若云霞的云锦的衬托下，皇帝的脸色却愈加苍白虚弱。
见此情形，朱云怡不禁哭得更加伤心了。一旁的太子夫妇、赵王夫妇、英国公父女、皇太孙和伏煌也均漱漱落泪。郁且狂也不禁鼻头一酸，忍不住掉下泪来。
“太医呢？”朱云怡一边落泪一边问道：“我大明杏林好手数不胜数，怎会如此无用，竟让父皇躺在病榻之上？”
太子轻轻拍了拍朱云怡的后背，叹道：“太医们也竭尽全力了！”
“我不信！”朱云怡的情绪突然变得激动起来，说完便去号皇帝的脉。
朱瞻基怕朱云怡打扰到皇帝休息，故而想要制止。然而太子却朝他摆了摆手，示意他不必阻止朱云怡。
只见号脉的同时，朱云怡的神情也越来越沮丧。号完脉后，她又掀起皇帝紧闭的双眼，反反复复看了好几遍，然后又不甘心地给皇帝号了一次脉。最后她终于十分不甘且伤心地叹了口气。
不知道是因为听到了朱云怡的叹气声，还是因为与爱女心有灵犀的缘故，此时皇帝竟奇迹般地睁开了眼，同时有气无力地问道：“是……是云怡来了吗？”
朱云怡急忙答道：“是我！父皇！是我！”朱云怡又激动又难过，边哭边答道：“还有三哥和三嫂！”
缓缓睁眼后便见到爱女，皇帝欣喜不已。此刻的他就像一只折了翅的雄鹰，只能不甘又无可奈何地躺在病榻之上。本来他已做好不久于世的准备，已然不甘地等着末日的到来，不曾想临了之前却还能见到心心念念的爱女。见朱云怡满脸泪水，皇帝缓缓抬起手为她擦去脸上的泪水，又用苍老的声音说道：“傻孩子，你我父女团聚，应当高兴才是，怎么反倒哭起来了？”
皇帝乃马背天子，手上密密麻麻的都是戎马一生留下的老茧。此刻他慈祥地用遍布老茧的双手抚摸着朱云怡粉雕玉琢、吹弹可破的脸颊，本来朱云怡该难受才是，但她却十分享受，同时心底又升起一丝荒凉之意。
抚摸完朱云怡的脸颊后，皇帝又把目光转向了众人，口中不停地喃喃道：“老三呢？我怎么没看到他？还有老三媳妇！”
泪流满面的赵王夫妇急忙上前，赵王更是一把抓住皇帝的左手，哭着答道：“儿臣在此！爱荷也在这里。”
皇帝静静地看着眼前这个老泪纵横的儿子，感觉他正紧紧地抓着自己的左手，似是害怕自己会突然飞走，甚至抓得自己有些疼。看着伤心不已的赵王，皇帝先是想到了除夕夜宴之事，接着又想起他这些年来孝顺自己的点点滴滴，五味杂陈之下，不由得重重地叹了口气。
叹完气后，他便把目光转向了沐爱荷。见沐爱荷的屡屡青丝中已有几颗白发，皇帝便知她是因为与赵王夫妻不睦而伤神苦心，以致早生华发。于是他便对沐爱荷说道：“爱荷啊，你本是金枝玉叶的大家闺秀，这些年着实苦了你了。以前父皇不说，是因为碍于公媳之隔，如今父皇命不久矣，也顾不得这些世俗成见了……”说到这里时，皇帝感觉有些喘不上气，便停了下来。
一旁的伏煌急忙上前喂他喝了口水，又轻轻地为他顺了口气。
休息了会儿后，皇帝又继续对沐爱荷说道：“是我那逆子不成器，看在父皇的份上，你千万别和他一般见识。等父皇闭眼后，你们要恩爱和睦，切不可……切不可……”
这时皇帝又说不上话了。
赵王急忙哭着答道：“父皇放心！早在新年那一天，爱荷和我便解开心结了！儿臣自知亏欠爱荷良多，唯有日后加倍偿还，定不会辜负父皇的教导。”
皇帝知道赵王性子执拗，他怕儿子只是在宽自己的心，便把目光转向了一向忠实的太子，想从太子那里得到真实的答案。
“老三和弟妹确实已经解开心结了！如今他们夫妻琴瑟和鸣、恩爱异常，父皇不必忧虑，只需好好养病便可。”太子擦了擦眼泪，答道：“待得您老人家身体好了，咱们父子爷孙几人便立马回宫，好好享受天伦之乐。”
皇帝知道太子为人诚实，这也是自己这些年来历次北征都放心让其监国的重要原因，既然他说赵王和沐爱荷已解开心结，便说明他们夫妇可以恩爱和美地共度余生了，于是皇帝不禁露出了一个欣慰的笑容。
早在赵王夫妇和朱云怡到来前，太子、太子妃和皇太孙便一直在榆木川侍疾，因此对于想对他们说的话，皇帝早已和他们说了多遍。此刻在所有的子女中，他最放心不下的便是汉王。虽然因为除夕夜宴之事而气恼汉王，但身为九五之尊的同时他也只是一个普通的父亲，就算再怎么气恼孩子，世上又有几个父亲真的会不牵挂自己的孩子呢？于是他又幽声问道：“老二呢？他可是还没得到朕即将不久于世的消息？还是他……他这个逆子根本就不想来看为父最后一眼？”
此时汉王早已率大军驻扎在离榆木川不远之处，朱瞻基怕引起皇帝的担忧，便骗他道：“父亲母亲已经给二叔千里加急传书了，此刻二叔正快马加鞭赶来，想来明日便能到了。”
朱瞻基话音刚落，营帐外突然传来一阵雄浑的声音：“不必等到明日，父皇，儿臣现下便到了。”
众人没想到汉王此刻就在账外，又担心他会带领大军即刻造反，心中均忧心不已。
正当众人忧心不已之时，汉王早已大踏步走了进来。原来回到营帐后不久，他便意识到自己中了朱瞻基的计。知道中计后，他本想立刻带兵去追朱瞻基等人，然而一旁的郁万贯却阻止了他，说此时皇太孙等人早已远去，追上他们的概率小之又小。即便能追上他们，也必定是在榆木川附近。倘若英国公等大臣看到汉王带领大军气势汹汹地涌来，定会想当然地认为此举有逼宫之嫌，这样即便最终得到皇位，人们也会议论纷纷，说汉王的皇帝乃逼供所得，名不正言不顺，以英国公为首的一批大臣更会以此为借口处处刁难，因此万不可带兵去堵截皇太孙等人。
细细分析之后，汉王觉得郁万贯所言的确有理。然而要让他放弃这千载难逢、来之不易的好机会，他却怎么也舍不得。况且适才他意图劫持皇太孙、赵王、朱云怡等人，早已和太子阵营公然翻脸。等皇太孙回到榆木川后，自会把此事告诉太子和皇帝。倘若皇帝人事不知还好，要是他的意识尚且清醒，说不定一怒之下便会派英国公率领北征大军南下讨伐自己，那自己的此番行动便是竹篮打水一场空了。
郁万贯也想到了这个问题，然而他不愧是久经江湖的老狐狸，很快便想到了相应的对策。于是他建议汉王立刻带领百十个卫士赶往榆木川，理由是前去为皇帝侍疾。因为他只带了百十人，自然便没了逼供之嫌。倘若太子和皇太孙因为先前之事而扣押了他，反而可以趁机倒打一耙，说皇帝尚未闭眼，东宫便欲残害手足。
至于先前意图劫持皇太孙等人一事，郁万贯则建议汉王坚决不承认。反正朱瞻基、朱云怡等人都是太子一党，倘若闹到皇帝跟前，汉王只管一口咬定是东宫与赵王府、雅宁公主、英国公府联合起来栽赃陷害自己，目的是以此为借口除去自己。
听完郁万贯的建议后，汉王不禁拍手叫好。让朱瞻基等人逃脱后，他本已陷入一个极其被动的局面。然而这番反客为主，不但扭转了自己的不利局面，还为自己赢得了更多的主动权，因此他立马便带着百十个卫兵赶往榆木川了。
汉王的突然到来确实让众人措手不及，太子当心他会逼宫，于是悄悄来到金尚书身旁，轻声吩咐金尚书前去勘探情况，以确认汉王的大军是否随他一同前来榆木川。
“老二，你也来了！”此时病榻上的皇帝喊道。
汉王虽然阴险狠毒、六亲不认，然而此刻看到一向神采奕奕的父亲竟然只能无力地躺在病榻之上，又见父亲不计前嫌，此时此刻仍挂念这自己，故而一向铁石心肠的他也忍不住红了眼眶。他快步来到病榻之前，歉然说道：“儿臣姗姗来迟，实在该死，还请父皇恕罪！”
皇帝心里明白自己大限将至，在生死面前，以往的是非恩怨都已是过往云烟，都已无关紧要，反而只剩亲情格外珍贵。看着眼前这个人高马大的儿子，皇帝不禁想起了自己年轻时意气风发的模样，心有不由得升起一阵悲凉之感。他轻轻地拍了拍汉王的肩膀，柔声说道：“来了就好！来了就好！”
和汉王说了一会儿话后，皇帝觉得累了，便让众人都退下了，只留他素日最宠爱的朱云怡和朱瞻基在身旁侍候。
此时正是盛夏，天气格外炎热。因为担心皇帝不舒服，朱云怡和朱瞻基便各执一把扇子，轻轻地在龙榻两侧为皇帝扇风纳凉。许是因为习习凉风带来的舒适，不久后皇帝便昏昏睡去了。
虽然皇帝已然睡去，但因为担心高温会影响到他休息，故而朱云怡和朱瞻基仍旧在静静地扇着扇子，即便扇到手酸也没有停下来。直到晚饭时分，朱云怡才向伏煌打听皇帝近来的饮食。
伏煌回答说自从病倒后，皇帝的胃口便一直不好，有时一天也吃不了几口饭。听完这些后，朱云怡不禁皱紧了眉头。为了增进皇帝的胃口，她决定亲自下厨。因为皇帝胃口不佳，她便决定做些流食。最终她煮了一碗清淡的白粥，想到病人口中寡淡无味，她又在煮好的白粥了加了两勺清甜可口、花香四溢的玫瑰酱。
也不知是朱云怡的厨艺极佳的缘故，还是因为这碗粥是爱女亲手所做，今晚皇帝竟然胃口大开，径直喝了大半碗粥，喜得一旁的伏煌不停地流泪，对朱云怡又贵又谢。
大半碗白粥下肚后，皇帝的精神也好了许多。此时正是黄昏，透过营帐的窗户向外望去，只见巨大且橘黄的夕阳挂在天边，照得整个草原一片橘黄。
看到这般美景时，皇帝突然来了兴趣，便对朱云怡和朱瞻基说道：“云怡，瞻基，你们扶着我到外面看看夕阳。”
因为担心皇帝的身体，伏煌急忙跪下阻拦。然而朱云怡对皇帝的身体状况已然了然于心，她知皇帝的心愿已然为数不多，便强忍着泪说道：“伏公公，没事，你安排一顶软轿，派人抬父皇再去看一次草原上的落日吧。”
伏煌似乎明白了朱云怡的用意，便也流着泪同意了。
皇帝让侍卫们把他抬到一座小山丘之顶，然后又屏退了左右，只留下朱云怡和伏煌，甚至朱瞻基也在被屏退的人中。
看着天边壮观的夕阳，皇帝笑着问朱云怡：“云怡，你熟读诗书、才气逼人，现下父皇便来考考你。”说着他指了指夕阳，“看到眼前之景，你脑海里想起的第一句诗是什么？”
朱云怡本想脱口而出“大漠孤烟直，长河落日圆”，但随即便想起此诗会引起皇帝的伤感之情，便改口道：“大漠孤烟直，长河落日圆！”
“这里是榆木川，是一望无际的大草原，可不是荒凉无垠的大漠，何来大漠孤烟直一说，倒该是夕阳无限好，只是近黄昏。”皇帝笑道。
“大漠与草原皆宽广无边，便如父皇必定千岁万岁一样。”朱云怡答道：“因此在我看来，大漠和草原都是一样的。”
“还是云怡会宽慰父皇！”皇帝苍凉一笑，然后又说道：“可是父皇想到的却是夕阳无限好，只是近黄昏。”
“父皇……”朱云怡敢刚想安慰皇帝，皇帝却未理他，只是自顾自地说道：“夕阳再好，也终将被黑夜替代。就像父皇终将离去，大明江山迟早要易主。然而美丽的夕阳之后便是黑夜，黑夜里暗潮涌动，若无一个足够强硬、能够坦然面对黑暗的继承人，父皇……父皇便死不瞑目。你大哥确实很好，可……可他的性子终究太过温和，父皇担心等哪一天父皇走了，他在那无尽的黑夜里会力不从心。”
“父皇，您……您所言何意？”朱云怡颤声问道：“难不成……难不成……您……您想……”
皇帝点了点头，以极为纠结的语气答道：“易储……”
