沈坛主站定回道：“请总护法吩咐。”

“老婆子还有一私事相托。”麻婆娘想了想，说道：“齐林堂主有个……胞弟，就是前次来我夷水堂的莲花使者，认我做了干妈，襄阳堂突遭剧变，不知我那孩儿如今怎样，委实放心不下，还请你务必设法打探其下落。”

“总护法放心，属下一定全力查清。”沈坛主行礼告退。

消息坛主一走，麻婆娘便问道：“他二叔，适才得知襄阳堂剧变，你甚是震惊，待到后来神态渐渐平复，脸上甚至有些欣慰之色，却是为何？”

“大嫂真是体察入微。”覃佳耀说道：“齐林堂主出师未捷身先死，实在令人唏嘘。好在齐夫人还在，又被推为堂主继任，此乃襄阳堂之幸，亦为我圣教之幸。襄阳堂不会就此消沉，来日依然会在圣教大业中大显神威。”

“哦？据说齐夫人年纪不过二十挂零，又是一介女流，能驾驭得了襄阳堂数万教众？”覃声鸾不禁问道。

“你以为那王聪儿，是因齐夫人身份而扬名江湖？齐堂主乃当世英雄，但齐夫人亦巾帼不让须眉，其谋略胆识丝毫不逊于齐林，堂中威望极高，继任堂主绝非偶然。”

覃佳耀素有大志，故而对天下英雄多有留心，何况襄阳堂势力如日中天，齐林夫妇之事便了解得愈加详细。

王聪儿出生于杂耍世家，幼年丧父，从小跟着母亲走南闯北，颠沛流离，居无定所。为生计计，学会了顶碗蹬瓮之类的杂耍，流落江湖中时，机缘巧合识得一名峨眉道姑，见她根骨奇佳，便收她为俗家弟子悉心传授，练得一身武艺。

杂耍班子四处漂泊，忽一日来到了襄阳城。

襄阳城南有一恶霸姓张，财大气粗，号称张半城，又名镇襄南，也练得一身功夫，还养着几十名护院家丁。那一日，镇襄南在街上闲逛，正碰上杂耍班子当街献艺，一眼看中了王聪儿美貌，便挪不动脚步，想纳她做二房。

王聪儿岂是委曲求全之人，镇襄南派人去提亲，被其断然拒绝。

镇襄南不肯罢休，时不时派家丁前去砸场子，现场喝倒彩，暗中威胁看客，无所不为。杂耍班子在襄阳难以立足。

镇襄南势力庞大，杂耍班子只好收拾行头，另往他处谋生。

逼走王聪儿并非本意，若是杂耍班子走了，岂不白忙乎一阵？镇襄南一计不成，又生一计，暗中派人潜入杂耍班子住地，在骡马草料中掺进巴豆，并将马车轮轴锯断。骡马拉稀马车受损，几大车行头无法转移，一时间走不能走，留不能留，杂耍班子陷入了困境。

有个跑龙套的小伙计，名叫齐有田，向王聪儿进言道：“姐姐可听说过襄阳弥勒堂齐林之名，何不求他施以援手？”

“齐林之名岂能不知？但我等并未笃信弥勒，襄阳堂怎会为了不想干之人，去招惹那恶人？”王聪儿摇头说道。

“那倒不一定。”齐有田说道：“据说齐堂主武功盖世，为人仗义嫉恶如仇，专爱管不平之事，小的又姓齐。若姐姐同意，小的便去一趟，说不定齐堂主能帮忙。”

王聪儿叹了口气，说道：“唉，事已至此别无他法，死马当作活马医，你便去试试吧。”也准备不出像样礼物，只写了个拜帖，由齐有田拿去求齐林。

“竟有此等恃强凌弱之事？久闻镇襄南恶名，早就想要会他一会。”齐林得知此事，拍案而起，亲自找上门去与镇襄南交涉。

镇襄南自知论武功不是齐林对手，论势力虽然自己养着一干闲人，却万不可能与弥勒堂抗衡，只好卖个顺水人情，说是看在齐师傅面上，从此不再为难王聪儿，这才保得杂耍班子周全。

那齐林年轻英俊，王聪儿美艳无双，一来二去互生爱慕结成了夫妻。二人成亲后，王聪儿索性解散杂耍班子，专心协助齐林打理教务，不几年时间，襄阳堂实力大增，已成白莲教中最大的堂口。而王聪儿一身正气，机敏过人，替襄阳堂化解过数次危机，在教众心目中威望极高。

王聪儿常以一袭白袍一骑白马行走江湖，惩恶扬善扶危济困，人称白衣女侠。

齐林遇害后，以一介女流却众望所归，迅速被教众推举继任堂主，足见其必有过人之能。

覃佳耀把这番情形说出，大家心里才稍觉踏实。

这是个风雨飘摇的年关。

多年来朝堂上下粉饰太平，实际上朝中权臣当道，地方官吏贪腐成风，苛捐杂税多如牛毛，加上连年灾荒，早已天怒人怨，各地反清势力暗流涌动，白莲教举事迫在眉睫。乾隆将在正月正式禅位于太子，一朝天子一朝臣，朝廷权力更替，朝臣攀龙附凤找寻靠山，地方官吏越发变本加厉，一边搜刮民脂民膏供奉主子，一边搜捕叛逆显示忠心。

年前就有消息不断传来。先是荆宜道、宜昌府、长阳县衙取消年假，衙门不封印，年节期间依旧办公。后又得报，荆宜两地兵马调动频繁，宜昌府驻军大幅增员，长阳驻军原本只有一个把总署，三五百绿营兵，现已增兵达千人。

倒也不全是令人沮丧的消息。

大年初二，消息坛沈坛主赶到夹椅湾送来消息，齐林乃是在城外一处分坛巡视时被捕，襄阳堂本部并未被官府查获，所以襄阳堂不仅没有倒下，反而因为堂主被害，更激起了数万教众仇恨。王聪儿已稳控大局，四龙出水之约不变。

见过覃佳耀，沈坛主又专门去东院，向总护法麻婆娘禀报：“暂未查到齐堂主胞弟消息，但请总护法放心，经消息坛弟子多方核实，确认没有齐堂主亲属遇害。”

没有消息便是最好的消息，麻婆娘悬着的心暂时放了下来。

覃家是当地大户，俗称老门老户。覃佳耀又闯荡江湖多年，一到年节，上门来拜年的覃家子侄、生意伙伴、江湖朋友自然不少。这些人中，有的与白莲教有关系，有些则毫不知情，但覃佳耀不能不陪，更不能不见，几天下来心力交瘁，疲惫不堪。到了后来，夷水堂中日常琐事，各分坛禀报请示之类，都由覃声鸾临时处置，遇有大事才请覃佳耀决断。

正月初九，传说是玉皇大帝生日。这天晚上要放鞭炮、舞火龙，送年回家。拜年的都以初九为限，过了初九就为拜迟年。这一天里，未嫁姑娘常三五聚集，在一起迎紫姑神，称作“请七姑娘”或“请七姐”，问问姻缘之类私密心事，让七仙姑点化。因而正月初九也算个不大不小的节，叫做“上九日”。

老覃家一拨小姑娘，不管是同辈的还是晚辈的，都到覃家屋场来看望大嫂或大娘。麻婆娘懂得玄门法术，在覃氏家族不是秘密，那些姑娘们过来，除了年节走动，更因为相信麻婆娘是内行，请来的会是真神。

覃家叔侄对此避之不及。覃声鸾在后堂办事，覃佳耀则在西院练拳脚舒展筋骨。

刚刚练完一套掌法，突见覃声鸾急匆匆进来，禀报道：“二叔，花桥传来消息，荆州府下丹水堂，前日夜间突生变故，已于昨日仓促起事。”

“啊？”覃佳耀不由得大吃一惊，忙问道：“离约定时间还有两个月，怎能单独提前起事，可探知详情？”