“哦？哪个莲花圣使？”

“襄阳堂的。”

素闻襄阳堂教众发展迅速，势力十分庞大，是当今圣教第一大堂口，久有与其联络之意，只是一直未得其便，现今对方莲花使突然来访，不知是何来意，覃佳耀急问道：“来人现在何处？”

“襄阳堂莲花使一进入榔坪地界，便以教中方式主动联络，因夹椅湾乃我堂重地，不便外人轻易涉足。故而本坛弟子核实身份后，已将其接引到花桥分坛，如何处置请堂主示下。”沈坛主答道。

“甚好。”覃佳耀立即吩咐覃声鸾道：“襄阳堂堂主齐林乃当世豪杰，不管来意如何，断不可怠慢。你是夷水堂莲花使，可替本堂主去花桥相迎。”

“遵命。”覃声鸾得令转身出门。

覃佳耀再对众人说道：“各分坛继续报告情况，襄阳堂使者到后便不再议。”

总教头张正潮起身报道：“禀堂主，属下在凤鹤山校场暗中训练教勇，主要是刀枪棍棒与攻守阵法。近三年，陆续训练出教勇四千余人，已分拨到松林头、牛角寨、猫子岭、犀牛洞各分坛，现今还有近千人正在受训。”

松林头、牛角寨、猫子岭、犀牛洞四大分坛的坛主，又将各自哨卡关隘部署情况一一禀告。

覃佳耀甚是满意，问道：“钱粮储备如何？”

钱粮分坛坛主禀报：“遵堂主之命，几年来将纺纱坊、织布坊、米行、杂货铺共计十余处堂主个人产业，市利所得全部纳入我坛经管，加上教友捐赠根基钱，大部分已经变做粮草储备，足够数千兵马半年之需。”

“哦，这么多啊？”“不得了，不得了！”众人一片惊讶。一时间，群情振奋，豪气满堂。

“襄阳堂莲花圣使到……”前堂传来通传，堂内即刻鸦雀无声。

随即覃声鸾让进一人，是位书生模样的少年公子，却又生得娥眉凤眼，风度翩翩，看年龄不过十八九岁。

“襄阳堂莲花使光临，覃某为俗事所累未能亲自远应，还望贵使见谅。”覃佳耀率众人起身相迎，抱拳致意，再问道：“不知贵使如何称呼？”

“覃堂主客气了。”那少年公子语音清朗，宛如银铃，双手抱拳回礼道：“在下齐英，奉家兄圣教襄阳堂堂主齐林之命，前来拜见夷水堂覃堂主。”

“久仰齐林堂主大名，如雷贯耳，只是无缘结交。今日齐圣使光临夹椅湾，实为我夷水堂幸事。”覃佳耀请那公子在刚才覃声鸾的位子坐下，心中暗自揣摩，齐林乃一方豪杰，怎会用这样柔弱的胞弟做莲花使者？但面上并未有丝毫轻视之意，待齐英坐定，下面奉上茶，才问道：“不知齐林堂主有何见教？”

“覃堂主过谦了，不敢见教。当今局势，天下生变只在朝夕，值此乱世之际，我弥勒弟子当要挺身而出救民于水火。为此，家兄已与河南、陕西、山东、四川各堂联络，意在有所作为。不知覃堂主可有意共谋大事？”那使者不紧不慢试探着说道。

“齐堂主之意覃某明白，此事也深得教友人心，我夷水堂虽实力不济，却也不甘落后。这样吧，圣使一路劳顿，眼下你先休息，待覃某将堂中俗务处理一番，再与圣使细谈。”覃佳耀不待齐英回答，便吩咐覃声鸾：“你先带齐圣使去客房安顿歇息，等会一起喝杯中秋团圆酒。”

“在下先行告辞。”齐公子冲覃佳耀一抱拳，转身对覃声鸾莞尔一笑：“覃公子，请。”

“且慢。”对面麻婆娘站起身来，对覃声鸾说道：“齐公子远来是贵客，我那东院有两间干净客房，就安排在那歇息吧，我也好就近向齐公子打听山外消息。”

两名随从还在前堂候着，一个满脸虬须的壮汉，似是护卫，另一个细皮嫩肉的年轻后生，应是书童。齐英招呼二人带上行李，跟覃声鸾去东院。

东院不算大，但布置十分雅致。一面与堂屋相接，另外三面是房舍，一共八九间，向阳面的几间是麻婆娘、覃声鸾的卧房、客厅、书房，阴面是厨房及丫头下人的住房，侧面有两间客房。院落中间是凉亭假山，散种着梅兰竹菊，时逢菊花盛开季节，满院飘香。

“腊生，雨竹，快来帮忙招呼客人。”覃声鸾一进院，叫来向腊生和院中丫头帮着拿行李，自己将齐公子请到客房前，说道：“齐公子住上首这间，这两位兄弟凑合住另一间吧。”

齐公子笑笑未曾言语，却见那书童脸上一红，急急说道：“小的还是跟公子住一屋吧，端茶倒水有个照应。”主随客便，覃声鸾吩咐腊生、雨竹帮忙安顿，自己则与齐公子到客厅喝茶闲谈。

都是江湖中人，一见如故，也不拘谨。两人从天下大势，江湖轶闻，到个人抱负，聊的甚是投机。当然对自己堂中事务各有戒备，不做深谈。

“齐公子见识不凡，不知今年贵庚？”覃声鸾问道。

“在下今年虚岁十八。”齐公子楞了楞答道，接着问声鸾：“覃公子你呢？”

“在下已满二十。”覃声鸾笑道：“你我都是各自堂口的莲花使，往后交道时间颇多，公子长公子短的倒显得生分，不如兄弟相称，如何？”覃声鸾见齐公子青年才俊，气度不凡，有意结交。

“好，覃大哥，小弟遵命。”齐公子一怔，脸色微红，瞬间恢复常态，冲覃声鸾抱拳说道：“小弟若有失礼不周之处，还请覃大哥多多包涵。”

齐公子表情的细微变化，覃声鸾看在眼里，心念一闪正感诧异，外面传来母亲声音：“声鸾，酒菜已备好，请齐公子过去吧。”

麻婆娘进来了。襄阳堂究竟是何打算，还不得而知，自己堂中布置不宜泄露，等到覃佳耀先将堂中事务商议清楚，麻婆娘方回东院，顺便相请齐公子入席。

二人这才发觉天已擦黑。覃声鸾起身，对齐公子介绍：“这是家母，也是夷水堂的总护法。”

齐公子躬身行礼：“见过总护法。”暗自吃了一惊，一个徐娘半老的小脚女人，居然是总护法，真够邪乎。

麻婆娘微微笑道：“齐公子不必客气，天下教友是一家，来到这东院，便跟家里一样。”

管事将腊生和齐公子那两名随从，安排在堂屋里，与各分坛来的兄弟一起入座，覃声鸾与齐公子则被引到后堂。

后堂灯火通明，先前议事的条桌上，摆满了菜肴。

麻婆娘将齐公子让到覃声鸾对面，坐在自己先前的座位，自己则在覃佳耀对面，条桌的另一端坐下，其他一众人等都坐在原来位置。条桌上下，各有一名丫头，捧着酒壶伺候。

待众人坐定，覃声鸾将在座众人，向齐公子一一介绍。

“各位兄弟，齐公子，今日恰逢中秋佳节，覃某敬大家一杯，盼我教中兄弟万众一心，追随白莲圣教，让天下百姓人人有饭吃，个个有衣穿。”覃佳耀端上酒杯，起身向众人团团示意，最后目光停在齐英面前，喝一声：“干了！”

齐英往面前酒杯一看，不禁倒吸了口凉气。