士燮字威彦，苍梧广信人。其先祖本是鲁国汶阳人，西汉王莽之乱时，其先祖举族避难于交州。历经六世至士燮之父士赐，于桓帝时为日南太守，士家从此崛起。士燮年少时游学京师，拜颍川刘子奇为师，研治左氏春秋。后察孝廉，补尚书郎，因公事免官。在父亲士赐丧制满期后，士燮举茂才，除巫令，迁交趾太守。

士燮得之受命后，立即派部将张旻前去朝廷谢恩并献上贡品，当此天下丧乱之时，道路断绝，而士燮不废边贡之职责，汉廷见士燮忠心，有意让他统率交州，便又加拜士燮为‘安远将军’，封‘龙度亭侯’。

而那时汉朝已先后经历了黄巾之乱、十常侍之乱，以及军阀割据混战的时期，对交州的影响力大为减弱。

士燮名义上是效忠于汉朝的交趾太守，实际上已成为割据交州各郡的军阀。士氏的亲族多出任交州的要职，如士燮的三个弟弟士壹、士黄有、士武，分别担任合浦太守、九真太守和南海太守。

士燮兄弟并为列郡，雄长一州，偏在万里，威尊无上。出入鸣钟磐，备具威仪，笳箫鼓吹，车骑满道。胡人夹毂焚烧香者常有数十。妻妾乘辎軿，子弟从兵骑，当时贵重，可谓是震服百蛮。士家势力不断庞大，而又因中原战乱不止，刘表要保荆州已是心疲力竭，岂有精力理会交州之事，渐渐地，交州大权近乎落于士家之手，士燮更是成为了交州的无冕之王。

交州九郡之地，盛产粮食，地势偏僻，远离中原纠纷。江东孙坚，早有窥视之心。时值当下赖恭与吴巨因争权夺利，而起纠纷。赖恭亦是野望之辈，见天下正乱，欲在交州立王。吴巨对刘表忠心耿耿，岂会纵容赖恭的野心，即日便举兵攻打赖恭，赖恭不敌，派来使去向刘表求援，刘表知其歹心，斩杀其来使。赖恭见刘表不救，又自知非是吴巨，气急之下，竟向江东孙坚求救。孙坚正为无借口攻占交州烦忧，而赖恭乃是名义上的交州牧，此番赖恭求救，正是给了孙坚一个攻占交州的光明正大的借口。

孙坚得之赖恭之信后，重赏其来使，同时立即从江东、扬州筹备兵马，准备攻占交州的事宜。而又因孙坚已至暮年，虽雄风仍在，但交州地势崎岖，杂路难行，且交州之内多有异族，彪悍难伐。因此周瑜、张昭等谋臣，力谏孙坚，让孙坚将攻伐交州战事，交予其子雄风正盛的孙策。

孙坚年老，亦早有心将家业交予孙策之手，此番交州战事，正好让孙策在军中建立其威信，在文士心中，加深名望，稳固其世子地位，日后交接之后，孙策管辖军士将领，文官谋臣，便能得心应手。

于是，孙坚便依众望，让孙策统领五万江东大军，令周瑜为军师、鲁肃为参军，周泰为大将，总督军马，陈武、潘璋为副将，并江东将数十员，前望交州进发。孙策统军甚严，加之又有周瑜监督，大队人马，各依队伍而行。饥餐渴饮，夜住晓行，所经之处，秋毫无犯

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