恐慌在城里蔓延的速度比瘟疫还快。

而比恐慌蔓延得更快的，是粮价。

三天之内，京城的米价从每石一两二钱涨到了每石二两五钱。

到了第四天，直接蹿到了三两八钱。

前门大街上最大的粮铺“丰裕号”门口排着长队，队伍从铺子门口一直拐到了胡同尽头。掌柜站在柜台后面，旁边立着一块新写的牌子——“精米每石四两，粗米每石二两八钱。每人限购一斗。”

“四两一石？你怎么不去抢！”

排在前面的一个汉子拍着柜台，青筋暴跳。

“这位爷，不是小人黑心，是进货的价格涨了。”掌柜的两手一摊，“通州那边的粮商要三两五一石，小人总得加点运费吧？”

“放屁！上个月还一两二，半个月就涨三倍？”

“您要不买就让后面的人买，后面排着呢。”

汉子咬着牙掏出了银子。

他身后，一个抱着孩子的女人把钱袋子翻了个底朝天，凑出来的碎银子不够买半斗米。

“掌柜的，能不能赊——”

“不赊。”

女人被挤出了队伍，站在街边，眼泪吧嗒吧嗒掉。

类似的场景在京城几十家粮铺门口同时上演。

锦衣卫的暗探把各家粮铺的价格记了一本册子，当天下午就摆在了朱由检的桌上。

朱由检翻了两页，把册子合上了。

“最高的涨到四两了？”

王承恩点头。

“几家大粮铺联手涨价，小铺子跟风。城里的百姓买不起粮食，已经有人开始闹了。”

“闹到什么程度？”

“今天上午城南有一家粮铺被砸了，掌柜的被打得鼻青脸肿，粮食被抢了大半。五城兵马司的人赶到的时候，抢粮的人已经跑了。”

朱由检站起来，走了两步。

粮价的问题比建奴来得还紧迫。建奴打过来至少还有十天半个月，但老百姓今天就要吃饭。

“这帮粮商，背后有没有人？”

“据锦衣卫查探，京城几家最大的粮铺，有三家是漕运总督手下的人开的，还有两家跟户部的一个郎中有关系。”

朱由检哼了一声。

“去叫田尔耕。”

田尔耕来的时候带着一身寒气，这几天他没怎么睡觉，抓细作抓粮价两头跑。

“皇爷。”

“粮商的名单整理好了？”

“整好了。”田尔耕掏出一份册子。“京城涨价超过三成的粮铺一共二十七家，其中涨价最狠的五家，是京城粮行会长孙福禄名下的。”

“孙福禄什么来路？”

“山东人，早年做漕粮生意起家，跟漕运衙门的关系很深。在京城、天津、通州都有粮仓，据说手里囤了至少十万石粮食。”

“十万石。”朱由检重复了一下这个数字。

京城一百多万人口，按每天消耗三千石算，十万石够吃一个多月。这么大的量捂在一个人手里，他不放货，市面上的粮价就下不来。

“抓了吗？”

“还没有。皇爷之前说的是涨价超三成就抄家，孙福禄名下的铺子涨得最凶，但他本人不在京城。”

“在哪儿？”

“通州。据说在那边盯着粮仓。”

朱由检想了想。

“别抓他。”

田尔耕一愣。

“让人去通州给他带个话。”朱由检从桌上拿了张空白纸，写了几行字。

田尔耕接过去一看，脸上露出了奇怪的表情。

纸上写着——

“皇家储银局愿以每石一两五钱的价格，收购孙福禄名下全部存粮。银货两讫，另给经营粮食之特许执照一张。”

“三天之内不卖，东厂查封粮仓，按囤积居奇论罪。”

田尔耕把纸折好揣进怀里。

“皇爷，这不就是……又给枣又给棒？”

“去办。”

田尔耕走了。

朱由检重新坐回摇椅上。

用市价的八折收他的粮，再给他一张牌照。对孙福禄来说，卖了粮，银子照赚，牌照到手以后还能继续做生意。不卖的话，家产充公，人进诏狱。

这笔账不难算。

“大伴，储银局的账上还有多少现银？”

王承恩翻了翻随身带的小本子。

“一百一十三万两。”

“十万石粮食，一两五一石，十五万两。拿得出来。”

“是。但拿出去之后，放贷的周转金就紧了。”

“先紧着吧。老百姓饿肚子比放贷重要。”

王承恩应了一声，出去传话。

朱由检一个人坐了一会儿，又喊了一声。

“大伴。”

没人应——王承恩刚走。

旁边候着的小太监赶紧凑过来。

“皇爷有什么吩咐？”

“去告诉魏忠贤，粮食收上来之后，在京城设五个放粮点，按户籍发放，每户每天限购五斤，价格定在一两二一石。”

“跟战前一个价？”

“对。谁也别想发国难财。”

小太监跑了。

朱由检伸手摸了摸椅子扶手旁边，橘猫不知道什么时候又跑来了，正团成一团打呼噜。

“你倒是不慌。”

猫没理他，翻了个身继续睡。

……

孙福禄在通州的粮仓里接到锦衣卫带来的信时，正在跟几个掌柜算账。

粮价飞涨，他这些天赚了不少。按照他的计划，再囤半个月，等粮价涨到五六两一石的时候再慢慢放货，至少能赚二三十万两。

信拆开看了一遍，孙福禄的手抖了。

“皇上的意思？”他看着带信来的锦衣卫百户。

“白纸黑字，孙老板自己看。三天的期限，过了就不是这个价了。”

百户转身走了。

孙福禄把信翻来覆去看了三遍。

一两五一石，比他的进货价高了三钱，不算亏。但比起现在四两一石的市价，等于把嘴边的肥肉吐了一大半出来。

特许执照。这四个字在信末尾，不起眼，但分量比前面所有的话加起来都重。

有了朝廷的牌照，以后他在京城、天津、通州做粮食生意就是受保护的。没有牌照的粮商再多，也竞争不过他。

可三天之内不卖——东厂查封粮仓，囤积居奇论罪。

孙福禄的几个掌柜围过来，七嘴八舌地出主意。

“东家，这是讹人呢吧？粮食是咱们自己的，朝廷凭什么强买？”

“建奴要打过来了，朝廷现在缺粮，肯定是急了。”

“要不咱们先扛两天，看看朝廷是不是在吓唬人——”

“扛你娘的头。”

孙福禄一巴掌拍在桌上。

他在商场上滚了二十多年，什么场面没见过。跟漕运衙门的官爷打过交道，跟运河上的漕帮掰过手腕。但皇帝亲自下场——这是头一回。

工部尚书薛凤翔的下场他听说了。钱谦益的下场他也听说了。松江府陈家、苏州府那些大户的下场，他更听说了。

这位皇帝做事不按套路，说抄就抄，说贴就贴，连礼部侍郎的信都敢贴在午门外头。

他一个商人，扛什么？

“卖。”

“东家——”

“十万石，一两五一石，总共十五万两。银货两讫。”孙福禄把信收起来。“明天就装车，送到京城去。”

掌柜们面面相觑，谁都没再吭声。