景和二十二年的秋，来得比往年更沉些。

弥河的水落了大半，露出河床上青灰色的卵石，风卷着枯败的芦荻，掠过罗家村的土坯墙，把檐角的茅草吹得簌簌作响。霜降刚过，夜里的寒气便渗进了窗棂，在糊窗的麻纸上凝了一层薄薄的白霜，晨光透过来，把窗内的影子，拉得温温柔柔的。

东厢房的灯，天不亮就亮了。

罗清儿坐在窗前的榆木桌旁，指尖捏着一枚银针，正低头给罗明缝着赴济南府乡试穿的长衫。灯花噼啪炸了一声，她眼尾都没抬一下，只指尖微微一顿，避开了跳过来的火星，银针依旧稳稳地穿过青布的衣料，针脚细密得像春雨打在地上的痕迹，匀匀整整，没有半分歪斜。

她的指腹上，布满了细密的针孔，有的刚结了薄痂，有的还泛着淡淡的红。桌角堆着一摞裁好的布料，有细棉布的中衣，有厚棉布的外衫，还有一件藏青色的罩袍，是她攒了三个月的绣活钱，托人从清河镇的布庄里买来的最好的料子，摸上去软而挺括，风一吹，不起半点褶皱。

桌角的炭盆里，燃着几块木炭，温着一小碗米汤，是用来浆布料的，免得缝好的衣裳起皱。盆边蹲着个小小的身影，罗明正蹲在地上，手里拿着一根小木棍，拨弄着炭盆里的火星，一双黑亮的眼睛，却一眨不眨地盯着姐姐的手。

他刚穿过来时，这个 11岁的姐姐，还是个被人推搡了都只会红着眼圈掉泪的丫头，别人骂她一句寒门贱婢，她都要躲在屋里哭半天。如今不过一年多的光景，她坐在窗前，脊背挺得笔直，眉眼间尽是从容，指尖的银针翻飞，带着一股安安稳稳的力量，再也不是那个任人欺辱的怯懦少女了。

罗明手里的木棍，拨了拨炭盆里的火星，把一块烧得通红的木炭，拨到了盆边，让米汤温得更匀些。他踮着脚，够到桌角的水囊，给姐姐的茶杯里续了些热水，杯沿碰到桌面，只发出极轻的一声响，生怕扰了她手里的活计。

罗清儿这才抬起头，眼尾带着熬夜熬出来的淡红，看着弟弟踮着脚的样子，嘴角弯起一抹温柔的笑意，指尖捏着银针，在鬓边轻轻蹭了蹭，低声道：“怎么起这么早？天还冷，怎么不多睡会儿？”

罗明把茶杯推到她手边，小身子往她身边凑了凑，蹲在凳子旁边，晃着两条小短腿，指尖点了点她缝了一半的长衫，老气横秋地叹了口气：“姐姐这针脚，比周先生讲的《中庸》还稳当。孔圣人说‘君子务本，本立而道生’，姐姐这一针一线，就是君子的本了，比那些满口仁义道德，背地里男盗女娼的伪儒，强上百倍。”

他这话，带着孩童的奶气，却又藏着成年人的通透，半是玩笑，半是认真，既哄了姐姐，又顺带着把那些伪儒嘲讽了个遍。

罗清儿被他逗得笑了起来，指尖轻轻点了点他的额头，嗔道：“就你嘴甜，天天拿圣贤话哄我。先生教你的经书，都被你拿来编顺口溜了。”嘴上嗔着，手里却把缝好的长衫拿起来，在他身上比了比，眉眼间的温柔，像炭盆里的火，暖烘烘的，“济南府比咱们这儿冷，路也远，姐姐给你多缝两件厚衣裳，免得路上受了寒。考场里九天六夜，不能冻着，也不能饿着，不然怎么写字答题。”

她嘴里说着，指尖轻轻拂过衣料上的针脚，每一针，都藏着她对弟弟的疼惜。她这辈子，没读过多少书，不懂什么圣贤大道理，只知道，这个弟弟，是她拼了命也要护着的人。以前他被罗家旺推下河，她抱着他冰冷的身子，哭得天昏地暗，以为要失去这个弟弟了；如今，这个七岁的弟弟，成了整个罗家村的顶梁柱，成了她的天，她能做的，就是用这一针一线，给他护住这前路的风霜。

罗明仰着头，看着姐姐眼尾的红痕，看着她指腹上的针孔，小短腿晃了晃，伸手抓住了她的手，把她的指尖，放在自己的嘴边，轻轻吹了吹。

孩童的气息，温温软软的，吹在她的指尖，那些针孔带来的刺痛，仿佛瞬间就消了。

“姐姐，不用熬这么多夜。”罗明的声音，带着孩童的软糯，却又无比认真，“孔圣人说‘言寡尤，行寡悔’，我去考试，平常心就好，不用这么费心。倒是姐姐，绣坊的事已经够忙了，再天天熬夜，眼睛要熬坏了。”

他说着，伸手从怀里，摸出一个小小的布包，打开来，里面是一块温润的蜜蜡，是张慎言上次来罗家村，送给他的，说是能清心明目。他一直没舍得用，如今用细布包了，塞到姐姐手里。

“这个，你天天戴着，对眼睛好。”罗明仰着脸，笑得像只偷吃到糖的小松鼠，老顽童式的狡黠，在眼底一闪而过，“再说了，我去济南府，是去考试，又不是去跟人打架，穿得干干净净就好，不用这么讲究。那些富家子弟，穿得绫罗绸缎，一肚子草包，写出来的文章，还不如姐姐的针脚有章法呢。”

罗清儿握着手里的蜜蜡，指尖传来温润的暖意，顺着指尖，一直暖到了心底。她看着弟弟小小的身子，看着他黑亮的眼睛里，藏着的对她的疼惜，鼻子一酸，眼眶瞬间就红了。

她别过脸，悄悄擦了擦眼角，又转过头，笑着揉了揉他的头发，把蜜蜡小心翼翼地收进怀里，低声道：“好，姐姐听你的。等这件缝完，就去歇着。”

窗外的霜，渐渐被朝阳化了，晨光透过窗棂，落在姐弟俩的身上，把两个身影，叠在一起，温温柔柔的，把这秋末的寒气，都挡在了窗外。

墙角的蚂蚁，正排着队，搬着一粒掉在地上的麦饼屑，一只蚂蚁搬不动，两只蚂蚁一起抬，稳稳当当的，朝着洞口走去。罗明的目光，落在那队蚂蚁上，嘴角勾起一抹浅浅的笑意。

老子说“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，这世间最稳的路，从来不是一个人单打独斗，是家人相依，姐弟同心，就像这蚂蚁，互相扶持着，再重的东西，也能搬得动，再远的路，也能走得下去。

姐弟俩正说着话，院门外传来了一阵细碎的脚步声，跟着，王氏的声音就响了起来，带着几分急慌慌的火气：“素娘弟妹！清儿侄女！你们在家吗？”

柳素娘正从灶房里端着热粥出来，闻言连忙迎了上去，掀开院门，就见王氏喘着气跑进来，脸上满是怒色，一进门就道：“弟妹，不好了！镇上又有人嚼舌根，造明儿的谣了！”

罗明和罗清儿，闻声都从东厢房里走了出来。罗清儿把罗明往自己身后拉了拉，脊背瞬间绷紧了，眉眼间的温柔散了，多了几分警惕与冷意。这一年多，她听了太多针对弟弟的流言蜚语，从最开始的“寒门稚子也配读书”，到后来的“妖言惑众的神童”，每一次，她都拼了命地护着弟弟，如今再听到流言，她第一反应，就是把弟弟护在身后。

罗明却从姐姐身后走了出来，小小的身子，站在院子里，秋风吹着他的衣角，他却半点不慌，只是抬着头，看着王氏，慢悠悠地问道：“大伯娘，别急，慢慢说。镇上的人，又造什么谣了？”

王氏喘匀了气，咬牙切齿地说道：“我今早去镇上买布，给义学的孩子们做冬衣，就听见清河镇布庄的张夫人，还有几个教谕衙门的书吏家眷，在那里嚼舌根，说……说明儿你能连中三元，全是靠张慎学政大人徇私，说你一个七岁的奶娃子，能有什么真才实学，全是走了后门，还说……还说你为了攀附张大人，连祖宗的规矩都忘了，儒道不分，非议圣贤，就是个离经叛道的妖童！”

这话一出，柳素娘的脸瞬间白了，手里的粥碗，晃了晃，热粥洒出来一点，烫到了她的手，她都没察觉。她最害怕的，就是这些流言。景和朝最看重圣贤礼教，非议圣贤、离经叛道，这八个字，要是坐实了，别说乡试，明儿的秀才功名，都保不住，甚至还要惹上牢狱之灾。

罗清儿的手，瞬间攥紧了，指节都捏白了，她往前走了一步，就要开口，却被罗明轻轻拉住了衣角。

罗明抬起头，看着气急败坏的王氏，看着脸色发白的母亲和姐姐，不仅没生气，反而笑了起来，一双黑亮的眼睛，弯成了月牙，老顽童式的戏谑，在眼底一闪而过。

“我当是什么大事，原来是这个。”罗明晃了晃小短腿，走到石桌旁，踮着脚，给自己倒了杯热水，慢悠悠地喝了一口，“张夫人？就是以前天天带着大伯娘，嚼我们家舌根，说我娘生不出儿子，说我爹是落魄秀才的那个？”

王氏的脸瞬间红了，尴尬地搓了搓手，支支吾吾地说道：“是……是她。以前是我糊涂，跟着她瞎嚼舌根，如今我早就不跟她来往了！今天她在那里造谣，我当场就跟她吵起来了，把她怼得哑口无言！”

“多谢大伯娘。”罗明笑着，对着王氏拱了拱手，孩童的身子，做着读书人的礼节，一本正经的样子，又带着几分好笑，“不过大伯娘也不用气，她们嚼这些舌根，无非是嫉妒罢了。”

他顿了顿，把水杯放在石桌上，声音依旧是脆生生的孩童语气，却字字清晰，带着一股通透的劲儿：“你看啊，这些人，自家的男人，读了半辈子书，连个秀才都考不上，我一个七岁的奶娃子，连中三元，他们心里不服气，又挑不出我文章的错处，只能拿这些流言蜚语来恶心人。就像地里的蛐蛐，自己跳不高，就只会躲在草丛里，吱吱呀呀地叫，看着吵得慌，其实一抬脚，就踩死了。”

他这话，比喻得又形象，又好笑，还顺带着把那些造谣的人，嘲讽了个体无完肤。王氏原本气得浑身发抖，听了这话，瞬间就笑了出来，连连点头：“对！明儿你说得太对了！就是一群没用的蛐蛐，只会瞎叫！”

柳素娘也松了口气，看着儿子小小的身子，站在那里，不慌不忙的样子，悬着的心，也落了下来。这一年多，她看着儿子，从一个落水后醒来就变了性子的稚子，一步步走到今天，天大的事，他都能不慌不忙地化解，她早已习惯了，只要有儿子在，天就塌不下来。

可罗清儿，却依旧皱着眉，拉着罗明的手，低声道：“明儿，这不是小事。离经叛道的帽子，要是扣实了，对你乡试影响太大了。这些流言，要是传到济南府，传到主考官的耳朵里，怎么办？”

她的声音里，带着浓浓的担忧。她不懂什么圣贤道理，只知道，这些话，会毁了弟弟的前程。

罗明转过头，看着姐姐紧锁的眉头，伸手，用指尖轻轻抚平了她眉间的褶皱，笑着说道：“姐姐，别怕。《论语》里说‘人不知而不愠，不亦君子乎’，他们不懂，我为什么要生气？再说了，圣贤的道理，不是他们嘴里说的那样，也不是朱子章句里定死的那样。孔圣人周游列国，讲的是仁心济世，老子写《道德经》，讲的是道法自然，他们二人，本就是殊途同归，哪里来的儒道不分，离经叛道？”

他顿了顿，眼底闪过一丝锋利的锋芒，语气却依旧慢悠悠的，带着几分戏谑：“那些人，拿着朱子的注疏当圣旨，天天把圣贤话挂在嘴边，背地里，男盗女娼，贪赃枉法，克扣赈灾粮，盘剥老百姓，他们才是真正的离经叛道，才是真正的辱没圣贤。我做的，是把圣贤的道理，落到实处，让老百姓能吃饱饭，能读上书，孔圣人要是活着，只会夸我，不会骂我。”

这番话，没有半句疾言厉色，却字字句句，都戳中了伪儒的痛处，把他们那套满口仁义道德、实则男盗女娼的虚伪面具，撕得粉碎。

罗清儿看着弟弟眼里的笃定，悬着的心，也渐渐落了下来。她知道，她的弟弟，从来都不是随口说说，他说的每一句话，都有道理，他做的每一件事，都有章法。

“可是……”罗清儿还是有些不放心，低声道，“这些流言，要是越传越广，总会有人信的。”

“信就信呗。”罗明耸了耸肩，老顽童式的无所谓，写在了脸上，“嘴长在他们身上，他们想怎么说，就怎么说。我总不能，把他们的嘴都缝上。再说了，等我乡试拿了解元，这些流言，就全成了笑话。他们今天骂我离经叛道，明天就得夸我天纵奇才。世人就是这样，只看结果，不看过程。”

他说着，转过头，看向罗清儿，笑着道：“姐姐，你忘了？去年开荒的时候，全村人都笑我，说一个奶娃子，能种出什么粮食来，结果秋后，我们的荒地，收的粮食比上好的水浇地还多，那些笑我的人，不都闭了嘴？”

罗清儿终于笑了，点了点头，伸手，把他被风吹乱的头发，理得整整齐齐，低声道：“好，姐姐信你。不管别人说什么，姐姐都信你，都陪着你。”

就在这时，院门外，又传来了一阵脚步声，罗江带着罗家旺，大步走了进来，脸上满是怒色，一进门就道：“明儿，镇上的流言，你听说了吗？我已经让人去查了，是刘修文那个狗东西，暗中让人散播的！就是想扰乱你的心神，让你乡试发挥失常！”

罗明抬起头，看着满脸怒色的大伯和堂兄，嘴角的笑意，更深了。

他早就料到了，刘修文被他怼了那么多次，丢尽了脸面，又想攀附李嵩，自然会用这种下三滥的手段。只是他没想到，刘修文这点本事，也就只会散播些流言蜚语了，跟墙角的蛐蛐，没什么两样。

只是他没想到，这场流言，远比他想的，要更阴毒，不止是扰乱他的心神，更是为了在济南府，给他布下的杀局，埋下的伏笔。

流言像秋末的风，无孔不入，不过一天的功夫，就从清河镇，传到了周边的村子里，连带着，连罗清儿的绣坊，也被牵连了进去。

第二天一早，罗清儿带着几个村妇，去清河镇的布庄买丝线，刚走到布庄门口，就被张夫人带着几个官眷，堵在了门口。

张夫人穿着一身绫罗绸缎，头上插着金钗，双手叉腰，站在布庄门口，看着罗清儿，满脸的鄙夷，尖着嗓子道：“哟，这不是罗家的大小姐吗？怎么？你那个妖童弟弟，靠着走后门骗了个秀才功名，你也跟着鸡犬升天了？还敢来我们镇上的布庄买丝线？”

她身后的几个官眷，也跟着哄笑起来，你一言我一语地嘲讽着。

“就是，一个寒门贱婢，也配用这么好的丝线？”

“听说她弟弟，就是个离经叛道的妖童，连圣贤都敢非议，这种人家的女儿，绣出来的东西，怕是都带着邪气！”

“我看啊，以后我们都别买她的绣品了，免得沾了晦气，惹上是非！”

这些话，一句比一句难听，跟着罗清儿来的几个村妇，都气得脸色发白，攥紧了拳头，就要上前跟她们理论。罗清儿却伸手，拦住了她们。

若是放在一年前，被人这么当众羞辱，她早就红了眼眶，不知所措了。可如今，她站在那里，脊背挺得笔直，脸上没有半分慌乱，眉眼间依旧是淡淡的从容，连手都没抖一下。

她看着张夫人，平静地开口，声音不大，却字字清晰，压过了众人的哄笑声：“张夫人，我弟弟是什么样的人，不是你嘴里几句话就能定的。他七岁连中三元，是山东学政张大人亲点的府试案首，是寿光县县令张大人都认可的贤才，他做的事，是带着乡亲们开荒修渠，吃饱饭，办义学，让寒门子弟能免费读书，这些事，全镇的百姓都看在眼里，轮不到你在这里说三道四。”

张夫人没想到，以前那个被她骂一句就只会哭的丫头，如今竟敢当众跟她顶嘴，瞬间就恼了，尖着嗓子道：“你敢跟我顶嘴？一个乡下丫头，也敢在我面前放肆！你弟弟就是个走后门的妖童，非议圣贤，离经叛道，迟早要被官府抓起来！你这个当姐姐的，也跑不了！”

“非议圣贤？”罗清儿看着她，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，“张夫人，你口口声声说圣贤，那我问你，孔圣人说的‘己所不欲，勿施于人’，你懂是什么意思吗？孔圣人说的‘君子成人之美，不成人之恶’，你又懂是什么意思吗？”

她顿了顿，声音里多了几分锋利，一字一句地说道：“你天天把圣贤挂在嘴边，却在这里，当众羞辱一个未出阁的姑娘，造谣污蔑一个七岁的孩子，挑拨是非，仗势欺人，你这叫懂圣贤道理？你这叫辱没圣贤！”

这话一出，周围围过来看热闹的百姓，都纷纷议论起来，对着张夫人指指点点。

“就是啊，人家罗小先生，带着我们老百姓吃饱饭，办义学，多好的孩子，怎么就成妖童了？”

“就是这些官眷，天天闲着没事干，嚼舌根！人家罗姑娘的绣活，又好又便宜，还教我们村里的妇人绣活挣钱，多好的姑娘！”

“张夫人以前就天天欺负人家，如今看人家日子过好了，又来眼红了，真是丢人！”

张夫人听着周围的议论，脸瞬间涨成了猪肝色，气得浑身发抖，指着罗清儿，骂道：“你……你个贱婢！竟敢教训我？我撕烂你的嘴！”

她说着，就扬着手，朝着罗清儿的脸上打去。

跟着罗清儿的几个村妇，都惊呼起来，就要上前拦着。可罗清儿，却站在原地，没躲也没闪，只是冷冷地看着张夫人，沉声道：“张夫人，你可想好了。这里是清河镇的大街上，光天化日，众目睽睽，你当众动手打人，是触犯《大雍律》的。我弟弟的先生，是前都察院的监察御史，我弟弟的恩师，是山东学政张大人，你今天打了我，你觉得，你丈夫的差事，还能保得住吗？”

这话一出，张夫人扬在半空中的手，瞬间就停住了，僵在那里，打也不是，不打也不是，脸色一阵青一阵白，难看至极。

她怎么忘了，如今的罗家，早已不是以前那个任人欺辱的落魄二房了。罗明不仅是连中三元的秀才，还是山东学政张慎的入室弟子，连寿光县县令都要给几分面子，她丈夫不过是教谕衙门里的一个小书吏，靠着刘修文才混了口饭吃，真的惹了罗家，她丈夫的差事，铁定保不住。

罗清儿看着她僵在半空中的手，眼底闪过一丝不屑，继续说道：“还有，我的绣坊，跟镇上十几家布庄都有合作，寿光县的官眷夫人，有不少都买我的绣品，你说我的绣品带着邪气，是在说那些买我绣品的夫人，都不识货，都沾了晦气？”

这话，更是戳中了张夫人的痛处。她平日里，最是巴结那些县里的官眷夫人，要是这话传到那些夫人耳朵里，她以后，再也别想挤进县里的贵妇圈子了。

周围的百姓，哄然大笑起来，对着张夫人指指点点，嘲讽声一片。

张夫人站在那里，进也不是，退也不是，恨不得找个地缝钻进去。她身后的几个官眷，也都闭了嘴，纷纷往后缩了缩，生怕惹祸上身，再也不敢跟着嘲讽了。

罗清儿看着她这副样子，也没再步步紧逼，只是平静地说道：“张夫人，我今天来，是买丝线的，不是来跟你吵架的。我劝你，以后把嘴管好，别再造谣生事，不然，惹出了祸事，没人替你兜着。”

她说完，带着几个村妇，径直走进了布庄，连看都没再看张夫人一眼。

布庄的老板，早就站在门口看了半天，见罗清儿进来，连忙笑着迎了上去，连连拱手道：“罗姑娘，您来了！快里面请！您要的丝线，我都给您备好了，都是最好的苏杭丝线，按老价钱给您！”

他早就想巴结罗清儿了。罗清儿的绣坊，如今是寿光县小有名气的绣坊，每个月都要从他这里买大量的丝线，是他的大客户。更何况，罗清儿的弟弟，是如今寿光县最有名的罗小先生，连县令大人都赏识，他巴结还来不及，怎么会帮着张夫人得罪她。

张夫人站在布庄门口，听着里面老板的奉承声，看着周围百姓嘲讽的目光，气得一跺脚，捂着脸，带着几个官眷，灰溜溜地跑了。

跟着罗清儿的几个村妇，看着张夫人落荒而逃的样子，都高兴得不行，围着罗清儿，七嘴八舌地说道：“清儿姑娘，你太厉害了！刚才怼得她哑口无言，太解气了！”

“就是！以前她天天欺负我们，今天终于让她吃瘪了！”

“清儿姑娘，要不是你，我们这些乡下妇人，还得被她们欺负死！”

罗清儿看着众人，笑了笑，眉眼间又恢复了往日的温柔，低声道：“没什么，她们就是欺软怕硬。我们靠自己的手艺吃饭，不偷不抢，不卑不亢，没什么好怕的。以后她们再敢欺负你们，就跟我说，我替你们出头。”

几个村妇，都感动得红了眼眶，连连点头。她们以前，都是在家里围着灶台转的农家妇人，被人看不起，被丈夫打骂，是罗清儿教她们绣活，让她们能靠自己的手艺挣钱，能挺直腰杆做人，在婆家也有了地位。在她们心里，罗清儿就是她们的主心骨。

罗清儿看着手里的丝线，指尖轻轻拂过柔软的丝线，心里想着家里的弟弟。

以前，都是弟弟护着她，替她挡风遮雨，替她怼退那些欺负她的人。如今，她也能挺直腰杆，替弟弟挡住这些流言蜚语，替他护住这身后的安稳，让他能安安心心地，去济南府，考他的功名，走他的路。

她买完丝线，带着村妇们往回走，秋风吹起她的衣角，她的脊背，挺得笔直，像弥河边的芦苇，看着柔柔弱弱，风再大，也折不断。

罗清儿从镇上回来的时候，罗明正蹲在祠堂的院子里，看着地上的蚂蚁洞。

秋阳落在他小小的身子上，他穿着一身洗得发白的短褂，手里拿着一根草棍，轻轻拨弄着蚂蚁洞周围的土，看得聚精会神。罗家旺蹲在他旁边，也跟着一起看，看了半天，也没看出什么名堂，挠了挠头，问道：“明儿，你看这蚂蚁洞，看了快半个时辰了，到底在看什么啊？”

罗明头也没抬，慢悠悠地说道：“看它们怎么堵洞。”

“堵洞？”罗家旺更懵了，“蚂蚁洞好好的，堵它干什么？”

“你看。”罗明用草棍，指了指蚂蚁洞的侧面，那里有一个小小的缺口，几只蚂蚁，正叼着土粒，一点点地把那个缺口堵上，“昨天夜里下了霜，又刮了风，把蚂蚁洞的侧面，吹出来一个缺口。要是不堵上，今天夜里再刮风，寒气就会灌进洞里，洞里的蚁后和幼蚁，就会被冻死。”

他顿了顿，用草棍，又指了指蚂蚁洞的正面，那里的洞口，被蚂蚁们用土堆得高高的，像一道小小的堤坝，“你再看这里，它们把洞口堆高，是怕下雨的时候，雨水灌进洞里。前面防雨水，侧面补缺口，里里外外，都安排得明明白白，比人都聪明。”

罗家旺凑过去，仔细看了看，果然像罗明说的那样，蚂蚁们分工明确，有的叼着土粒堵缺口，有的在洞口加固堤坝，有的出去找食物，井井有条，没有半分混乱。

“还真是！”罗家旺瞪大了眼睛，满脸的佩服，“明儿，你怎么什么都知道？”

罗明笑了笑，把草棍扔在地上，拍了拍手上的土，站起身来，老气横秋地说道：“老子说‘天下难事，必作于易；天下大事，必作于细’。这世间的道理，不管是治家，还是治乡，还是治国，都跟这蚂蚁堵洞是一样的。千里之堤，溃于蚁穴，前面的堤坝筑得再高，侧面有个小小的缺口，不补上，迟早也要塌。”

他这话，看似是说蚂蚁，实则是在说眼下的事。

刘修文散播流言，看似只是些无关痛痒的闲话，就像蚂蚁洞侧面那个小小的缺口，看着不起眼，可要是不及时补上，等流言越传越广，传到济南府，传到主考官王克贞的耳朵里，就会变成刺向他的刀，到时候，再想补，就晚了。

罗家旺似懂非懂地点了点头，挠了挠头，说道：“明儿，你是说，镇上的那些流言，就是那个缺口？那我们赶紧把它堵上啊！我带着兄弟们，去镇上，把那些造谣的人，都揍一顿，看他们还敢不敢乱说！”

罗明被他逗笑了，摇了摇头，说道：“暴力解决不了问题。你揍了他们，他们只会在背后，造更多的谣，缺口只会越来越大。堵缺口，要用对法子，不能用蛮力。”

就在这时，罗清儿带着村妇们，从外面回来了，走到祠堂门口，听到了罗明的话，笑着走了进来，说道：“明儿，你放心，那个缺口，姐姐已经帮你堵上了。”

罗明转过头，看着姐姐手里的丝线，看着她眉眼间的从容，笑着问道：“哦？姐姐怎么堵的？”

罗清儿把今天在镇上，怼退张夫人的事，一五一十地说了一遍。她说得轻描淡写，可罗明却听得清清楚楚，姐姐从最开始的被人当众羞辱，到后来不卑不亢地怼退对方，不仅化解了流言，还赢得了镇上百姓的认可，把那个小小的缺口，稳稳当当地堵上了。

罗家旺听完，激动得一拍大腿，大声道：“清儿姐姐，你太厉害了！比我还厉害！怼得好！”

罗明也笑了，走到姐姐面前，对着她深深鞠了一躬，一本正经地说道：“姐姐大才，小弟佩服。孔圣人说‘以德报德，以直报怨’，姐姐今天，算是把这句话，用到了极致。”

罗清儿被他逗得笑了起来，伸手扶起他，嗔道：“又拿圣贤话哄我。我不过是，不想让这些流言，扰了你的心神，影响你乡试。”

“姐姐放心，这些流言，扰不了我的心神。”罗明笑着说道，“不过是些跳梁小丑，跳得再欢，也成不了气候。只是我没想到，刘修文这点本事，也就只会散播些流言蜚语了。”

他话音刚落，柳石就大步走了进来，脸色有些凝重，对着罗明躬身道：“明儿，查到了。散播流言的，不止是刘修文，还有清河镇的几个秀才，都是李嵩的门生，他们已经快马去了济南府，把这些流言，报给了李嵩和乡试主考官王克贞。”

这话一出，院子里的几个人，脸色都变了。

他们都没想到，刘修文散播流言，不止是为了扰乱罗明的心神，更是为了把这些流言，送到济南府，送到主考官的手里，给罗明的乡试之路，埋下钉子。

罗家旺瞬间就火了，攥紧了拳头，骂道：“这群狗东西！太阴毒了！我带着人，去路上把他们截回来！”

“别去。”罗明抬手，拦住了他，脸上的笑意散了，眼底却依旧没有半分慌乱，反而带着几分了然的戏谑，“我早就料到了。他们去济南府告状，正好，省得我一个个去找了。”

柳石皱着眉，沉声道：“明儿，这不是小事。王克贞是萧世蕃的门生，早就接到了萧世蕃的密令，要对你下手。如今他们拿着这些流言，正好可以给你扣上‘非议圣贤，品行不端’的帽子，到时候，就算不能革了你的秀才功名，也能取消你的乡试资格。”

“他们不敢。”罗明摇了摇头，慢悠悠地说道，“乡试是朝廷的抡才大典，有张慎大人在，有山东巡抚在，他们不敢明目张胆地，就凭着几句流言，取消我的乡试资格。他们这么做，不过是想先给我扣上帽子，在考官心里，先留下个坏印象，然后在考场上，再给我设陷阱，让我万劫不复。”

他顿了顿，走到石桌旁，拿起桌上的《论语》，翻了开来，指尖轻轻拂过书页上的字，继续说道：“他们想拿圣贤道理来压我，那我就在考场上，用圣贤道理，把他们的脸，打得啪啪响。他们不是说我离经叛道吗？那我就写一篇，让全山东的考官都挑不出错处的文章出来，让他们看看，什么才是真正的圣贤大道。”

他的声音，依旧是脆生生的孩童语气，却带着一股一往无前的笃定，一股看透了所有阴谋的通透。

柳石看着他小小的身子，站在那里，面对即将到来的绝杀陷阱，却半点不慌，心里的担忧，也渐渐散了。他知道，这个七岁的孩子，从来都不打无准备的仗，他既然敢这么说，就一定有万全的把握。

罗明抬起头，看向柳石，笑着说道：“三舅，你不用急。他们去济南府，我们也去。正好，我们提前几天出发，去济南府，看看这山东的首府，到底藏着多少牛鬼蛇神。”

他说着，眼底闪过一丝老顽童式的狡黠，慢悠悠地补充了一句：“老子说‘将欲取之，必先予之’。他们想给我设局，那我就先给他们挖个坑，看看最后，到底是谁掉进去。”

夕阳穿过祠堂的檐角，落在他的身上，把他小小的影子，拉得很长，稳稳地落在地上，没有半分摇晃。

地上的蚂蚁洞，已经被蚂蚁们堵得严严实实，洞口的堤坝，也筑得更高了。秋风吹过，再也吹不进半分寒气，也灌不进半滴雨水。

日子过得飞快，转眼就到了启程去济南府的前三天。

秋末的夜，来得格外早，天刚擦黑，罗家村就安静了下来，只有零星的几户人家，还亮着灯。罗家的东厢房，灯却亮得格外久，灯花噼啪作响，把窗纸上的两个影子，映得清清楚楚。

罗明坐在桌前，面前摊着一本《春秋》，手里拿着一支毛笔，正在纸上，写着乡试策论的提纲。周怀安先生坐在他对面，花白的胡子随着他的讲解，微微晃动着，倾囊相授着乡试的答题技巧，还有考场里的注意事项。

“明儿，乡试三场，第一场考四书五经，第二场考论、判、诏、诰、表，第三场考经史时务策。”周怀安指着纸上的提纲，低声道，“四书五经的八股文，是重中之重，考官阅卷，最先看的就是这个。你对圣贤经典的理解，自然是没问题的，只是要注意，格式不能错，语气要平和，不能太过锋芒毕露，免得被考官抓住把柄。”

罗明点了点头，手里的毛笔，在纸上轻轻一点，记下了先生的话。他知道，先生是怕他文章里的锋芒太盛，得罪了那些守旧的考官，尤其是王克贞那些萧党门生，会故意挑他的错处。

“先生放心，我明白。”罗明笑着说道，“孔圣人说‘质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子’。文章也是一样，既要见风骨，也要守规矩，不会给他们留下把柄的。”

周怀安看着他，欣慰地点了点头。他教了一辈子书，见过无数的才子，却从来没见过像罗明这样的孩子，七岁的年纪，却有着比成年人还要通透的心智，对圣贤经典的理解，更是直透本源，连他这个教了几十年书的老进士，都自愧不如。

他顿了顿，又继续说道：“第三场的时务策，是最能拉开差距的。你有治乡的实践经验，写民生吏治，自然是你的长处，只是要注意，不能太过直白地抨击萧党的弊政，免得被人扣上‘非议朝政’的帽子。要藏锋于字里行间，用圣贤道理，讲治世之策，让考官挑不出错处，又能看出你的格局与才学。”

罗明再次点了点头，心里了然。先生的叮嘱，句句都是金玉良言。景和朝，萧党专权，皇帝沉迷修道，不理朝政，朝堂之上，全是萧嵩父子的人，要是在策论里，直白地抨击萧党弊政，就算写得再好，也会被打入废卷，甚至还会惹上杀身之祸。

藏锋于细，这正是猫腻文风的核心，话只说三分，剩下七分，藏在字里行间，懂的人自然懂，不懂的人，也挑不出错处。

他笑着说道：“先生，我懂。老子说‘大直若屈，大巧若拙，大辩若讷’。真正的道理，不用喊得震天响，藏在字里行间，就够了。”

周怀安抚着长须，哈哈大笑起来，连连点头：“好！好一个大直若屈！明儿，你算是把圣贤的道理，彻底悟透了！有你这句话，先生就放心了！”

师徒俩，你一言我一语，讲着经书，说着策论，灯花炸了一次又一次，壶里的茶，换了一壶又一壶，不知不觉，就到了亥时。

周怀安看着罗明眼底的倦意，连忙停下了讲解，说道：“好了，今天就讲到这里。你早点歇着，不能熬坏了身子，去济南府的路还远，考场里还要熬九天六夜，身子是最要紧的。”

罗明点了点头，站起身，对着先生躬身一揖：“多谢先生指点，学生记下了。先生也早点歇着。”

送走了周先生，罗明收拾着桌上的经书和笔墨，一转头，就看见罗清儿端着一碗热汤，轻轻走了进来，脚步放得极轻，生怕扰了他。

“明儿，饿了吧？”罗清儿把热汤放在桌上，笑着说道，“娘给你熬的红枣小米粥，温在灶上，喝一碗，暖暖身子，好睡觉。”

罗明看着碗里热气腾腾的小米粥，上面飘着几颗红枣，甜香混着米香，扑面而来，暖烘烘的。他拿起勺子，喝了一口，甜丝丝的暖意，顺着喉咙，一直暖到了心底。

“姐姐也喝。”罗明把碗推到姐姐面前，笑着说道。

“姐姐喝过了。”罗清儿笑着，又把碗推了回去，坐在他对面，看着桌上摊开的经书，看着他写的提纲，指尖轻轻拂过纸上的字迹，低声道，“明儿，先生跟你讲的，都记下了？”

“都记下了。”罗明点了点头，喝着粥，笑着说道，“姐姐放心，不会出问题的。”

罗清儿看着他，点了点头，又从怀里，拿出一个小小的布包，放在桌上，打开来，里面是她用丝线，绣的一个小小的荷包，青布的料子，上面绣着一枝翠竹，针脚细密，栩栩如生。

“这个，你带着。”罗清儿把荷包递到他手里，低声道，“里面放了平安符，还有你爱吃的麦芽糖，路上要是饿了，就吃一块。考场里，要是写文章写累了，就摸一摸这个荷包，就当姐姐在你身边陪着你。”

罗明接过荷包，拿在手里，软软的，带着姐姐指尖的温度，还有淡淡的丝线清香。他抬起头，看着姐姐眼尾的红痕，知道这个荷包，她又熬了大半夜，才绣好的。

他把荷包，小心翼翼地收进怀里，贴身放好，笑着说道：“好，我天天带着，走到哪里，都带着。谢谢姐姐。”

罗清儿看着他，笑了笑，又伸手，把桌上的经书，一本本整理好，用布包起来，低声道：“你要带的书，我都给你整理好了，笔墨纸砚，也都备了双份，免得路上坏了，没得用。还有换洗衣裳，厚的薄的，我都给你缝好了，装在包袱里了。路上吃的干粮，娘也给你烙好了，都是你爱吃的麦饼，还有酱菜。”

她一件件地说着，事无巨细，每一件，都安排得妥妥当当。她没读过多少书，不懂什么科举策论，不能帮他写文章，不能帮他应对考官，她能做的，就是把这些衣食住行的小事，全都安排好，让他在路上，在考场里，能安安心心的，没有半分后顾之忧。

罗明看着姐姐低着头，整理着经书，鬓边的碎发垂下来，遮住了眉眼，心里暖暖的。他放下勺子，伸手，轻轻握住了姐姐的手，低声道：“姐姐，别忙了，歇会儿吧。这些事，我自己来就好。”

“没事，姐姐不累。”罗清儿抬起头，看着他，眼里满是温柔，“你要去考功名，要走很远的路，姐姐能为你做的，也就只有这些了。明儿，你记住，不管你考得怎么样，不管别人怎么说你，你都是姐姐最好的弟弟，家里永远都等着你回来。”

罗明看着姐姐眼里的温柔，鼻子一酸，点了点头，把脸埋在姐姐的手背上，像个真正的七岁孩子一样，撒了个娇，闷声道：“姐姐，我知道了。等我考了解元回来，给你买最好的丝线，给你买最好看的发簪。”

罗清儿被他逗得笑了起来，眼泪却掉了下来，落在他的头发上。她伸手，轻轻揉了揉他的头发，低声道：“好，姐姐等着。”

窗外的夜，静悄悄的，秋风吹着檐角的茅草，发出轻轻的声响。屋里的灯，暖烘烘的，姐弟俩坐在灯旁，一个温温柔柔地叮嘱，一个认认真真地听着，把这秋末的寒意，都挡在了窗外。

桌角的蚂蚁，正排着队，搬着一粒掉在地上的红枣碎，互相扶持着，稳稳当当地，朝着洞口走去。

启程的日子，定在了十月初二。

头一天夜里，罗家村就热闹了起来。罗江带着人，把赴济南府的马车，打理得妥妥当当，车厢里铺了厚厚的干草，又放了厚厚的棉垫，免得路上颠簸；柳石带着护村队的人，检查着兵器，排查着沿途的路线，把路上可能遇到的风险，都提前做了预案；罗河带着账房，把盘缠、文书、路引，都整理得清清楚楚，分文不差；王氏和柳素娘，带着村里的妇人，烙了满满一筐的麦饼，准备了咸菜、肉干，还有路上用的干粮、水囊，装了满满两大包袱。

全村的人，都在为罗明的济南府之行，忙活着。

罗明站在院子里，看着忙前忙后的众人，嘴角带着浅浅的笑意。他从一个刚穿过来时，任人欺凌的寒门稚子，走到今天，能让全村人，都真心实意地为他忙前忙后，不是因为他神童的名号，不是因为他秀才的功名，是因为他带着大家，吃饱了饭，过上了好日子。

老子说“以百姓心为心”，你心里装着百姓，百姓心里，自然也装着你。

天刚蒙蒙亮，罗家村的村口，就站满了人。

全村的男女老少，都来了，手里拿着鸡蛋、麦饼、咸菜，还有的拿着自家种的花生、红枣，往罗明的马车里塞，嘴里不停地叮嘱着。

“明儿，路上小心啊！”

“明儿，到了济南府，要好好照顾自己，别冻着，别饿着！”

“明儿，我们都等着你考个解元回来！给我们罗家村争光！”

罗明站在马车旁，穿着姐姐给他缝的青布长衫，小小的身子，对着围过来的乡亲们，深深鞠了一躬，脆生生地说道：“多谢各位爷爷奶奶，叔叔伯伯，婶婶大娘。大家的心意，我都收下了。大家放心，我一定好好考，不辜负大家的期望。我不在家的这段日子，村里的事，就劳烦大家，多费心了。”

“明儿你放心！家里有我们呢！”罗老根拄着拐杖，站在最前面，看着罗明，眼里满是骄傲与期许，沉声道，“你只管安心去考试，村里的事，有我和你大伯、三叔在，出不了半点差错。义学、义仓、水渠，我们都给你守得好好的，等你回来！”

罗江也上前一步，拍着胸脯，大声道：“明儿，你放心！大伯保证，你走之后，村里的一粒粮食，都不会少！谁敢来找麻烦，大伯第一个跟他拼命！”

罗河也拿着账本，上前道：“明儿，账目我都打理好了，每天的出入，都记得清清楚楚，等你回来，一笔一笔给你看。”

罗明看着众人，心里暖暖的，再次对着众人，深深鞠了一躬。

周怀安先生，已经坐在了马车上，掀着车帘，看着这一幕，抚着长须，欣慰地点了点头。他为官几十年，见过无数的官员才子，却从来没见过一个七岁的孩子，能如此得民心。得民心者得天下，这孩子，未来的前途，不可限量。

柳石牵着马，站在马车旁，一身劲装，腰间佩着刀，神色沉稳，对着罗明躬身道：“明儿，都准备好了，可以启程了。”

罗明点了点头，转过身，看向自己的家人。

柳素娘站在一旁，眼圈红红的，手里拿着一个布包，塞到他手里，低声道：“明儿，这里面是娘给你煮的鸡蛋，路上吃。到了济南府，要听先生的话，听你三舅的话，别任性，别跟人起冲突，好好照顾自己。娘在家里，天天给你烧香，盼着你平安回来。”

她说着，眼泪就掉了下来，连忙别过脸，擦了擦，生怕儿子看了难过。

罗海站在妻子身边，拍了拍她的肩膀，看着儿子，平日里挺直的脊梁，此刻微微弯着，眼里满是期许与担忧，沉声道：“明儿，爹没什么好叮嘱你的。圣贤道理，你比爹懂，为人处世，你也比爹通透。爹只跟你说一句，功名是小事，平安才是大事。不管考得怎么样，平平安安回来，就好。”

罗明看着父母，点了点头，伸手，握住了他们的手，低声道：“爹，娘，你们放心，我一定平平安安回来。你们在家，也要好好照顾自己，别太累了。”

他又转过头，看向罗清儿。

罗清儿站在一旁，手里拿着他的包袱，眼里含着泪，却硬是没掉下来，脸上带着温柔的笑意，把包袱递给他，低声道：“明儿，衣裳、干粮，都在包袱里，荷包你贴身放好了。路上要是冷了，就把厚衣裳穿上，别硬扛着。考场里，别熬太久，该睡就睡，该吃就吃，别为了写文章，熬坏了身子。”

“姐姐，我都记下了。”罗明接过包袱，看着姐姐，笑着说道，“绣坊的事，就辛苦姐姐了。要是有人来找麻烦，就找大伯和三舅，别自己扛着。等我回来，给你带济南府最好的丝线。”

“好，姐姐等着你。”罗清儿笑着，点了点头，伸手，把他被风吹乱的头发，理得整整齐齐，又替他理了理长衫的领口，仔仔细细，不放过半分褶皱。

罗家旺带着少年队的孩子们，站在一旁，大声道：“明儿，你放心去考试！我们带着少年队，天天在村里巡逻，谁敢来找麻烦，我们就把他打跑！一定给你守好家！”

罗明看着堂兄，笑着点了点头，对着他拱了拱手。

该叮嘱的，都叮嘱了，该告别的，都告别了。

罗明最后看了一眼罗家村，看了一眼村口的乡亲们，看了一眼自己的家人，转身，踩着脚凳，上了马车。

柳石翻身上马，对着众人拱了拱手，大喝一声：“启程！”

车夫甩了一下鞭子，马车轱辘转动起来，缓缓地朝着村口外驶去。

罗明掀着车帘，朝着后面挥着手，看着站在村口的众人，身影越来越小，直到转过一个弯，再也看不见了，才放下了车帘。

周怀安坐在他对面，看着他，笑着说道：“怎么？舍不得？”

罗明笑了笑，靠在车厢的棉垫上，慢悠悠地说道：“先生，老子说‘甘其食，美其服，安其居，乐其俗’。这里，是我安身立命的地方，自然舍不得。”

他嘴上说着舍不得，眼底却没有半分伤感，只有满满的笃定。他知道，这次去济南府，不止是为了参加乡试，更是为了去会一会那些萧党的牛鬼蛇神，去破一破他们布下的杀局。

只是他没想到，这场杀局，比他预想的，来得还要快。

马车刚驶出罗家村不到十里地，就见前面的土路上，横着几棵砍倒的大树，挡住了去路。十几个蒙面的黑衣人，手里拿着钢刀，从路边的树林里跳了出来，拦住了马车，眼里闪着凶光。

柳石瞬间勒住了马，手按在腰间的刀柄上，厉声喝道：“什么人？！”

为首的黑衣人，冷笑一声，挥了挥手里的钢刀，阴恻恻地说道：“取罗明小命的人！识相的，就把那七岁的妖童交出来，不然，今天你们一个都别想活着走！”

车厢里，周怀安的脸色瞬间白了，罗明却依旧靠在棉垫上，嘴角勾起一抹了然的笑意，眼底闪过一丝老顽童式的戏谑。

他早就料到了，李嵩和刘修文，不会就这么让他安安稳稳地到济南府。只是他没想到，他们竟这么急，刚出罗家村，就敢动手截杀。

只是他们不知道，这看似绝杀的截杀，在罗明眼里，不过是个笑话。

而这场截杀，也只是济南府那场更大的杀局，拉开的第一道序幕。