沈炼勒住马，回头扫了一眼身后的队伍。七十一骑在夜色中拉成一条长线，马蹄声沉闷，没人说话。

“赵百户。”

沈炼翻身下马，走到车边，声音不大。

“吴家沟的百姓你比我熟。你带十个人先进村，挨家挨户把人叫起来。老人孩子先走，青壮断后。所有人只许带水和干粮，其余东西一律不准带。”

赵方点头：“明白。”

“两个时辰后在堡子南坡汇合。”沈炼从腰间解下响箭筒递给他，“有变故，放响箭。”

赵方接过响箭筒，看了沈炼一眼：“你不跟着去？”

“我往东边走一趟。”

赵方张了张嘴，又把话咽了回去。他在边关混了十几年，听得懂“往东边走一趟”是什么意思。东边是辽河。辽河对岸是后金。

“小心。”赵方只说了两个字。

沈炼翻身上马，对马寅虎一扬下巴。马寅虎心领神会，拨出十骑跟着赵方的马车朝吴家沟方向去了，剩余的人跟在沈炼身后，调转马头，直奔东北方向。

六十一骑在夜色里闷头疾行。

沈炼骑在最前面，金戈破军槊斜挂在马鞍右侧，角弓挂在左侧，箭壶里插了三十六支箭。

风越来越冷，吹得他眼睛发涩。但他心里却是热的。

一种很奇怪的热。

从苦水沟那一仗之后，他就隐约感觉到了——每次杀敌之后，身体里会有一股说不清道不明的东西在涌动。

力气变大了，反应变快了，甚至连目力都比以前好了一截。

那个六百三十斤的石碾，两个月前他最多能抬起一头。现在能举过头顶。

这种增长不是练出来的，是杀出来的。

他没有跟任何人提过这件事。

“马寅虎。”沈炼放慢了半个马身的速度。

马寅虎催马跟上来：“大人。”

“挑十二个机灵的，分成四组往东北方向散出去。每组三人，间隔半里，探到动静立刻回报。记住——只看，不打。”

“得令！”

马寅虎转身点了十二个人，压低声音交代几句，四组斥候便像泥鳅钻水一样消失在了夜色里。

沈炼带着剩下的四十九骑继续前行，速度降了下来，马蹄裹了布，踩在草地上几乎没有声响。

大约过了小半个时辰，第一组斥候回来了。

为首的是个黑瘦汉子，翻身下马就凑到沈炼耳边。

“大人，找到了。东北方向六里，辽河岔口。后金骑兵百余人，大部分在东岸整顿马匹，有二三十骑已经过了河，正在西岸歇马。”

沈炼眯了眯眼。“旗号看清了吗？”

“看不太真切，天太黑。但打的是白底蓝边的小旗，像是牛录级别的。”

一个牛录。三百人编制，实到百余人。先头侦查部队，不是主力。

沈炼在脑子里飞速过了一遍——四千人的大部队渡河，一定会先派小股骑兵过河探路、建立桥头堡。眼前这百余人就是探路的尖兵。

来迟了一步。要是再早半个时辰，完全可以趁他们半渡而击。

但转念一想，他嘴角微微一勾。

也好。让他们全过来。过来了，就别想回去。

“走。”沈炼一拨马头，“跟我上坡。”

辽河西岸有一道南北走向的矮坡，坡高不过三丈，坡面长满了没膝的野草。

坡顶往下看，是一片开阔的河滩地，月光偶尔从云缝里漏下来，能看见河滩上零星的火光——那是后金骑兵在岸边点的小火堆，烤干渡河时打湿的靴子。

沈炼带人摸上了坡顶。

“所有人下马。”他的命令简短而精确，“马戴笼头，勒紧嚼子，绑好绳索。谁的马叫了一声，那匹马的主人今晚扣三个月粮饷。”

没人吭声。四十九个人利落地执行命令，动作迅速，连金属的碰撞声都被刻意压制到了最低。

沈炼趴在坡顶的草丛里，往下看。

后金骑兵正在陆续渡河。先过来的那二三十骑已经在西岸列了一个松散的队形，有人在检查马鞍，有人在甩干衣袖上的水。东岸还有七八十骑正在排队上木筏。

等。

沈炼一动不动地趴着，呼吸均匀，心跳平稳。

一刻钟。两刻钟。

东岸的骑兵一批批渡过来，在西岸集结。火堆旁的人越来越多。沈炼默默数着——八十……九十……一百零几。

最后一批骑兵的马蹄踏上西岸的时候，天边隐隐透出一丝灰白。

全过来了。

一百一十余骑，刚过完河，人困马乏，队形松散，连个像样的哨兵都没布出去。

沈炼站起来。

他从马鞍上取下金戈破军槊，横在手中。三十七斤六两的重量让他手臂上的肌肉微微绷紧，一股熟悉的、滚烫的兴奋感从脊椎底部窜上来。

“上马。”

四十九人翻身上马，动作整齐得像是一个人。

沈炼最后看了一眼坡下的后金骑兵。距离大约两百步。从坡顶冲下去，借着地势，百步之内就能加速到最快。

他把金戈破军槊挂回马鞍，先取下了角弓。

“听我号令——冲！”

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六十一骑从矮坡上俯冲而下。

马蹄敲碎了黎明前最后的寂静。

沈炼冲在最前面，弓弦拉满。百步距离，他看清了火堆旁那个正在系护腕的后金骑兵的脸。

松弦。

不是一箭——是三箭。

他在极短的时间内完成了三次搭箭、引弦、释放的动作。三支箭几乎同时飞出，轨迹呈微微展开的扇面。

噗。噗。噗。

三个正在火堆旁歇脚的后金骑兵几乎同时栽倒。一个中胸，一个中喉，一个中面门。

百步之外，三箭齐发，箭箭毙命。

后金骑兵的反应被打了个措手不及。但这些人毕竟是马背上长大的战士，惊呼声还没落尽，已经有人翻身上马。

但沈炼没给他们时间。

“放箭！”

四十九骑同时张弓，两轮抛射倾泻而下。箭矢带着破空声落入后金骑兵的人群，惨叫声此起彼伏，二十余人翻倒在地。

沈炼的第二轮三箭紧跟着到——又是三条人命。

河滩上炸了锅。后金骑兵拼命上马，有人在喊，声音尖锐而急促，是女真语的集结号令。