马蹄尚未出寨门。

一匹快马从东面的戈壁里疾驰而来，马上的人浑身是土，脸上满是鞭痕般的风沙擦伤，正是赵方派出去的斥候。

“报——”

斥候翻身落马，单膝跪地，声音嘶哑得几乎变了调：

“后金骑兵，约一百八十骑，从鞍山方向渡过辽河，已南下三十里！”

“一百八十骑？”赵方的脸色更加难看。

斥候喘着粗气：“全是八旗精骑，领头的旗帜上绣着一头铜牛。属下躲在河滩的芦苇丛里看得真切，他们见人就杀，见村就烧。已经屠了上游的张家屯和柳树庄！”

“铜牛旗……”赵方咬牙，“那是牛录额尔敦的旗号。”

沈炼收住马缰，陌刀横在鞍侧。

“你认识？”

“认识个屁。”

赵方骂了一句，“但铜牛旗在边境上臭名远扬。这个额尔敦是个疯狗，专门沿边境劫掠村庄，抢粮、抢人、抢牲口。”

“他手底下那一百八十骑全是从马背上长大的杀才，咱们边军追了他两年，一次都没逮着。”

沈炼翻身下马。

“进来说。”

营寨议事帐内。

赵方将一张粗糙的羊皮地图铺在桌上，手指点在辽河与落马坡之间的一片区域。

“额尔敦从鞍山渡河南下，他的目标应该是这一片。”

赵方的手指划了一个圈，圈住了三个村庄的位置，“赵家庄、马道口、石桥铺。这三个地方都有粮仓。秋收刚过，正是粮食最多的时候。”

“他的路线。”沈炼盯着地图。

赵方手指向南滑动：“沿辽河东岸南下，走马道口取粮，然后原路返回，渡河北撤。来回不超过两天。”

“两天。”沈炼手指敲在地图上一处标注着“苦水沟”的低洼地带。

“兵分两路。”

赵方一愣。

沈炼拿起一根炭条，在地图上画了两条线。

“额尔敦一百八十骑，全是轻骑，来去如风。正面硬碰硬，他打不过就跑，我们追不上。”

沈炼的炭条在苦水沟处画了一个圈。

“苦水沟是马道口通往辽河渡口的必经之路。你带你的人，从西面绕过去，埋伏在苦水沟两侧的矮丘后面。”

“我带人正面迎上去。逼他往北撤。他要回渡口，必过苦水沟。”

第二条线从正面直插马道口方向。

赵方盯着那两条线看了半天。

“正面迎上去？”

赵方的声音拔高了半分，“沈百户，你带五十六个人，正面去撞一百八十后金精骑？你知不知道他们一个照面能把你的人穿成串？”

“我知道。”沈炼放下炭条，“所以正面，我来。”

赵方张了张嘴。

“你的人打了一夜，已经疲了。”

沈炼抬眼看他，“疲兵打正面，一触即溃。但疲兵打侧翼，只需要一口气。苦水沟地形狭窄，他们跑起来，撞进你的埋伏圈，你的人只管往马腿上招呼就行。”

赵方沉默了片刻。

“那你呢？你拿什么扛住正面冲锋？”

沈炼拍了拍身上崭新的百户皮甲。

“我穿的比他们厚。”

赵方愣了一下，随即苦笑起来。

“行。”赵方抓起地图，“我带二十三人绕道苦水沟。但你最多只能拖住他们半个时辰。半个时辰之内，我到不了苦水沟，这仗就废了。”

“你到。”沈炼言简意赅。

赵方深深看了他一眼，转身出帐。

辽河东岸，马道口。

额尔敦骑在一匹杂色蒙古马上，一边嚼着生牛肉干，一边看着手下的兵丁将一车车粮食从村庄里搬出来。

他长着一张宽大的圆脸，颧骨高耸，两只小眼睛深陷在眉骨之下，闪烁着贪婪而狡黠的光芒。腰间插着两把弯刀，马鞍上挂着三颗已经风干的人头。

“快点！”他用马鞭指着那些搬运粮食的士兵，“天黑之前必须渡河！耽误了老子的事，拿你们的脑袋喂狗！”

一名白甲亲兵策马靠近：“额尔敦大人，前面抓了几户逃跑的百姓。里面有两个年轻女人，怎么处置？”

额尔敦眼睛一亮：“绑结实了，带回去。其余的，杀了。留活口传话反而麻烦。”

亲兵领命而去。

又一名斥候纵马赶回：“大人！南面发现一股明军骑兵，约五六十人，正朝马道口方向赶来！”

额尔敦嚼牛肉的动作停了一下。

“多少人？”

“不超过六十骑。”

额尔敦哈哈大笑起来，笑得前仰后合。

“六十个人？就六十个人敢来碰老子一百八十骑？”他笑得眼泪都快出来了，用马鞭拍着大腿，“这些南蛮子是疯了还是傻了？”

周围的后金骑兵也跟着笑起来。

他们打了一辈子仗，什么时候怕过六十个人？大庆的边军他们见得多了，一群穿着破烂甲胄、连弓都拉不满的废物。

“不用管他们。”额尔敦满不在意地挥了挥手，“抢完粮就走。他们追得上再说。”

但下一刻，那名亲兵又折了回来。

“大人！属下看清楚了。领头那人身上穿的铠甲——”

亲兵的声音变得急促起来。

“那甲不是普通皮甲，是锁子甲外套明光铠的双层甲！连马都披了半甲！那套铠甲的做工……至少值三百两白银！”

额尔敦嚼牛肉的动作彻底停了。

他的小眼睛瞬间亮起了贪婪的光芒。

三百两！

在草原上，一套精良的铠甲比十个女人都值钱。一套双层甲，足以装备一个白甲巴牙喇！如果能弄到手。

“他身边的兵呢？”

“穿的都是破烂皮甲。就那个领头的身上最好。”

额尔敦舔了舔嘴唇。

他的脑子里飞速盘算。

一个穿重甲的武官，带着五十几个破烂兵，跑到这前线来。

要么是个不知死活的愣头青，要么是个来镀金的官二代。不管是哪种，那套铠甲，他要定了！

如果能活捉这个武官，带回去献给贝勒爷，那就不只是铠甲的事了。活捉敌将的功劳，足够他升一级！

“全军——”

额尔敦猛地拔出弯刀，刀锋直指南方。

“停止装粮！列队！”

一百八十余骑后金精骑迅速集结。弯刀出鞘的声音连成一片。