永昌十三年，三月初三。
江南，苏州府，洞庭东山。
一座白墙黑瓦的庄园坐落在太湖畔，背倚青山，面朝烟波。正是春深时节，桃花开得正盛，粉白的花瓣随风飘落，洒在青石板路上，也洒在庭院中那个练刀的青年肩头。
林烬收刀而立，缓缓吐出一口浊气。
刀是普通的柳叶刀，并非绣春刀——那把御赐宝刀连同飞鱼服、腰牌，都已封存在京城宅邸。此刻他穿着一身寻常的青布衣衫，头发用木簪简单束起，看起来像个游学的书生，而非曾令朝野震动的锦衣卫千户。
三个月了。
自腊月离京，至今已满三月。这三个月里，他谨遵医嘱，每日服药、调息、静养，不动内力，不练杀招，只做些最基础的刀法练习，活动筋骨。
伤势已好了七成，断裂的经脉在《天机武典》心法和陈掌柜精心调制的汤药双重滋养下，渐渐愈合。只是修为……
他试着运转内力，丹田中空空如也，只有一丝微弱的热流，如风中残烛。
淬体一重。
这便是燃烧本源的代价——从开脉四重巅峰，直接跌落至淬体一重。若无奇遇，想要重修回开脉境，至少需要三年苦功。
但林烬并不后悔。
若再来一次，他依然会做出同样的选择。
“烬儿，该喝药了。”
温柔的声音从廊下传来。
苏婉端着一碗汤药走过来，步履轻快，面色红润。在江南休养三个月，她已恢复了七八分当年的风韵，只是眉宇间多了几分岁月沉淀的宁静。
“娘。”林烬接过药碗，一饮而尽。
药很苦，但他眉头都没皱一下。
“今日感觉如何？”苏婉接过空碗，仔细打量儿子的脸色。
“好多了，胸口不闷了，手上也有了些力气。”林烬活动了一下手腕，“陈伯的药果然灵验。”
“陈掌柜是神医，你可得听话，不许偷偷练功。”苏婉叮嘱，“昨日我看见你在后院劈柴，那柴刀挥得虎虎生风，定是用了内力。”
“只是活动活动，没动用真气。”林烬笑道，“娘，您就别整日盯着我了。”
“不盯着你，你又要逞强。”苏婉叹了口气，“娘知道你不甘心，但身体是根本，养好了，往后有的是时间。”
林烬点头。
他知道母亲是关心他。这十年囚禁，让母亲格外珍惜如今的安宁，也格外害怕失去。
“对了，早上庄头来说，湖对岸的渔村昨夜遭了贼，丢了几张渔网。”苏婉想起什么，“虽然不是什么大事，但咱们庄子也得当心些。我已经让李管事今晚多安排几个护院值夜。”
“遭贼？”林烬微微皱眉。
洞庭东山这一带民风淳朴，又是鱼米之乡，少有盗匪。即便有小偷小摸，也多是偷鸡摸狗，偷渔网这种事，倒是少见。
“可能是流民吧。”苏婉道，“今年开春雨水少，听说北边有些地方闹旱，有流民南下了。”
“或许吧。”林烬没再多问。
母子俩又说了会儿家常，无非是庄子里的琐事——哪块田该插秧了，哪片果林该剪枝了，哪户佃农家里添了丁……
这些寻常百姓的日常，对经历过腥风血雨的林烬来说，有种说不出的踏实感。
傍晚时分，庄子里的管事李伯来了。
李伯五十多岁，是陈掌柜在江南的老仆，为人稳重可靠。他带来一个消息：
“少爷，今日午后，镇上来了几个生面孔，在茶馆坐了一下午，打听咱们庄子的事。”
“打听什么？”林烬问。
“问庄子的主人是谁，何时来的，家里几口人，有没有护卫……”李伯压低声音，“老奴觉得不对劲，就让小二多留了个心眼。其中一人付账时，袖口露出了这个——”
他递过来一枚铜钱。
不是普通的铜钱，而是一枚“厌胜钱”，边缘磨损严重，正面刻着“出入平安”，背面……刻着三条波浪线。
九幽楼的标记！
林烬眼神一冷。
果然，余孽未清。
“他们现在在哪？”
“出了镇子，往西边去了。老奴已经让人跟上去，但对方很警觉，跟到十里外的岔路口就跟丢了。”李伯道，“少爷，要不要报官？”
“不必。”林烬摇头，“报官反而打草惊蛇。李伯，从今晚起，庄子加强戒备，夜里多安排人巡逻。另外，派人去镇上和周边几个村子打听，看最近有没有其他生面孔出现。”
“是。”
李伯退下后，苏婉担忧地看着儿子：“烬儿，是不是……”
“娘，没事。”林烬安慰道，“几个小毛贼，翻不起浪。咱们庄子有护院，我也在，不会有事。”
话虽如此，但他心里清楚，九幽楼的人找上门来，绝不是偶然。
太后虽死，但九幽楼经营数十年，树大根深，各地都有分坛。如今总坛覆灭，各地余孽或作鸟兽散，或转入地下，但绝不会甘心失败。
尤其是他这个亲手杀了太后、毁了总坛的人，必然在九幽楼的必杀名单上。
只是没想到，他们来得这么快。
看来江南，也不得安宁了。
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夜深人静。
林烬没有睡，独自坐在书房里，桌上摊着一张江南地图。
烛火跳跃，映着他沉思的脸。
三个月来，他虽在养伤，但并非对外界一无所知。新帝登基后，改元“承平”，大赦天下，减免赋税，朝局渐稳。萧战组建的“缉邪司”已开始运作，四处清剿九幽楼余孽，据说颇有斩获。
但九幽楼毕竟根基深厚，各地分坛转入地下后，更难剿灭。尤其江南一带，水道纵横，商贾云集，最易藏身。
那几个打听庄子的人，很可能就是九幽楼的探子。
他们想干什么？
报仇？还是……另有所图？
林烬想起太后临死前的话：“哀家不会让你好过。”
难道除了给先帝下毒，她还留了后手？
正沉思间，窗外忽然传来极轻微的“咔哒”声。
像是瓦片被踩动。
林烬眼神一凛，吹灭蜡烛，闪身躲到窗边阴影里。
月色朦胧，院子里树影婆娑。
片刻，一个黑影从屋顶落下，轻如落叶，落地无声。黑衣人蒙着面，只露出一双眼睛，在月光下闪烁着警惕的光芒。
他左右看看，确定无人，便蹑手蹑脚走向主屋——那是苏婉的卧室。
林烬悄然推开窗户，如一片叶子飘出，落地时已在黑衣人身后。
“阁下深夜造访，有何贵干？”
黑衣人浑身一震，猛地转身，手中已多了一柄短刀。
两人在月光下对视。
“林烬？”黑衣人声音沙哑。
“是我。”林烬平静道，“谁派你来的？”
“下去问阎王吧！”黑衣人低喝，短刀如毒蛇般刺来！
刀法狠辣，速度极快，至少有淬体八重修为。
但林烬虽修为跌落，眼力、经验、招式都在。他不闪不避，在刀尖即将刺中的瞬间侧身，右手如电探出，扣住了黑衣人的手腕。
“咔嚓！”
腕骨碎裂。
短刀落地。
黑衣人闷哼一声，左拳挥出，直击林烬面门。林烬抬手格挡，同时一脚踢在他膝盖上。
“扑通！”
黑衣人跪倒在地。
林烬另一只手已掐住了他的咽喉：“说，谁派你来的？还有多少人？”
黑衣人眼神怨毒，忽然咬牙。
林烬意识到什么，猛地捏开他的嘴——但还是晚了。
黑衣人嘴角流出黑血，眼神迅速涣散。
服毒自尽。
又是死士。
林烬松开手，尸体软倒在地。
他蹲下身检查，从黑衣人怀里搜出几样东西：一包迷药，一根铁丝，还有……一块腰牌。
不是九幽楼的令牌，而是普通江湖门派的腰牌，正面刻着“太湖帮”三个字。
太湖帮？
林烬皱眉。
这是江南本地的一个江湖帮派，主要在太湖水域活动，做些航运、渔获的生意，偶尔也干些欺行霸市的事，但名声不算太恶，更没听说过和九幽楼有牵连。
难道是嫁祸？
还是说，九幽楼收编了太湖帮？
他收起腰牌，将尸体拖到后院柴房，暂时藏起来。然后回到书房，点亮蜡烛，仔细查看那包迷药。
药粉呈淡黄色，有股甜腻的香味。
【检测到‘迷魂散（改良版）’】
【成分：曼陀罗花、天仙子、醉鱼草……新增‘蚀心草’】
【功效：致幻、麻痹，长期使用可控制心神】
【来源：九幽楼独门配方】
系统提示弹出。
果然是九幽楼的东西。
改良版，加入了蚀心草……这是要长期控制人？
林烬心中疑窦更重。
如果只是报仇，直接杀人便是，何必用这种控制心神的迷药？
除非……他们不想杀他，而是想控制他。
为什么？
他有什么值得九幽楼图谋的？
天机传承？林家秘密？还是……别的什么？
窗外传来鸡鸣声。
天快亮了。
林烬吹灭蜡烛，走出书房。
院子里，晨雾弥漫，桃花瓣上沾着露水，晶莹剔透。
这看似平静的江南水乡，底下已暗潮涌动。
他不能再被动等待了。
修为可以慢慢恢复，但敌人不会等他。
必须主动出击。
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三日后，苏州府城。
林烬坐在“清风茶楼”二楼临窗的位置，要了一壶龙井，慢慢喝着。
他换了身绸缎长衫，戴了顶文士巾，手里摇着折扇，看起来像个游学的富家公子。腰间悬着佩剑——不是刀，剑更符合文人身份。
茶楼里人来人往，说书先生正在讲《三国演义》，唾沫横飞。商贾们低声谈着生意，书生们争论着诗文，一片太平景象。
但林烬的目光，始终落在斜对面那家“福运赌坊”上。
那是太湖帮在城里的产业之一。
根据这三日的暗中查访，太湖帮在三个月前换了个新帮主，姓赵，外号“翻江龙”，据说武功高强，手段狠辣。上任后，太湖帮的生意扩大了三倍，不仅垄断了太湖水域的航运，还开始插手赌坊、青楼，甚至……私盐。
而这位赵帮主，似乎和几个“北边来的朋友”走得很近。
时间点，正好是太后死后，九幽楼余孽南逃的时候。
太巧了。
林烬放下茶杯，正准备起身去赌坊探探，楼梯口忽然传来一阵喧哗。
几个彪形大汉簇拥着一个锦衣公子走上楼来。
那公子二十出头，面色苍白，眼袋浮肿，一看就是纵欲过度。他摇着扇子，眼神倨傲，扫视一圈，最后落在林烬身上——或者说，落在林烬靠窗的那个位置。
“你，让开。”锦衣公子用扇子指了指林烬，“这个位置，本公子要了。”
茶楼里瞬间安静下来。
说书先生停了，商贾们闭嘴了，书生们缩了缩脖子。
所有人都认得这个公子——苏州知府的小儿子，柳文轩，有名的纨绔，横行霸道，无人敢惹。
林烬抬头看了他一眼，没动。
“聋了？”柳文轩皱眉，“本公子让你滚开！”
他身后一个大汉上前，伸手就要抓林烬衣领。
林烬抬手，用折扇轻轻一拨。
那大汉只觉一股巧劲传来，整个人不由自主转了个圈，“噗通”坐倒在地。
众人哄笑。
柳文轩脸色一沉：“好小子，敢动手？给我打！”
四个大汉一拥而上。
林烬依然坐着，只是手中的折扇或点或拨，每次只轻轻一下，四个大汉就东倒西歪，不是撞翻了桌子，就是摔下了楼梯。
不过五息，四个打手全趴下了。
柳文轩惊呆了。
他也不是完全没眼力，看得出眼前这个“书生”不简单。
“你……你是谁？”他声音有点抖。
林烬站起身，走到他面前，折扇抬起他的下巴：“柳公子，回家告诉你爹——江南的水，很深。有些浑水，蹚不得。”
说完，他收回扇子，转身下楼。
柳文轩愣在原地，半晌才反应过来，又羞又怒，但看着地上哀嚎的打手，终究没敢追。
走出茶楼，林烬拐进旁边的小巷。
刚才的冲突虽然短暂，但已引起注意。他必须尽快离开。
刚走几步，身后传来一个声音：
“公子请留步。”
林烬回头。
巷口站着一个中年文士，青衣布鞋，面容清瘦，手里也拿着一把折扇，正微笑看着他。
“阁下是？”
“在下姓徐，单名一个‘漠’字。”文士拱手，“方才见公子身手不凡，心生敬佩，特来结交。”
“徐漠？”林烬没听过这个名字。
“无名小卒，不足挂齿。”徐漠笑道，“只是公子方才教训柳文轩，实在大快人心。那厮仗着知府老爹，在苏州横行已久，今日终于踢到铁板了。”
“路见不平而已。”林烬淡淡道，“若无他事，告辞。”
“公子且慢。”徐漠叫住他，“在下观公子气度，绝非寻常书生。敢问公子……可是姓林？”
林烬眼神一凝。
“阁下认错人了。”
“不会错。”徐漠压低声音，“三个月前，京城太庙一战，天机传人林烬诛杀妖后，震动天下。此事虽被朝廷压下，但江湖上早有传闻。而公子刚才用的‘天机拂穴手’，正是天机阁独门绝学。”
被认出来了。
林烬握紧折扇：“阁下究竟是谁？”
“在下……”徐漠看了看四周，“此处不是说话的地方。公子若信得过在下，请随我来。”
他转身走进巷子深处。
林烬犹豫片刻，跟了上去。
两人七拐八绕，最后来到一处僻静的宅院。
推门进去，院子里很简朴，只有几丛翠竹，一张石桌，两个石凳。
徐漠请林烬坐下，沏了茶。
“现在可以说了？”林烬问。
徐漠坐下，神色严肃：“在下徐漠，天机阁江南分舵舵主，见过少阁主。”
少阁主？
林烬一怔。
“二百年前，天机阁覆灭，但各地分舵并未完全解散，而是转入地下，等待阁主传人重现。”徐漠解释道，“三日前，总舵传来消息，说少阁主现身江南，命我等暗中保护，听候调遣。”
总舵？
天机阁还有总舵？
“总舵在哪？现在谁主事？”林烬问。
“总舵在蜀中，如今主事的是阁中长老，姓谢。”徐漠道，“具体情形，少阁主日后自会知晓。眼下要紧的是，九幽楼余孽已渗透江南，且目标明确——就是少阁主您。”
“他们想干什么？”
“两件事。”徐漠伸出两根手指，“第一，报仇。太后虽死，但九幽楼还有两位副楼主，其中一位‘血手人屠’屠千山，是太后的师弟，已放出话来，要取少阁主性命祭奠太后。”
“第二呢？”
“第二，”徐漠顿了顿，“他们想要天机玉佩。”
果然。
林烬摸了摸怀中的玉佩。
“天机玉佩不仅是阁主信物，更关系到一个秘密。”徐漠沉声道，“传说，玉佩中藏着天机阁真正的核心传承——‘天机九变’。此功法练至大成，可窥天机，掌生死，正是九幽楼邪功的克星。太后当年叛出天机阁，创立九幽楼，就是因为她资质不够，无法领悟‘天机九变’，转而修炼邪功。”
原来如此。
难怪太后如此忌惮天机传承。
“所以屠千山想抢玉佩，修炼‘天机九变’？”林烬问。
“不完全是。”徐漠摇头，“‘天机九变’必须配合天机血脉才能修炼，外人强练，必遭反噬。屠千山要玉佩，是为了打开一处秘地。”
“什么秘地？”
“天机阁真正的总坛——‘天机秘境’。”徐漠眼中闪过敬畏，“传说秘境中藏着天机阁千年积累的武学、丹药、神兵，更有能让人脱胎换骨的‘天机泉’。谁得到秘境，谁就能掌控整个江湖。”
江湖。
林烬忽然明白了。
太后死后，九幽楼在朝中的势力被连根拔起，但在江湖上，他们依然根深蒂固。如今朝堂路不通，他们便转向江湖，想要掌控武林，以此为根基，卷土重来。
而打开天机秘境的关键，就是天机玉佩。
“太湖帮……”
“已被屠千山控制。”徐漠点头，“三个月来，屠千山以雷霆手段收编了江南十几个中小帮派，太湖帮是最大的一股。如今他在暗，我们在明，处境不利。”
林烬沉默片刻：“天机阁在江南，有多少人手？”
“明面上三十七人，暗线一百二十人。”徐漠道，“但真正能战的，不到五十。而屠千山手下，至少有三四百人，且高手不少。”
敌众我寡。
“少阁主，”徐漠看着他，“长老的意思是，请您暂时避一避，待总舵援军到了，再做打算。”
“援军何时能到？”
“最快也要一个月。”
一个月。
太久了。
以九幽楼的作风，绝不会给他一个月时间。
而且……
“我不能走。”林烬缓缓道，“我走了，我母亲怎么办？庄子里的佃户、仆役怎么办？屠千山找不到我，必会拿他们出气。”
徐漠皱眉：“可是……”
“没有可是。”林烬起身，“徐舵主，劳烦你帮我做几件事。”
“少阁主请吩咐。”
“第一，把我母亲转移到安全的地方——要绝对安全。”
“这个容易，我们在太湖中有几处小岛，外人不知。”
“第二，查清屠千山在苏州的所有据点、人手、实力。”
“已经在查，三日内必有结果。”
“第三，”林烬看着徐漠，“告诉我，天机阁在江南，最强的高手是谁？修为如何？”
徐漠犹豫了一下：“是谢长老的弟子，姓韩，开脉五重。但他目前在扬州分舵，赶来需要两日。”
开脉五重。
比全盛时的自己还差一重，更别说现在。
“让他尽快赶来。”林烬道，“另外，帮我准备几样东西。”
“什么？”
“毒药、暗器、易容用具，还有……”林烬眼中寒光一闪，“一把好刀。”
他要的不是绣春刀那样的仪仗刀，而是真正杀人的刀。
既然敌人已经找上门，那他就不能坐以待毙。
修为跌落又如何？
他还有脑子，还有经验，还有……一颗从不认输的心。
江湖路，血雨路。
那就看看，是谁的血，先流干。
