苏焕僵在原地，手还停在半空，心中一阵后怕，随即涌起一股强烈的挫败感。他缓缓放下手，转头看向依旧瘫在椅子上、满足地摸着肚皮打饱嗝的李道通，一股无名火“噌”地冒了上来。
“师兄！”苏焕几步走到李道通面前，声音压得极低，却带着压抑不住的焦躁和不解，“你怎么能……怎么能那么随便就把天禄衔环樽给拿出来了？！那是师父传给你的东西！是……是可能关乎天地剧变的秘钥啊！还有，你怎么能答应在这住下？这归林驿是林青的地盘，龙潭虎穴！谁知道她打的什么主意？刑部的人还在外面虎视眈眈，黄鹂内部更是暗流汹涌！我们留在这里，岂不是自投罗网？！”
李道通眼皮都没抬，只是又打了一个长长的、带着酒肉气的饱嗝，声音有气无力，仿佛全身的骨头都散了架：“那个劳什子……硌得慌……揣在怀里晃晃荡荡的，睡觉都嫌硌腚……不如换张长期饭票来得实惠……”他咂咂嘴，似乎在回味刚才的美味，“再说了，那丫头片子……心眼是多……但厨子是真不错……比山下那些糊弄人的强多了……有吃有喝有地方睡……干嘛急着走？外头风大雨大……哪有这里舒坦……”
苏焕被他这番“实惠论”噎得说不出话，看着师兄那副油盐不进、浑浑噩噩的模样，只觉得一股深深的无力感涌上心头。他重重叹了口气，知道再说什么也是徒劳。
见那两个仆役确实走远了，苏焕不再犹豫，立刻推开房门，快步回到二楼自己那间临水的雅室。他的心悬到了嗓子眼，目光第一时间投向房间中央的方桌——
乌木盒依旧静静地躺在那里，盒盖敞开。
苏焕的心猛地一跳，几步抢到桌前。只见盒内红绒衬底上，那柄通体乌沉、鞘嵌猫眼石的“七星哑喉”匕首，以及那厚厚一沓边缘烫金、墨色沉暗的“足银壹万两”银票，都原封不动地躺在原地。
他长长地、如释重负地舒了一大口气，仿佛卸下了千斤重担。他小心翼翼地拿起那柄匕首，入手冰凉沉重，鞘身暗纹如水波流淌，护手处七颗红宝石排列成北斗状，在烛光下闪烁着幽冷的光泽。他仔细端详片刻，确认无误后，将其珍而重之地别在了腰间最顺手的位置，冰冷的触感透过衣衫传来，带来一丝安心的力量。
接着，他拿起那沓沉甸甸的银票。桑皮纸厚挺如甲，每一张都代表着难以想象的财富和资源。他一张张仔细翻看，指腹摩挲着上面复杂的防伪暗纹和鲜红的“汇通天下”朱印，确认数目无误后，才将它们小心翼翼地叠好，贴身揣入怀中。那厚实的触感紧贴着胸口，仿佛一块沉甸甸的护心镜，提醒着他这趟浑水中的收获与代价。
做完这一切，苏焕才疲惫地坐在桌旁的圆凳上。窗外，夜色已深，山风掠过湖面，吹得窗棂呜呜作响。露华楼内一片寂静，仿佛白日的喧嚣与血腥从未发生。
归林驿外，夜色浓稠如墨，山风裹挟着刺鼻的血腥气，在寂静的山谷中弥漫开来，几里外都清晰可闻。驿站门前却灯火通明，人声鼎沸，与周遭死寂的山林形成诡异反差。
一排深黑色大漆的马车整齐停驻，车轮铆钉上镶嵌的铁橛橛子在火把照耀下闪着冷硬的光。车顶悬挂的六扇门大旗在夜风中猎猎作响。车夫们一手紧握缰绳，另一只手却都用布巾死死捂住口鼻，即便如此，浓烈到令人作呕的血腥味仍无孔不入，熏得人头晕目眩。
驿站内，景象更是触目惊心。地面、桌椅、柜台、甚至后厨的灶台上，横七竖八地躺满了尸体。地上的夯土都被染红了一层，在火把摇曳的光线下呈现出一种暗沉粘稠的绛紫色。浓烈的腥气混合着内脏破裂的恶臭，几乎凝成实质，冲击着每一个踏入此地的人的鼻腔。
一名男子负手立于这片修罗场中央，身形挺拔如孤峰。他身着玄色劲装，外罩一件深紫色绣着獬豸暗纹的披风，腰间悬着一柄样式古朴、鲨鱼皮鞘的长刀。火光映照下，他面容刚毅，线条冷硬如刀削斧凿，双眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿成一条直线。最慑人的是那双眼睛，深邃如寒潭，此刻正平静地扫视着满目狼藉，眼神中没有惊骇，没有怜悯，只有一种近乎漠然的审视，仿佛眼前并非人间地狱，而是一盘需要破解的残局。
此人正是六扇门总捕，人称“千狱判官”的萧千狱。
他微微蹙起眉头，并非因这血腥场面，而是因为现场的混乱。尸体被翻动得歪七扭八，许多口袋被粗暴地撕开，值钱的细软、兵刃、甚至连店里柜上的银两和值钱的酒菜都被搜刮一空。桌椅翻倒，杯盘狼藉，显然在杀戮之后，又经历了一场彻底的洗劫。
“总捕头。”一个声音自身后传来，带着一丝不易察觉的喘息。
萧千狱缓缓转身。只见一名头发花白、梳理得一丝不苟的老者快步上前。他身着一身粗衣，袖口和裤腿都板正地卷着，露出里面浆洗得发白的里衬，手里捧着一本厚厚的硬皮簿子，另一只手握着一支蘸饱了墨的细毫笔，笔尖悬在簿子上方，随时准备记录。此人正是跟随萧千狱多年的老搭档，人称“活账簿”的老宋头。
老宋头察觉到萧千狱眉宇间那丝不悦，立刻躬身禀报，语速快而清晰：“总捕头，大理寺那边……也想插手。明里暗里没少跟咱手下的兄弟掰扯。属下一听闻附近官道上有碎尸抛洒，心知此事非同小可，恐涉及大案，便快马加鞭去了三法司，请了三法司的手令。大理寺的人见了手令，这才悻悻退去，只是……耽搁了不少时辰。”他语气中带着一丝庆幸，也有一丝无奈。
萧千狱微微颔首，紧蹙的眉头稍稍舒展。老宋头办事老辣，这份果断替他省去了不少麻烦。
“死的都是什么人？”萧千狱的声音低沉平缓，不带丝毫情绪，却自有一股威严。
老宋头立刻翻开簿子，就着火光，指着上面密密麻麻的记录：“回总捕头，驿站内连同后院、厨房，共发现尸首二十七具。从服饰、腰牌和随身物品初步判断，大部分应是刑部和兵部的解差。至于官道上发现的那些……太过分散，且损毁严重，辨认不易，而且山中多有野兽啃食。目前根据已寻获的头颅计数，有二十二颗，看装束和身上残留的刺青印记，多来自‘黑土蛟’、‘三江帮’等几股盘踞此地的悍匪。驿站内外，合计四十九人。”
萧千狱的目光再次扫过这片血腥之地，他的眼神在耳朵上还插着三根断筷子的丁书成身上停顿片刻，最后又落在一具倒在柱子上、衣着相对完好的尸体上。那尸体身上刀伤剑痕密布，脸上更是血肉模糊。
老宋头顺着他的目光看去，立刻补充道：“其中有一具，身份特殊。经反复核对腰牌和随身信物，确认是刑部侍郎陆建钊大人。他是兵部张大人嫡亲的外甥。”他顿了顿，声音压低了些，“就是柱子边上的那位……。”
萧千狱缓步走到陆建钊的尸体旁，蹲下身。他没有立刻触碰尸体，只是用那双锐利如鹰隼隼的眼睛，一寸寸扫过尸体上的每一处伤口、每一片污迹。伤口杂乱无章，深浅不一，有刀劈斧砍，也有钝器重击的痕迹，致命伤似乎不止一处，更像是被乱刃分尸。
他的目光看着陆建钊那具面目全非的尸体，踌躇着不知道在想什么。片刻之后，才沉声向身旁恭立的老宋头问道：“押解的犯人，找到了吗？”
老宋头微微躬身，捧着硬皮簿子的手稳如磐石，闻言立刻摇头，脸上浮现出浓重的疑惑：“回总捕头，怪就怪在这里。无论是押解的囚犯，还是这店里的掌柜、伙计，甚至当时在店里用饭的客人……似乎一个都没见到尸首。就好像……”
“就像凭空消失了？”萧千狱接口道，眉头几不可察地蹙了一下。大批押解的囚犯集体不见，这不合常理。他紧接着追问：“那批犯人，是什么人？”
老宋头压低了声音，凑近一步：“目前身份尚未完全查明。但有一点非常蹊跷——这次押解任务，是刑部和兵部一同负责的。”他顿了顿，语速刻意放缓，带着一种老吏特有的谨慎和暗示，“兵部和刑部，虽说没结下什么血海深仇，但两部之间有些摩擦，历来是在所难免。这次两部能这般同心协力，一同出这趟远门……只怕……”老宋头没有把话说完，只是那双略显浑浊的眼睛里，带着一丝凝重看向萧千狱。
萧千狱闻言，神情明显一顿，那双寒潭般的眸子里瞬间掠过一丝了然与更深的凝重。老宋头的话虽然含蓄，但他已完全领会其中深意。
六扇门虽然和刑部同属三法司衙门直辖，但刑部尚书却比自己还要大一级，兵部尚书更是和三法司总署都是内阁阁员，老宋头的话虽然没有说完，但已经说的很明白了，刑部与兵部协同行动，这规格绝非普通的犯人押解。只怕是内阁阁员甚至更高位之人的手笔。这案子背后的水，深不可测。
萧千狱缓缓站起身，玄色披风在血腥气中纹丝不动。他环视这片修罗场，目光扫过翻倒的桌椅、破碎的杯盏、溅满墙壁的暗褐色血渍，最后落在那扇被撞得歪斜的后门上。门栓断裂，门板上还留着几道深深的抓痕，像是被什么野兽的利爪挠过。
“不是消失，”萧千狱的声音冷得像冰，“是有人打扫了这里。带走活口，清理痕迹，连牲口都不放过。”他顿了顿，目光锐利地刺向老宋头，“老宋，依你看，什么人能在这么短的时间内，把几十号人连同骡马，从这归林驿里抹得干干净净？连点挣扎的痕迹都没留下？”
老宋头额角渗出细密的冷汗，他舔了舔干燥的嘴唇，低声道：“总捕头，这……这手段，不像寻常江湖草莽。倒像是……像是训练有素的军中精锐，或是……某些见不得光的衙门里，专门干脏活的人。”
“衙门？”萧千狱嘴角勾起一丝极淡、却冰冷的弧度，“哪个衙门的手，能伸得这么长，连刑部侍郎的脑袋都敢当球踢？”他意有所指地瞥了一眼陆建钊那具无头尸身。
老宋头噤声，不敢再言。空气仿佛凝固了，只剩下火把燃烧的噼啪声和远处山林传来的几声夜枭哀鸣。
他微微颔首，目光再次扫过这片修罗场，尤其是陆建钊的尸体。那诡异的伤口、不自然的尸身状态，结合老宋头的话，在他脑中交织成一张无形的巨网。片刻之后，他终于做出了决定。
“这案子，”萧千狱的声音低沉而清晰，带着不容置疑的权威，“先不要查了。”
老宋头眼中并没有惊讶，更像是预料之中，只是认真地倾听着。
萧千狱缓缓踱步，声音在血腥气中显得异常冰冷：“如果有人想让我们知道什么，过几天，上头自然会有文书差人来六扇门‘指点’。如果压根儿就不想让我们知道……”他顿住脚步，目光如电般扫过老宋头，“那我们就最好不要知道得太清楚。”
“但是，”他话锋陡然一转，字字如铁钉凿地，“那批囚犯的下落，必须继续查！秘密地查！哪怕他们被埋进了十八层地狱，也得给我把土刨开，看清楚埋的是谁！明白吗？”
他的声音斩钉截铁：“用我们自己的眼睛，自己的耳朵，别惊动任何衙门口的庙堂菩萨！明白吗？”
老宋头心头一凛，攥紧了手中的笔杆，重重点头：“属下明白！活要见人，死要见尸！”
萧千狱微微颔首，不再多言。他最后看了一眼这片被死亡笼罩的驿站，转身大步向外走去。玄色披风在身后划出一道冷硬的弧线，如同夜幕中展开的鹰翼。
驿站外，夜风更疾。萧千狱翻身上马，勒住缰绳，目光投向远处被黑暗吞噬的山峦轮廓。他一马当先，冲入沉沉的夜色之中。
半个时辰之后，所有人从落霞峪撤离，只留下归林驿那扇洞开的大门，在风中发出呜咽般的声响，如同野兽张开的巨口，吞噬着残留的血腥与谜团。
