明海枯瘦的手指在烟锅上不断摩挲，那“五百两”三个字像烙铁一样烫着他的指腹。总共一千五百两！他浑浊的脑子里嗡嗡作响，像有无数只水蚊子在里面飞。
一千五百两是什么概念？
本朝一两银子能换一千五百枚铜钱。码头扛大包的苦力，吭哧吭哧干一天，汗珠子摔八瓣，也就挣个二三十文。一斤肉三十文，一斤盐二十五文，在建州城里寻个干净点的客栈住一宿，也不过三十文。像他们爷俩住的那两间破瓦房，真要置办下来，五千文顶天了——那还得是乡下地界。
明海心里飞快地盘算着。他和明路跑船，拉上一整船货，风里来雨里去，少说也得大半个月。刨去给赵家码头的挂靠钱、码头的停泊费、还有那些管事的打点，落到自己口袋里的，能有三百文就算老天开眼。这还得是老天爷赏脸，没风没浪，没遇上水匪河霸。
能挣下这三百文，还是因为船是自己的。但养这船，桐油、麻绳、修补的木料，哪一样不要钱？明路这小子饭量又大，自己这腰伤还得隔三差五抓药，一副药下去，几十文就没了影儿。爷俩一年到头紧巴巴的，想存下几个子儿比登天还难。想吃口肉，得等打了鱼卖了钱；想添件新衣裳，得等年节。
他最大的心病，就是明路。这孩子是他从河边芦苇荡里捡回来的，一把屎一把尿拉扯大，眼瞅着成了精壮的大小伙子，该成家了。可这年头，娶媳妇哪那么容易？他们住的那两间破瓦房，大辈小辈挤一个屋里头，不像话！得盖新房，至少得三间，还得带个小院。
光是买地皮、买砖瓦木料，没个十几两银子下不来。盖好了房，屋里头床铺柜子、锅碗瓢盆，哪一样不得置办？这又是一大笔。再说娶亲，聘礼、彩礼、首饰，样样不能少，还得摆酒席请乡邻，没个二三十两银子，新娘子都抬不进家门！
一千五百两……明海只觉得喉咙发干。有了这笔钱，别说盖新房娶媳妇，就是在他们住的那片河滩地买下整整一条街都绰绰有余！剩下的钱，足够明路舒舒服服过完下半辈子，再也不用像他这样，风里浪里讨生活。
就在明海被这巨大的数字冲击得心神恍惚时，船头的明路再也按捺不住。他猛地将竹篙往船帮上一靠，发出“咚”的一声闷响，像只灵巧的猴子般几步就蹿进了船庐。少年古铜色的脸上因为激动而泛着红光，眼睛亮得惊人，他指着桌上那张银票，声音都带着颤：“爷爷！太好了！有了这些钱，您的腰伤就能请城里最好的大夫看！咱们也不用再愁没钱买好药了！还有咱们的大黑船！再也不用担心修船的钱了！大黑船也保住了！”他兴奋地挥舞着手臂，仿佛已经看到了爷爷病愈、新房落成、大船焕然一新的景象。
“好好撑船去！”一声炸雷般的低吼在狭小的船庐内响起。明海猛地抬起头，深陷的眼窝里射出两道寒光，脸上的皱纹因为怒意而绷紧，像干涸河床的裂痕。他握着烟袋锅的手背青筋暴起。
明路被这突如其来的呵斥吓得一哆嗦，脸上的兴奋瞬间冻结，变成错愕和委屈。他张了张嘴，还想说什么，却在爷爷那几乎要喷出火来的目光下，把话硬生生咽了回去。少年像霜打的茄子，蔫头耷脑地转过身，闷闷地应了声：“哦…”
他刚垂头丧气地走到船庐门口，一只脚还没迈出去，身后又传来明海冰冷的声音，带着不容置疑的命令：
“把门帘下了！”
明路脚步一顿，肩膀垮了下来。他无奈地叹了口气，认命般地折返回来。船舱里光线本就昏暗，他踮起脚尖，伸手抓住那块用竹篾做成的门帘挂钩，轻轻一摘。
门帘无声地滑落，将船庐与船尾彻底隔开。最后一丝天光被厚重的竹帘阻隔，船舱内霎时陷入一片更深的昏暗，只剩下船底水流冲刷船板的汩汩声，以及明海烟锅里那一点明明灭灭、如同鬼火般的红光。
船舱内光线昏沉，门帘落下后，仅剩几缕光线从粗布的缝隙里挤进来，在木地板上投下几道摇曳的光斑。明路站在门帘外，犹豫片刻，终是忍不住挑起一角，朝里张望。昏暗中，爷爷佝偻的侧影和道长挺直的脊背如同两尊沉默的雕像。他嘴唇翕动，想说什么，最终只是咬了咬牙，放下帘角，脚步声沉重地挪向船头，只留下门帘微微晃动的影子。
门帘内，只剩下烟锅里那一点明灭不定的红光，以及船底水流冲刷的汩汩声。明海又深深吸了一口烟，辛辣的烟雾在身体里打了个转，才缓缓吐出，声音像是被砂纸磨过：“这趟远门…危不危险？”他浑浊的眼睛在烟雾后死死盯着苏焕。
苏焕坐在小竹凳上，背脊依旧挺直，声音平静无波：“说不危险是假的。否则，贫道也不会出这么高的价钱。”他顿了顿，目光坦然地迎上明海，“但凶险之中，未必没有生路。只要准备周全，应对得宜，这趟航程，未必如想象中那般九死一生。”
明海沉默着，烟锅里的火光映着他脸上深刻的沟壑，每一条都像是风浪刻下的印记。他枯瘦的手指无意识地摩挲着烟杆上海柳木的瘤疤，许久，才哑声道：“苏道长，这艘铁力黑船，是我的命，也是我那些沉在海底的兄弟们的念想。”他抬起眼，目光锐利如刀，“你要用它，可以。但得应我三件事。”
“老丈请讲。”苏焕微微颔首。
“第一，”明海的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“这船的舵盘，从我造好它那天起，除了我，就只有明路摸过。这趟，不管去哪，不管多险，舵盘必须在我手里。我亲自掌舵！”
苏焕没有丝毫犹豫：“老丈是水里的活地图，这船更是您一手打造，筋骨血脉您最清楚。由您掌舵，是此行最大的保障。贫道求之不得。”他看着明海佝偻却异常坚定的身形，补充道，“此行凶险，老丈若决意同往，贫道愿再添二百两纹银，作为您和明路的酬劳。”
明海紧绷的下颌线似乎松动了一丝，他接着道：“第二，”他声音低沉下去，带着一丝难以察觉的颤抖，“明路不能去。我明海一辈子孤苦伶仃，老天爷可怜我，在河边捡了他。他是我明家唯一的根苗，是替我那些沉海的兄弟们看着这船、看着这世道的人。他不能跟着我去赌命！”
苏焕心中微微一叹。他故意逆流来三里铺，看船是真，看人也是真。明路那小子，撑船如履平地，气力悠长，眼神里透着水上的灵性，是个难得的好手。船上缺的就是这种人。但此刻，看着明海深陷眼窝里那份近乎哀求的决绝，他点了点头：“老丈拳拳之心，贫道明白。明路不去，便不去。人手之事，贫道另想办法。”
一丝极淡的感激在明海浑浊的眼底掠过，快得让人抓不住。他深吸一口气，那口气仿佛用尽了他全身的力气，说出了最后一个要求，声音沉得像要坠入河底：“第三，无论这趟结果如何——是我这把老骨头喂了鱼，还是这艘船沉了底，散了架——事成之后，剩下的那一千两银子，你必须一文不少，交到明路手上！”
最后一个字音刚落，厚重的门帘“哗啦”一声被猛地掀开！明路像一头被激怒的小豹子冲了进来，古铜色的脸上泪水混着汗水肆意流淌，他冲到明海面前，声音带着哭腔嘶吼：“爷爷！我不让您去！要去也是我去！您腰伤没好利索，您不能去！”他死死抓住明海枯瘦的手臂，仿佛一松手，爷爷就会消失。
船舱内瞬间被少年的悲愤填满。苏焕静坐一旁，看着眼前这对爷孙，心中波澜微动。这份羁绊，沉甸甸的，比那铁力木还要坚硬。
“胡闹！”明海猛地甩开明路的手，厉声呵斥，浑浊的眼睛里却布满了血丝，“你去？你去能顶个屁用！老子在海上搏命的时候，你还在娘胎里打转呢！老子什么大风大浪老子没见过？轮得到你这毛头小子操心？滚出去撑船！”
明路被吼得浑身一颤，泪水更加汹涌，却倔强地站在原地，胸膛剧烈起伏。
苏焕知道，即便没有这第三个要求，仅凭那五百两定金和明海骨子里的那股执拗，这老船夫也绝不会退缩。他站起身，声音沉稳而清晰，如同定船的锚：“明老丈放心。只要您依约掌舵，助我成行，无论此行是吉是凶，是成是败，贫道以道心起誓，应允的一千五百两纹银，必会尽数交予明路之手！”
话语在昏暗的船舱内回荡，带着一种不容置疑的分量。
明海紧绷的身体终于松弛下来，那副拒人千里的冷漠面具彻底碎裂。他佝偻的背脊似乎更弯了，深陷的眼窝里泛起浑浊的水光，声音哽咽：“苏道长…多谢了。您不知道…我这把老骨头，黄土埋到脖子的人了，最怕的不是死，是闭眼的时候，放不下这孩子…”
他抬起枯瘦的手，抹了一把脸，粗糙的皮肤上留下湿痕，“他爹娘扔了他，是我从芦苇荡里把他捡回来…一把屎一把尿拉扯大…我就怕…就怕我哪天走了，他一个人，没个依靠，在这世道上怎么活？现在好了…现在好了…”他喃喃着，目光仿佛穿透了船舱的木板，看到了一个安稳的未来，“有了这笔钱，他就能盖间像样的房子，娶个媳妇，安安稳稳地过日子…再也不用像我这样，风里浪里，拿命换饭吃了…”
他顿了顿，布满皱纹的脸上露出一丝苦涩到极点的笑容，那笑容比哭还难看：“说到底…都是钱闹的。没钱，命比草贱；有钱，才能买条活路，买份安稳…”他长长地、深深地叹了口气，那叹息里裹挟着运河的腥气、烟袋的苦涩，还有底层人挣扎了一辈子也挣不脱的沉重命运。
