苍莽山的晨雾带着刺骨的湿寒，沈砚之蜷缩在树洞裡，将最后一点篝火拨得旺了些。木柴噼啪作响，火星溅在他的裤腿上，留下几个焦黑的小洞——那是昨夜躲避影兽时被利爪划破的。

怀里的玄字令牌硌得胸口发疼。离开望月台已有七日，他一路向北，伤口时好时坏，干粮早在三日前就见了底，如今只能靠野果和山泉勉强果腹。而眼前这片横亘在前方的森林，就是灵汐所说的“迷雾森林”。

森林边缘弥漫着厚厚的白雾，像凝固的牛奶，连阳光都穿不透。风穿过林隙，发出呜咽般的声响，隐约能听见林中传来细碎的脚步声，却分不清是野兽还是……别的什么。

“三千里……”沈砚之摸了摸腰间的水囊，裡面只剩下小半袋水。他望着迷雾深处，喉结滚动，“这鬼地方，怎么走？”

临行前，他曾向山下的猎户打听迷雾森林。老猎户听了只是摇头，说那裡是“活人的坟场”，进去的人从没见出来过，就算侥幸活着走出雾区，也会变得疯疯癫癫，嘴里胡乱喊着“影子会说话”。

沈砚之握紧了那根磨尖的木棍——这是他如今唯一的武器。掌心的伤已经结痂，是前日被一头“铁脊狼”抓伤的，虽然不深，却让他明白，没有了残魂的力量，自己连只野兽都对付不了。

可他不能回头。令牌还在怀里，父母的脸还在梦里，玄都的方向就在迷雾的另一头。

深吸一口气，沈砚之将水囊系紧，毅然踏入了迷雾。

雾气瞬间包裹了他，像冰冷的绸缎缠在身上。能见度不足三尺，脚下的落叶厚厚的，踩上去悄无声息。四周静得可怕，连风的声音都消失了，只剩下自己的心跳，在寂静中被无限放大。

他按照灵汐临走前的嘱咐，用布条蒙住了左眼，只留右眼视物——据说这样能避开迷雾中最基础的幻觉。又将玉佩从胸口掏出来，握在手里，那点温热成了黑暗中的唯一慰藉。

走了约莫半个时辰，沈砚之忽然听见身后传来脚步声。

很轻，像有人踮着脚在跟随，踩在落叶上发出“沙沙”的响。

他猛地回头，木棍横在胸前，可身后只有白茫茫的雾气，连个影子都没有。

“谁？”他低喝一声，声音在雾中扩散开，却没有任何回应。

是幻觉吗？沈砚之皱起眉，想起老猎户的话。他定了定神，继续往前走，脚步却不由得加快了几分。

可那脚步声，也跟着快了起来。

这次，沈砚之听得真切，就在身后三步远的地方，甚至能感觉到一股若有若无的气息，带着淡淡的腐味。他不敢再回头，几乎是踉跄着往前冲，心脏在胸腔里疯狂跳动，像要挣脱出来。

忽然，脚下被什么东西绊了一下，他重重摔在地上，木棍脱手滚进了雾里。

“嘶——”手掌被碎石划破，鲜血渗出来，滴在落叶上，瞬间被雾气笼罩的地面吞噬。

身后的脚步声停了。

沈砚之趴在地上，浑身的汗毛都竖了起来。他能感觉到，有什么东西正弯腰看着他，冰冷的视线落在他的后颈上，像毒蛇的信子。

他缓缓转头，蒙着左眼的布条滑落，露出的眼睛瞬间被一片猩红填满——

那是一个“人”，或者说，曾经是人的东西。它的身体像被水泡得发胀，皮肤呈现出青灰色，五官扭曲在一起，嘴咧开到耳根，露出黑黄的牙齿。最可怕的是它的眼睛，空洞洞的，裡面流淌着粘稠的黑色液体，正一滴滴落在地上。

“嗬……嗬……”怪物发出漏气般的声响，腐烂的手朝沈砚之的脖子抓来。

沈砚之吓得魂飞魄散，连滚带爬地往后缩，却忘了身后是个斜坡。身体一滑，他顺着斜坡滚了下去，耳边是呼啸的风声和自己的惊叫。

不知滚了多久，他重重撞在一棵树上，眼前一黑，差点晕过去。

迷迷糊糊中，他感觉有人在拍自己的脸，带着熟悉的温度。

“砚之？醒醒，别睡。”

这个声音……沈砚之猛地睁开眼。

眼前站着的，是他的母亲。

依旧是记忆中模样，穿着那件他最喜欢的藕荷色襦裙，头发梳得整整齐齐，脸上带着温柔的笑，手里还拿着一块刚出锅的桂花糕，热气腾腾的，香气扑鼻。

“娘……”沈砚之愣住了，眼泪瞬间涌了上来。三年了，他以为再也见不到她了。

“傻孩子，哭什么。”母亲蹲下来，用手帕擦去他脸上的泥污，“快起来，爹还在等我们回家吃饭呢。”

家……沈砚之的心脏像是被什么东西揪了一下，疼得他喘不过气。他下意识地伸出手，想抓住母亲的手，可指尖刚要触碰到她的衣袖，母亲的身影却忽然变得模糊起来。

“娘？”他急了，往前扑了一步，却扑了个空。

母亲的脸开始扭曲，温柔的笑容变得狰狞，藕荷色的襦裙渗出鲜血，一点点染红了裙摆。她张开嘴，发出的却不是温柔的呼唤，而是火场里那撕心裂肺的哭喊：“砚之！救我！救我啊——！”

“不！”沈砚之痛苦地抱住头，那些被强行压抑的记忆瞬间冲破了防线，火光、哭喊、焦臭的味道……一切都清晰得如同昨日。

他知道这是幻觉，是迷雾在作祟，可心脏的剧痛却如此真实。他想闭上眼睛，却看见母亲的身影化作灰烬，被风吹散在雾里。

“啊——！”他嘶吼出声，一拳砸在地上，掌心的伤口再次裂开，鲜血淋漓。

就在这时，掌心的玉佩忽然烫了起来，像被火烤过一样。一股暖流顺着手臂蔓延至全身，那些疯狂翻涌的情绪竟慢慢平复了下去。

沈砚之喘着粗气，抬头看向四周。雾气似乎淡了些，刚才的怪物和母亲都消失了，只有那棵被他撞过的树，树干上留下一道深深的凹痕。

他捡起地上的玉佩，只见上面的纹路正散发着淡淡的青光，刚才的灼热感已经褪去。

“是你……救了我？”沈砚之喃喃自语。这三年来，他只当这玉佩是个念想，从没想过它还有这样的用处。

忽然，不远处传来一阵清脆的铃声。

叮铃……叮铃……

那铃声很奇特，不像寺庙里的钟声，也不像寻常的铜铃，带着一种奇异的韵律，听在耳里，连迷雾似乎都跟着晃动了一下。

沈砚之站起身，握紧玉佩，循声走去。他不知道这铃声来自何处，但在这死寂的迷雾森林里，任何一点声音都值得冒险。

走了约一炷香的时间，雾气越来越淡，前方隐约出现了一点光亮。铃声也越来越清晰，甚至能听见有人在低声哼唱着什么曲调，咿咿呀呀的，像个小姑娘。

穿过最后一层薄雾，沈砚之眼前豁然开朗。

那是一片小小的空地，中央有一棵巨大的古树，树干要十个人才能合抱。树下坐着一个小女孩，看起来不过七八岁的样子，梳着双丫髻，穿着红色的小袄，正拿着一根树枝，有一下没一下地敲着地上的铜铃。

她的皮肤白得像纸，眼睛却是纯黑的，没有一丝眼白，正歪着头，好奇地看着沈砚之。

“你是谁呀？”小女孩的声音甜甜的，像含着蜜，“你是从外面来的吗？”

沈砚之警惕地看着她，没有回答。在这诡异的迷雾森林里，一个突然出现的小女孩，比刚才的怪物更让人不安。

小女孩似乎看出了他的戒备，咯咯地笑了起来，笑声像铜铃一样清脆：“别怕呀，我叫阿蛮，在这里住了很久啦。你是要去玄都吗？”

沈砚之心里一惊：“你怎么知道？”

“我知道的可多啦。”阿蛮拍了拍身边的铜铃，“好多人都从这里经过，想去玄都呢。不过呀，他们大多都没走出去。”

她的语气天真烂漫，说出来的话却让人不寒而栗。

沈砚之握紧了玉佩：“你知道怎么走出这森林？”

阿蛮歪着头，指了指古树后面：“从那边走，再走三个时辰，就能出去啦。不过……”她忽然凑近了些，纯黑的眼睛里闪过一丝狡黠，“你要给我一样东西，作为带路的报酬。”

“什么东西？”

阿蛮的目光落在他手里的玉佩上，舔了舔嘴唇：“我要那个。亮晶晶的，很好看。”

沈砚之的心猛地一沉，下意识地将玉佩藏到身后：“不行，这是我的东西。”

“可是……”阿蛮的脸忽然垮了下来，眼睛里滚出大颗大颗的泪珠，“如果没有报酬，树爷爷会不高兴的。它不高兴了，就会把你变成雾里的影子呀……”

她说着，身后的古树忽然发出一阵“嘎吱嘎吱”的声响，树枝像手臂一样晃动起来，阴影在地上扭曲，仿佛真的要活过来一般。

沈砚之皱起眉，他看得分明，那树枝的阴影里，隐约有无数只手在挥舞，像是有很多人被困在裡面，正在挣扎。

他知道自己没有选择。在这迷雾森林里，一个能与古树沟通的神秘女孩，远比那些看得见的怪物更危险。

可这玉佩，是父亲留下的唯一念想，也是他在这诡异森林里的护身符……

阿蛮还在哭，眼泪像断了线的珠子，砸在地上，溅起细小的水花。

沈砚之深吸一口气，从怀里掏出一样东西，递了过去：“我没有别的东西，这个给你，行不行？”

那是灵汐给他的玄字令牌。

阿蛮止住哭声，好奇地看着令牌，纯黑的眼睛里闪过一丝疑惑：“这是什么？没有亮晶晶的好看。”

“它比亮晶晶的有用。”沈砚之看着她的眼睛，“拿着它，到了玄都，你可以换很多亮晶晶的东西。”

阿蛮歪着头想了想，忽然咯咯笑了起来，伸手抢过令牌，像宝贝一样揣进怀里：“好吧，就信你一次。快走快走，树爷爷要生气啦！”

她说着，推了沈砚之一把，指向古树后面的小路。

沈砚之没有犹豫，转身就走。他能感觉到身后有目光在注视着自己，那目光不再天真，带着一种洞悉一切的冰冷。

他没有回头，脚步飞快地穿过小路，直到那清脆的铃声和小女孩的哼唱彻底消失在身后，才敢放慢脚步。

又走了约莫三个时辰，前方的雾气彻底散尽，阳光穿透树叶洒下来，落在身上暖洋洋的。

沈砚之走出了迷雾森林。

他回头望去，那片吞噬了无数性命的森林，此刻安静地卧在身后，像一头蛰伏的巨兽，白雾缭绕，再也看不出裡面的诡异。

他摸了摸胸口，玉佩依旧温热。只是腰间的玄字令牌没了，心里空落落的。

但他知道，自己做了正确的选择。比起一块可能带来答案的令牌，活下去，才是最重要的。

沈砚之挺直了脊背，望向北方。三千里外的玄都，就在那个方向。

他不知道前路还有多少危险，也不知道失去了令牌，自己还能不能进入玄都。但他知道，只要往前走，就有希望。

阳光落在他的脸上，映出少年倔强的轮廓。掌心的伤口还在隐隐作痛，却再也无法阻止他前进的脚步。

迷雾已过，前路正长。

（第三章完）