车辙碾过江南的青石板路时，空气里的咸腥味越来越重。陈九河勒住马缰，看暮色里的扬州城像浮在水面的船，城墙垛口爬满墨绿色的藤蔓，城门下的守军腰间挂着锈迹斑斑的腰牌，对往来行人只随意瞥一眼便挥手放行。

“这城防还不如柳河的篱笆。”玉罗刹从车窗探出头，指尖捻着片刚飘落的梧桐叶，“李御史的信上说，扬州盐署的苏明远是江南盐商的总把头，可官府连城门都懒得守，分明是串通一气。”

王二柱抱着半筐干粮从后面的马车跳下来，瘸腿在石板路上磕出笃笃的响。他指着城门口那棵歪脖子柳树，树干上刻着密密麻麻的人名，最上面一行被雨水泡得发涨：“小的昨儿打听了，这是盐工们刻的讨债碑。去年冬天有三十多个盐工冻死在盐场，苏明远连口薄棺都不给，家属去盐署理论，反被当成乱民抓了。”

陈九河正欲说话，却见个穿粗布短打的少年从城门里冲出来，怀里抱着个破布包，身后跟着两个持刀的家丁。少年脚下一滑摔在地上，布包散开，滚出几颗沾着泥土的盐粒，白得像碎雪。

“抓住那偷盐的小杂种！”家丁们的吼声惊飞了柳树上的麻雀。少年挣扎着要爬起来，被其中一个家丁一脚踩住后背，脸贴着地面的水洼，看得见自己满脸泥污的倒影。

“住手。”陈九河翻身下马时，马鞍上的铜铃叮当作响。他弯腰扶起少年，见那破布包里除了盐粒，还有半块干硬的窝头，“这盐是你偷的？”

少年咬着唇不说话，肩膀抖得像寒风里的芦苇。旁边卖茶的老汉叹着气插话：“先生别为难孩子了。他娘染了咳疾，大夫说要用盐腌的橘子皮入药，可现在盐价贵得能换半担米，寻常人家哪买得起？”

那两个家丁见陈九河一行人衣着整齐，腰间隐约露出兵器，气焰顿时矮了半截，却仍梗着脖子喊：“盐署有令，私偷官盐者杖责三十！你们是哪儿来的，敢管苏府的事？”

玉罗刹突然笑了，红衣在暮色里像团跳动的火。她慢悠悠从袖中摸出那枚巡盐令牌，青铜的光泽在灯笼下泛着冷光：“圣上亲授的巡盐令牌，你说管不管得了？”

家丁们看清令牌上的“巡盐”二字，脸霎时白得像纸，“噗通”一声跪在地上，磕头时额头撞得石板砰砰响。陈九河没再看他们，只是把少年扶起来，从钱袋里摸出碎银递过去：“去药铺抓药，剩下的钱买些米粮。”

少年捏着碎银的手直打颤，突然对着陈九河深深鞠了一躬，转身跑进城里时，破布鞋在石板上踩出轻快的响。王二柱望着他的背影叹道：“当年丙字旗守边关，盐车过的时候，弟兄们总说，等天下太平了，要让百姓顿顿菜里都有盐。谁成想……”

话音未落，城门里突然传来一阵喧哗。十几个披甲的官差簇拥着顶八抬大轿出来，轿帘上绣着金线盐花，轿夫们脚步踉跄，却被差役用鞭子抽着往前赶。陈九河侧身躲在柳树后，见轿帘被风掀起一角，里面坐着个穿锦袍的中年男人，手指上戴着硕大的玉扳指，正漫不经心地用银签挑着蜜饯吃。

“那就是苏明远。”玉罗刹的声音压得极低，指尖抵着陈九河的后腰，“他左手边的护卫是‘铁爪’张奎，当年在乱军里以活剥人皮出名，后来投靠了苏明远。”

陈九河盯着苏明远轿前的仪仗，突然注意到轿夫里有个熟悉的身影——瘸着条腿，腰间系着块磨得发亮的木牌。是王二柱说的那个老兵，早上还在城门边跟他们打听盐场的路，此刻却被差役用鞭子抽得后背渗出血来。

“这帮狗东西！”王二柱气得发抖，手往腰间摸去，才想起兵器都按规矩寄存在城外的客栈了。陈九河按住他的肩膀，低声道：“别冲动，先找地方落脚。”

他们在城南找了家临河的客栈，二楼的房间正对着盐署的后墙。晚膳时，老胡从外面回来，手里捧着个用油纸包着的东西，打开一看，是块被盐水泡得发胀的肉干。

“这是从盐场附近的坟头捡的。”老胡的声音带着哽咽，“守坟的老汉说，上个月有批盐工反抗苛捐杂税，被苏明远下令扔进盐卤池里，这肉干是……是从池边捞上来的。”

玉罗刹捏起那块肉干，指尖立刻被染上咸涩的水痕。她突然想起西山乱葬岗的白骨，那些在盐场里无声死去的人，连块刻名字的木牌都没有，只能化作盐卤里的一缕冤魂。

“明早去盐署递拜帖。”陈九河把油灯拨亮些，灯光映着他眼底的寒芒，“苏明远不是想见巡盐使吗？我们就给他送份‘大礼’。”

夜深时，陈九河被窗外的水声惊醒。月光洒在河面上，像铺了层碎银，岸边停着艘乌篷船，船头站着个穿夜行衣的人，正往盐署后墙抛钩子。那人动作极轻，脚踩在船板上竟没发出半点声响，却在转身时，腰间的玉佩晃过一抹熟悉的莹光。

是苏砚。

陈九河推门而出时，玉罗刹已站在廊下，手里握着柄短刀。两人对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑——苏砚不是该在柳河守碑吗？怎么会深夜出现在扬州的盐署外？

乌篷船悄无声息地靠了岸。苏砚翻墙而入的瞬间，盐署后院突然亮起十几盏灯笼，张奎带着弓箭手从阴影里冲出来，弓弦的响声在夜里像毒蛇吐信。

“果然是你这疯子。”张奎的笑声里裹着寒意，“苏大人早料到你会来报仇，特意备了弓箭招待你。”

苏砚背靠着墙，手里不知何时多了把匕首，刀刃上沾着新鲜的血迹。他看见墙头的陈九河，突然嘶哑地喊：“九河快走！这是陷阱！我哥要把丙字旗的旧部一网打尽……”

话音未落，一支箭已穿透他的肩膀。苏砚踉跄着跪倒在地，血顺着袖管流进青砖缝里，像开出朵暗红色的花。张奎踩着他的后背，刀尖挑起他的下巴：“说，陈九河他们藏在哪？说了就给你个痛快。”

陈九河正欲跳下去，却被玉罗刹死死拉住。她指着盐署屋顶，那里影影绰绰站着十几个黑衣人，手里都握着弩箭，显然是早就设好的埋伏。

“不能中圈套。”玉罗刹的声音贴着他的耳朵，带着微凉的气息，“苏砚是故意引我们出来，他知道我们不会见死不救。”

墙内突然传来苏砚的惨叫。陈九河低头看去，见张奎的刀正抵着苏砚的咽喉，而苏砚望着墙头的方向，眼神里竟没有恐惧，只有种近乎解脱的平静。

“丙字旗……永不背叛……”苏砚的声音越来越低，像风中摇曳的烛火。当那把刀刺进他胸口时，陈九河听见马鞍上的铜铃突然剧烈地响起来，像是有无数双手在摇晃，又像是无数个声音在呼喊。

第二天清晨，扬州城的百姓发现盐署后墙挂着具尸体，穿件洗得发白的青衫，胸口插着块木牌，上面写着“叛贼苏砚”。有人说他是偷了盐署的账册被抓，也有人说他是疯病发作闯了禁地，只有城南客栈的窗台上，留着半朵被晨露打湿的野菊，花瓣上沾着点点暗红的血痕。

陈九河把那半朵野菊夹进李御史送来的公文里，纸页上“江南盐税”四个字突然变得刺眼。他想起苏砚守碑时佝偻的背影，想起他额头磕在冻土上的咚咚声，突然明白有些赎罪，从来不是靠活着忏悔，而是用死亡来偿还。

“准备去盐署。”陈九河系紧腰间的佩刀，铜铃在衣襟下轻轻晃动，“该让苏明远看看，丙字旗的人，从来不怕死。”

客栈外的老槐树上，几只麻雀叽叽喳喳地叫着。王二柱正在给马喂草料，听见陈九河的话，突然把草料叉往地上一戳，瘸腿在青石板上跺出响亮的响：“小的们早就等不及了！当年丙字旗能破了西山的重围，今天就敢掀了这盐署的屋顶！”

阳光穿过槐树叶，在地上洒下斑驳的影。陈九河抬头望了眼扬州城的方向，那里的盐场正飘起灰白色的烟，像条盘踞在江南的毒蛇。他知道，这场关于盐的风波，才刚刚开始。而他们要走的路，比柳河到西山的冻土，还要难走得多。