暴雨未歇，反而更添了几分癫狂。神京城华美的表皮被冲刷殆尽，露出内里纵横交错的、散发着腐朽气息的沟壑。
陈砚疾步穿行在迷宫般狭窄湿滑的巷弄里，青衫紧贴着脊背，勾勒出绷紧的线条。身后隐约传来崔府家奴气急败坏的叫骂和杂乱的脚步声，被密集的雨声和曲折的巷道迅速吞噬、分散。他像一尾滑不留手的鱼，对这片被繁华遗忘的“泥人巷”了如指掌。
“陈…陈兄！等等！慢点！哎哟！”李四斤气喘吁吁地追上来，浑身泥水，狼狈不堪，脸上惊魂未定，“你…你真是…真是吃了熊心豹子胆了！那是崔昊！崔家！你…你当众撕他的脸，还…还‘焚他八斗才’？完了完了！这下全完了！咱们快跑吧！跑出神京城！”
陈砚脚步不停，拐进一条更窄、更暗的死胡同。尽头是一间几乎被两侧歪斜土墙挤垮的破败土屋，屋檐低矮，雨水汇成浑浊的小溪从门口淌过。这是他暂时栖身之处，一个连老鼠都嫌弃的地方。
“跑？”陈砚推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破木门，声音带着雨水的寒气，“跑了，那被调包的考卷，就能回来？跑了，那窃据榜首的蠹虫，就能心安理得？”
屋内一片狼藉，仅有一张瘸腿的破桌和一堆干草铺成的“床”。霉味和土腥气扑面而来。
李四斤跟着挤进来，哭丧着脸：“可…可那是吏部考功司郎中的公子啊！咱们拿什么跟人家斗？人家动动手指头，碾死咱们比碾死蚂蚁还容易！你撕了卷子…痛快是痛快了，可…可那是唯一的证据啊！现在死无对证了！”
陈砚没有回答，只是走到破桌前，拿起一块还算干燥的粗布，沉默地擦拭着脸上和手上的雨水。昏暗中，他侧脸的线条冷硬如刀削。证据？当他看到崔昊脸上那瞬间的惊惶和暴怒时，证据就已经刻在对方心里，也刻在今日所有目睹者的眼底了。撕毁的卷轴不是终点，而是将那颗怀疑的种子，用最激烈的方式，狠狠楔进了这看似铁板一块的权贵壁垒之中！这颗种子，在恐惧和猜忌的浇灌下，会自己生根发芽，撕裂看似坚固的联盟。
“死无对证？”陈砚终于开口，声音低沉，带着一丝奇异的沙哑，“恰恰相反，现在，活着的‘证’，才真正开始说话。”他指的是人心，指的是崔昊及其背后势力因这当众一撕而产生的裂痕和恐慌。
李四斤没听懂，只觉得陈砚疯了，急得团团转：“那…那现在怎么办？崔家的人肯定在满城搜捕你！这破地方也不安全！”
就在这时！
“笃…笃笃…”
极其轻微、却异常清晰的叩门声响起，不疾不徐，带着一种与这破败环境格格不入的沉稳节奏。声音不大，却像重锤敲在两人紧绷的神经上！
李四斤吓得魂飞魄散，猛地捂住嘴，眼珠子差点瞪出来，惊恐地看向陈砚，用口型无声嘶喊：“来了！他们找来了！”
陈砚瞳孔骤然收缩，全身肌肉瞬间绷紧，像一头蓄势待发的猎豹。他目光如电，迅速扫过屋内——无处可藏！他悄无声息地挪到门后阴影处，从破桌下摸出一根被磨得尖锐的木棍，冰冷的触感传递到手心。
门外，风雨声似乎也小了些。
没有粗暴的踹门，没有恶声恶气的叫骂。只有那规律的、带着某种奇异韵律的叩击声，再次响起：“笃…笃笃…”
不是崔府家奴那种嚣张跋扈的风格。
陈砚心念电转，压下狂跳的心脏，深吸一口气，用尽可能平稳的声音问道：“谁？”
门外沉默了一瞬，一个低沉、略带沙哑，却异常清晰的男声穿透门板，混在雨声里传来，带着一种奇特的穿透力：
“送薪柴的。”
薪柴？
陈砚和李四斤对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。李四斤拼命摇头，示意千万别开门。
陈砚握着木棍的手指紧了紧，指节泛白。他盯着那扇薄薄的门板，仿佛能穿透它看到外面的景象。片刻，他做出了决定。他将木棍藏在身后，另一只手缓缓拉开了门闩。
吱呀——
破旧的木门被拉开一道缝隙。
门外，风雨如晦。一个高大的身影几乎堵住了整个门框。
深灰色的布袍被雨水打湿，颜色更深，紧紧贴在身上，勾勒出精悍的线条。宽檐斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。雨水顺着斗笠边缘不断淌下，在他脚边汇成小小的水洼。
正是状元楼雅间阴影里的那个斗笠人！
一股无形的、冰冷而沉重的压迫感扑面而来，瞬间攫住了屋内的两人。李四斤腿一软，差点瘫倒在地。陈砚只觉得呼吸一窒，背脊的寒毛都竖了起来，藏在身后的木棍仿佛有千钧重。这绝非善类！而且，他是什么时候跟上来的？竟然完全没察觉！
斗笠人并未进门，只是微微抬了抬头，斗笠下的阴影似乎更深了。一道锐利如实质的目光，穿透雨幕和门缝，精准地落在陈砚脸上。那目光仿佛带着重量，审视着，评估着，冰冷得没有一丝温度。
“今日那把火，”斗笠人的声音再次响起，低沉平稳，听不出情绪，“烧得不错。”
陈砚心头剧震！他知道！他亲眼目睹了全过程！甚至可能……一直在等着这一幕？
“可惜，”斗笠人话锋一转，带着一丝不易察觉的、近乎嘲弄的意味，“薪柴太薄，烧不穿这神京的铅云。”
陈砚强迫自己迎上那冰冷的目光，尽管压力如山，声音却竭力维持着镇定：“阁下是来看笑话的？”
“看戏。”斗笠人更正道，语气平淡无波，“也看……火种。”他微微侧身，一个不过巴掌大小、同样被油布包裹得严严实实的小物件，从他宽大的袖口中滑出，被他随意地递向门缝。
“接着。”命令的口吻，不容置疑。
陈砚盯着那油布包裹，没有立刻去接。他大脑飞速运转：陷阱？毒药？还是……
“想要烧得更旺，光靠一腔孤勇和撕碎的纸片，”斗笠人的声音带着一种洞悉一切的冷漠，“不够。”他手腕微动，那油布包裹向前一送，几乎要碰到陈砚的手。
陈砚眼神一凛，不再犹豫，伸手接住。入手微沉，带着雨水的凉意。
“名单，还有路引。”斗笠人言简意赅，“能用几分，看你自己。”
名单？路引？
陈砚心头狂跳！这难道是……
没等他发问，斗笠人已经转身，高大的身影仿佛融入了门外的雨幕，只留下一句轻飘飘却重逾千斤的话，如同冰冷的雨滴砸在陈砚心上：
“记住，薪柴够旺时，烧起来的，可就不止一个‘八斗才’了。”
话音未落，那灰色身影已如鬼魅般消失在巷子深处的风雨里，仿佛从未出现过。
只留下门内，浑身湿透、惊魂未定的李四斤，以及紧握着那冰冷油布包裹、指节捏得发白、心脏仍在狂跳的陈砚。
他缓缓关上门，隔绝了外面的风雨，也隔绝了那令人窒息的压迫感。背靠着冰凉潮湿的门板，他急促地喘息着。
低头，看着手中这突如其来的“薪柴”。
撕毁考卷，是点燃了第一把火。
而门外那人递来的，却是足以将整个神京付之一炬的引信！
他深吸一口气，抹去脸上的雨水，眼神深处那点星火，在昏暗的破屋内，骤然爆发出更炽烈的光芒。他走到破桌边，就着屋顶漏下的一线微光，手指微微颤抖着，一层层揭开了那湿冷的油布……
油布下，露出两样东西：
一枚非金非木、触手冰凉、刻着奇异云纹的玄黑色令牌。
以及，一卷薄如蝉翼、却仿佛重若千钧的素绢。绢上，密密麻麻写满了蝇头小楷的人名和官职！
陈砚的目光落在绢卷顶端几个墨色最深的名字上，呼吸猛地一滞——
吏部考功司郎中，崔元礼！
国子监祭酒，周文翰！
贡院掌卷官，刘秉……
一股寒意，伴随着难以言喻的亢奋，瞬间窜遍四肢百骸！
这不是薪柴。
这是……焚天之焰的蓝图！
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