公元前403年，周威烈王正式册封韩虔、赵籍和魏斯三人为诸侯，晋国名存实亡，以铁血兼并为主旋律的战国时代拉开序幕。

魏国作为晋国核心疆域和政治遗产的继承者，在雄主魏文侯带领下，招揽李悝、吴起和西门豹等西河学派的实干精英，掀起列国变法图强的改革风暴：李悝编撰《法经》破除世卿世禄的政治枷锁，用“尽地力之教”使农民精耕细作，凭借丰年储粮、灾年赈济的“平籴法”稳定粮价安抚国民；吴严格选拔铸造威震列国的武卒精锐；西门豹开凿十二渠引漳水造就邺城粮仓，严惩“河伯娶妻”的陋习以重建政府公信力。实现富国强兵的魏国联合韩、赵扼制楚国北进咽喉，东败齐军于禀丘，夺取秦人河西之地，借赵境灭中山，成为战国的第一位霸主。

继任的魏武侯前期延续改革派的政策，重用乐羊、公叔痤等将领，维持魏国霸权。但在其执政后期，吴起遭到公叔痤排挤投奔楚国，摒弃“三晋一体”的战略，肆意干涉韩、赵两国的内政，至此魏国陷入孤立无援的困境，四战之地的劣势逐渐显现。

公元前370年，由于魏武侯晚年未明确指定继承人，公子罃与公子缓爆发内战，韩、赵两国趁机干预，魏国暂时丧失对河西、中山等地的控制，公子罃最终在国内旧贵族势力的支持下击败公子缓，史称魏惠侯。复兴的秦国在秦献公的领导下，通过石门之战和少梁之战连续重创魏国西线。为摆脱秦国威胁并巩固中原霸权，魏惠侯于公元前361年迁都大梁，自此魏国亦称梁国。此后，通过扶持对宋、卫等小国，掌控泗上十二诸侯，开凿鸿沟贯通黄淮水系，使大梁成为著名的水运和商业枢纽。

为恢复魏文侯、魏武侯时期的中原霸业，魏惠侯持续对外韩、赵用兵，并与秦国争夺河西之地，虽取得局部胜利，但在桂陵之战、马陵之战中被齐国军师孙膑以“围魏救赵”“减灶诱敌”之计歼灭魏武卒精锐，中原霸权由魏入齐。公元前334年的徐州相王，魏惠侯被迫与齐威王互尊王号；公元前330年秦将公孙衍在雕阴之战大败魏军，魏国割让河西重镇求和；楚国趁机北上夺取睢水、泗水流域的控制权。魏惠王虽效仿齐国稷下学宫，高呼“卑礼厚币”吸引孟子、邹衍等学者议政，却放任商鞅（未采纳公孙痤死前谏言）、孙膑（默认庞涓迫害）、张仪（不予重用）等经世之才转投他国，使魏国沦为列国人才输送中枢。执政后期试图联合列国制秦，任用公孙衍推动“五国相王”并发动首倡合纵伐秦，但因联军内讧失败。至此，战国进入“东齐西秦并强”的新阶段。

公元前318年，魏襄王魏嗣继承其父合纵抗秦的遗愿，支持公孙衍实现“以三晋为轴，燕楚为翼”的战略构想。同年，在魏国的主导下形成以楚怀王为纵约长，公孙衍为实际总指挥的伐秦联盟。但楚军因崤函天险久攻不下率先撤兵，随之联军溃退。次年，秦将嬴疾率军出关追击，于修鱼大破联军，史记载“斩首八万”，公孙衍的合纵攻秦战略破产。公元前314年，秦将嬴疾攻取魏之曲沃、焦城，迫使魏国退出反秦联盟；至公元前308年，秦将甘茂经半年血战攻克韩之宜阳，突破崤函通道，切断三晋间的地理纽带。经过一系列的打击，持续二十余年的合纵扛秦体系濒临崩溃。

面对颓势，魏襄王被迫放弃对河西之地的争夺，固守以大梁为中心的核心地区，修筑城防工事。在秦军持续东进的军事打压下，魏国只能依靠韩、赵两国支援勉强自保，战略重心转向防守。这一阶段的外交妥协与军事收缩，标志着魏国彻底沦为秦齐争霸的缓冲地带，在张仪“连横”之策与公孙衍“合纵”之谋的长期角力中消耗着衰微的国力，至魏昭王时期成为依附强权的二流国家。

公元前295年，魏昭王魏遬面对日益尖锐的社会矛盾，在政治上依旧延续旧贵族政治传统，魏氏公族和卿族的楼氏、公孙氏把控政权，排斥范雎等新士人力量，官僚体系僵化，土地兼并严重，地方治理松散，导致行政效率低下；在经济上，为弥补战争带来的国库空虚，肆意加重田赋、口赋（人头税），征收“刀布之敛”的货币税，导致“民多流亡，壮者散而四方”，动摇农业经济根基。这一时期魏国的政治腐朽、军事无能、经济崩溃、外交妥协与社会动荡形成巨大的恶性循环，以公元前293年的伊阙之战为例，秦将白起采取击虚避实的战术，歼灭韩魏联军约二十四万，魏昭王先后割让河东四城、河内四百里求和，失去粮仓与战略屏障。同时，为支付赔款横征暴敛，从而引发大量的人口流失，进一步激化贵族与平民之间的矛盾，使魏国从“战国首霸”沦为“待灭之国”。魏昭王执政中后期，齐国孟尝君一度担任魏相，联合韩、赵伐秦，但联军行至函谷关因内讧溃散，沦为列国笑谈。直到公元前284年以燕将乐毅为主导的五国伐齐，暂时放缓秦国的东进攻势。

公元前276年，魏安釐王魏圉继位，此时的魏国已经丧失河东、河内大片领土，仅拥有以大作为首要打击目标。公元前275年，秦相魏冉亲率大围攻魏都大梁，韩将暴鸢领兵驰援却遭重创，魏国割让军事重镇温邑求和。两年后，赵魏联军攻打韩国华阳，意图阻碍秦国东进通道，秦昭襄王命武安君白起昼夜奔袭，斩杀联军十五万众，魏国割让南阳求和。公元前257年，秦国围困赵国邯郸，魏安釐王畏惧秦军拒绝救援，信陵君通过魏王爱妃如姬盗取虎符，击杀大将晋鄙，亲率八万精锐解除邯郸之围。此举虽然提高自身在诸侯间的政治威望，但也导致其滞留赵国十年不敢归魏。

直到公元前247年，秦庄襄王派遣蒙骜接连攻克魏之高都、赵之榆次，中原门户彻底暴露在秦军兵锋之下，魏安釐王方重新启用信陵为上将军，联络中原各国合纵抗秦，实际参战仅有魏、赵、韩、楚、燕五国，齐王建以“诸侯多谋伐寡人者，何待之？”为由拒绝，联军在河外大败秦将蒙骜，乘胜追击至函谷关，迫使秦军闭关不出。然而受到秦国离间计的干扰，散布“信陵君欲南面称王”的谣言，魏安釐王遂以“养病”为名解除其兵权，失去统帅的联军迅速瓦解，壮志难戳的信陵君酗酒身亡。公元前242年，秦国攻占魏国二十城并设立东郡，大梁彻底沦为孤城，公元前225年被秦将王贲引鸿沟之水决城，魏王假出城献降，立国178年的魏国最终走向灭亡。