这日，阳光暖煦煦地洒在贾府，可宝玉却满脸失落。他眼巴巴地望着那收拾得整整齐齐的外书房，满心盼着能和秦钟挑灯夜读，可秦钟那家伙，身子骨太弱。前儿去郊外吹了点风，又和智能儿偷偷幽会，没个节制，回来就咳嗽伤风，连饭都不想吃，整个人病恹恹的，只能窝在家里养着。宝玉的兴致一下子全没了，心里那叫一个无奈，只能眼巴巴地等着秦钟快点好起来，再一起读书玩耍。
与此同时，凤姐这边可忙开了。她之前托馒头庵的净虚老尼办的那事儿，已经有了回音。老尼告诉她，守备那边已经忍气吞声，收下了张家退还的聘礼。可谁能想到，张家那对父母，爱势贪财得很，却养出个重情重义的女儿。这姑娘听说父母退了前夫，二话不说，夜里就拿根麻绳，悄悄上吊自杀了。守备家的儿子也是个痴情种，听说金哥死了，一跺脚，投河殉情去了。好好的两家人，就这么鸡飞蛋打，人财两空。可凤姐呢，却轻轻松松坐收了三千两银子，王夫人她们还蒙在鼓里，啥都不知道。从那以后，凤姐的胆子越来越大，再碰上这种事儿，更是肆无忌惮，行事越发大胆起来。
这天，正是贾政的生辰，宁荣两府热闹非凡。众人聚在一起，推杯换盏，欢声笑语不断。台上戏班子正唱得精彩，忽然，一个门吏慌慌张张地跑进来，在席前大声禀报：“有六宫都太监夏老爷来降旨！”这一声，就像一颗炸弹，把众人吓得不轻。贾赦、贾政等人脸色骤变，心里直打鼓，也顾不上看戏了，赶紧撤了酒席，摆上香案，打开中门，恭恭敬敬地跪着迎接。
没一会儿，就见六宫都太监夏守忠骑着高头大马，威风凛凛地来了。他身后跟着一大群内监，前呼后拥。奇怪的是，夏守忠手里并没有拿着诏书，他到了檐前，下了马，脸上挂着笑容，大步走到厅上，朝南一站，高声说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见！”说完，茶都没喝一口，转身就骑上马走了。贾赦等人一头雾水，完全不知道这是怎么回事，心里七上八下的，只能赶紧换了衣服，匆匆忙忙入朝去了。
这边，贾母和家里人都急得像热锅上的蚂蚁，在府里来回踱步，不停地派人飞马去打听消息。过了两个时辰，只见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门，一边跑一边喊：“报喜啦！报喜啦！”众人一听，都围了过去。赖大上气不接下气地说：“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩！”贾母一听，赶紧把赖大叫到跟前，着急地问：“到底是咋回事啊？你快说清楚！”赖大擦了擦额头上的汗，回道：“小的们只在临敬门外候着，里头的事儿一概不知道。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。老爷出来也是这么吩咐小的。如今老爷又往东宫去了，让老太太赶紧带着太太们去谢恩呢！”贾母等人听了，这才松了一口气，脸上顿时笑开了花，个个喜气洋洋。于是，大家赶紧按品大妆，收拾得整整齐齐。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿，浩浩荡荡地入朝去了。贾赦、贾珍也换上朝服，带着贾蓉、贾蔷，恭恭敬敬地陪着贾母的大轿前往。一时间，宁荣两府上下里外，一片欢腾，人人脸上都洋溢着得意的神情，欢声笑语不断。
可这边热闹非凡，另一边秦钟却倒霉透顶。原来，近日水月庵的智能偷偷逃进城里，跑到秦钟家来看他。没想到，被秦钟的父亲秦业发现了。秦业气得火冒三丈，把智能赶了出去，又把秦钟狠狠打了一顿。这一顿打，让秦业自己也气得老病发作，没撑过三五天，就一命呜呼了。秦钟本来就身体虚弱，还带着病，又挨了这顿打，如今父亲又死了，心里又悔又痛，病情更是加重了许多。
宝玉得知这个消息，心里像被一块大石头压着，闷闷不乐。虽说听说元春晋封了，可他一点也高兴不起来。贾母他们怎么去谢恩，怎么回家，亲朋好友怎么来庆贺，宁荣两府这几天有多热闹，别人有多得意，他统统不放在心上，就像没看见一样。大家看他这副模样，都笑话他，说他越发傻气了。
好在没过多久，贾琏和黛玉回来了。他们先派人来报信，说第二天就到家。宝玉一听，这才稍微有了点喜色。仔细一问，才知道贾雨村也进京陛见，是王子腾多次保荐，这次来候补京缺。贾雨村和贾琏是同宗弟兄，又和黛玉有师徒之谊，所以就一路作伴回来了。林如海已经葬入祖坟，事情都办得妥妥当当，贾琏这才进京。本来应该下个月才到家，因为听说了元春的喜信，就日夜兼程，一路平安地赶回来了。宝玉别的都不关心，只问黛玉“平安”二字，听到黛玉平安，他也就放心了。
好不容易盼到第二天中午，终于有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了！”宝玉一听，立刻飞奔出去迎接。见面时，大家又是悲又是喜，免不了抱头痛哭一场。哭完了，又互相说着喜庆的话。宝玉仔细打量黛玉，只觉得她出落得越发超凡脱俗，比以前更漂亮了。黛玉这次回来，带了好多书籍，一进府就忙着打扫卧室，安置器具，还把一些纸笔等物分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉呢，也赶紧把北静王送给他的鹡鸰香串拿出来，小心翼翼地转赠给黛玉。没想到，黛玉看都没看一眼，皱着眉头说：“什么臭男人拿过的！我不要他。”说完，随手就把香串扔在了一边。宝玉尴尬得满脸通红，只好把香串收回来，也不好说什么。
这边贾琏回家，见过众人后，就回到自己房里。正好赶上凤姐这几天忙得不可开交，连喘口气的功夫都没有。见贾琏远路归来，她只好抽出点时间来接待。房里没有外人，凤姐就笑着打趣道：“国舅老爷大喜啊！一路风尘仆仆，辛苦了。小的昨天听见头起报马来报，说今日大驾归府，特意备了一杯水酒，给老爷掸掸尘，不知老爷肯不肯赏光呢？”贾琏听了，也笑着回她：“岂敢岂敢，多谢多谢。”这时，平儿和众丫鬟进来参拜，献上茶。贾琏就问起别后家里的事情，又感谢凤姐操持家务的辛苦。
凤姐一听，立刻装出一副可怜兮兮的样子，叹着气说：“我哪里照管得过来这些事儿啊！我见识浅，嘴又笨，心又直，人家给个棒槌，我就当针使。脸皮又薄，听不得人家说两句好话，心就软了。再说我又没经历过什么大事，胆子小得很，太太稍微有点不舒服，我就吓得连觉都睡不着。我好几次想辞了这差事，太太又不肯，还说我贪图享受，不肯学习。殊不知我每天都提心吊胆的，一句话都不敢多说，一步都不敢多走。你是知道的，咱们家这些管家奶奶们，哪个是好惹的？稍微错一点，她们就笑话打趣；稍微偏一点，她们就指桑骂槐地抱怨。什么‘坐山观虎斗’‘借剑杀人’‘引风吹火’‘站干岸儿’‘推倒油瓶不扶’，她们这些招数可全着呢。况且我年纪轻，压不住众人，人家当然不把我放在眼里。更可笑的是，东府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三再四地在太太跟前跪着求情，非要请我去帮他几天。我再三推辞，太太就是不依，我只好从命。结果被我闹得鸡飞狗跳，不成个体统，到现在珍大哥哥还抱怨后悔呢。你回来了，明天见了他，好歹帮我圆个场，就说我年纪小，没见过世面，都是大爷错委了我。”
正说着，只听外间有人说话。凤姐就问：“是谁？”平儿进来回道：“姨太太打发了香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发她回去了。”贾琏一听，笑着说：“说起香菱，我刚去见姨妈的时候，不小心和一个年轻的小媳妇撞了个对面，那模样生得可真齐整。我还纳闷咱家没这人呢，一问姨妈，才知道就是上京来买的那个小丫头，叫香菱，如今已经给薛大傻子做了房里人，还开了脸，越发标致了。那薛大傻子可真是糟蹋了她。”
凤姐听了，撇了撇嘴说：“嗳！你去苏杭走了一趟，也该见些世面了，怎么还是这么眼馋肚饱的。你要是喜欢她，这有什么难的，我去把平儿换来给你如何？那薛老大也是个‘吃着碗里看着锅里’的主儿，这一年来，为了香菱不能到手，和姨妈闹了多少别扭。姨妈也是看着香菱模样儿好，更重要的是，她为人行事和别的女孩子不一样，温柔安静，一般的主子姑娘都比不上她，所以才摆酒请客，正正经经地给她做了妾。可没过半月，就把她丢在一边，不当回事了，我还真替香菱可惜呢。”
话还没说完，二门上的小厮就来传报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，急忙整理衣服出去了。
这里凤姐就问平儿：“方才姨妈有什么事，巴巴地打发香菱来？”平儿笑着凑到凤姐耳边，悄悄地说：“哪有什么香菱，是我借她撒个谎。奶奶您说说，旺儿嫂子越来越不会算计了。那利钱银子，迟不送来，早不送来，偏偏这会子二爷在家，她就送来了。幸亏我在堂屋里撞见，不然她进来回奶奶，二爷要是问起来是什么利钱，奶奶肯定不会瞒着二爷，少不得照实说。咱们二爷那脾气，油锅里的钱都要捞出来花，要是知道奶奶有了这笔私房钱，还不得惦记着花了。所以我赶紧接了过来，说了她两句，没想到奶奶偏听见了问，我就只好撒谎说香菱来了。”凤姐听了，笑着骂道：“我说呢，姨妈知道你二爷来了，怎么突然打发个房里人来？原来是你这鬼丫头捣的鬼。”
说话间，贾琏已经进来了。凤姐连忙吩咐摆上酒馔，夫妻二人对坐。凤姐虽然酒量不错，但也不敢喝得太尽兴，只是陪着贾琏喝了几杯。正喝着，贾琏的乳母赵嬷嬷走了进来。贾琏和凤姐赶紧起身让座，让她上炕坐。赵嬷嬷说什么也不肯，平儿等人就在炕沿下设了个杌子，又放了个小脚踏，赵嬷嬷就在脚踏上坐了下来。贾琏从桌上挑了两盘好菜，放在杌子上让她吃。凤姐又说：“妈妈，那个你咬不动，别硌了牙。平儿，早起我说那碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么不拿去热了端来？还有，妈妈，你尝尝你儿子带来的惠泉酒。”
赵嬷嬷端起酒杯，喝了一口，说：“我喝呢，奶奶也喝一盅，怕什么？只要不过多就行。我这会子跑过来，可不是为了喝酒，是有件正经事。奶奶您可一定要记在心里，多照顾照顾我。我们这爷，就会嘴上说好听的，到了跟前就把我们忘了。幸亏我从小把你奶大，我也老了，有那两个儿子，你就多照看他们些，别人也不敢说什么。我都求了你好几回了，你答应得好好的，到现在还是没个动静。如今又出了这一件大喜事，肯定到处都用人，所以我才来和奶奶说正经的，靠着我们爷，我恐怕都要饿死了。”
凤姐笑着说：“妈妈您放心，两个奶哥哥都交给我。您从小奶大的儿子，还不了解他的脾气？他呀，就爱把好处往不相干的外人身上贴。现成的奶哥哥，哪个不比别人强？您疼他们，照看他们，谁敢说个‘不’字？可不能白白便宜了外人。我这话也说错了，我们看着是‘外人’，您却把他们当‘内人’一样呢。”这话一出口，满屋子的人都笑了起来。赵嬷嬷也笑得合不拢嘴，一边笑一边念佛：“哎呀呀，这可真是屋里跑出青天来了。要说‘内人’‘外人’这些糊涂话，我们爷倒没有，就是脸软心慈，听不得人求两句罢了。”凤姐又笑着说：“可不是嘛，对‘内人’他才心软呢，在咱们娘儿们跟前可硬气了！”赵嬷嬷笑道：“奶奶说得太痛快了，我也高兴，再吃一杯好酒。从今往后，有奶奶作主，我就没什么可愁的了。”
贾琏在一旁听着，脸上红一阵白一阵，不好意思地讪笑着，一边吃酒一边说：“胡说，胡说，快盛饭来，吃了还要往珍大爷那边去商议事呢。”凤姐忙问：“老爷叫你去作什么？”贾琏说：“就为省亲的事儿。”凤姐眼睛一亮，急忙问：“省亲的事真准了？”贾琏笑着说：“虽不十分准，也有八分准了。”凤姐拍手笑道：“可见当今的隆恩，历来听书看戏，古时可从来没有过这样的事儿。”
赵嬷嬷也凑过来，好奇地问：“这到底是咋回事啊？我也老糊涂了，这些日子听上上下下吵嚷什么省亲不省亲的，我也没去理会，如今又说省亲，到底是啥原故？”贾琏就耐心地解释道：“如今当今圣上体贴万民之心，世上最大的莫过于‘孝’字。父母儿女的天性，都是一样的，不分贵贱。当今圣上日夜侍奉太上皇、皇太后，还觉得不能尽孝。他见宫里嫔妃才人等入宫多年，和父母音容隔绝，肯定会思念。儿女思念父母，是理所当然；父母思念女儿，却不能相见，要是因此生病甚至死亡，那就是因为皇上的禁锢，不能让他们享受天伦之乐，这可是大伤天和的事。所以圣上启奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准许椒房眷属入宫探望。二位老圣人听了大喜，夸赞当今圣上至孝纯仁，体天格物。后来又下旨意，说椒房眷属入宫，毕竟有国体仪制，母女之间也不能尽情畅谈。于是大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除了二六日入宫之恩外，凡是有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷鸾舆入其私第，这样就能略尽骨肉私情，体现天伦至性。这旨一下，谁不感恩戴德？现今周贵人的父亲已经在家里动工，修盖省亲别院了。还有吴贵妃的父亲吴天祐家，也往城外踏看地方去了。这省亲的事儿，岂不是有八九分了？”
赵嬷嬷听了，双手合十，念了声“阿弥陀佛”，说：“原来如此。这么说，咱们家也要预备接咱们大小姐了？”贾琏说：“那还用说！不然这会子忙的是什么？”凤姐兴奋地说：“要是真这样，我可就能见个大世面了。可恨我小几岁年纪，要是早生二三十年，如今这些老人家也不会说我没见过世面了。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏偏没赶上，真是没造化。”
赵嬷嬷也来了兴致，说道：“唉哟哟，那可是千载难逢的事儿！那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海舫，修理海塘，就为了预备接驾一次，那银子花得像淌海水似的！说起来……”凤姐连忙接过话茬：“我们王府也预备过一次。那时我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都是我们家接待。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物，也都是我们家经手。”
赵嬷嬷接着说：“那是谁不知道的？如今还有个口号儿呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请江南王’，这说的就是奶奶府上了。还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，那势派可大了！独他家接驾四次，要不是我们亲眼看见，说给谁谁也不信。别讲银子成了土泥，世上所有的东西，在他家都堆得像山似的，‘罪过可惜’四个字都顾不得了。”凤姐惊讶地问：“常听见我们太爷们也这么说，难道他家真有那么富贵？”赵嬷嬷神秘兮兮地说：“告诉奶奶一句话，他们也不过是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家会有那么多钱去买这个虚热闹？”
正说得热闹，王夫人又派人来问凤姐吃了饭没有。凤姐知道肯定有事等着她，赶紧匆匆吃了半碗饭，漱了口，准备走。这时，
