柳宅的灯笼在夜风中摇曳，那昏黄的灯光随着灯笼的晃动在夜风中乱晃。

芸儿一见到柳明志就扑了上去，慌乱中竟扯裂了柳明志的袖口，袖口原本整齐的缝线被扯开，露出里面的棉絮。

周氏正拿着扫帚，本想呵斥芸儿的莽撞，却被柳明志伸手拦住。

“多亏……”他的脑海中浮现出刀客的身影，那刀客一直安全护送他们到村口才离开，却始终连名字都没有报过，就像那山野中的精怪一般来去无踪。

柳承业听闻他们遭遇狼群，担忧家人的安全，连夜请来铁匠包大门。

铁匠手中的锤子敲打着铁块，震得铁环哗哗震响，火星飞溅，溅落在青石板上，发出“滋滋”的声响。

柳明志坐在屋里，眼睛无神地盯着窗纸上树影发呆。

窗户纸被烛光映照得影影绰绰，树影像是狰狞的怪兽在晃动。

芸儿怕哥哥被吓得失魂，偷偷地跑到柳明志的房间，趁着他不注意，往他的枕下塞了一把桃木小剑。

那桃木小剑的剑柄缠着玄色布条，这布条是从刀客衣角勾下的残片。

更鼓悠悠地敲过三响，在寂静的夜里，那梆子声传得很远。

柳明志躺在床上，翻来覆去难以入眠，手不自觉地摸到了枕下桃木小剑的布条上。

他手指轻轻摩挲着那暗红的血渍，不知这血渍是狼血还是人血。

此时，院外老槐树上，夜枭发出婴儿啼哭般的叫声，那声音阴森恐怖，让人毛骨悚然。

次日清晨，阳光透过窗户洒在书房里。

五更天的梆子才刚敲过，那沉闷而有节奏的敲击声在寂静的晨空中缓缓回荡。

柳宅西厢房的窗纸便透出摇曳的烛光，那微弱的光亮在黑暗中挣扎着。

柳明志早已坐在酸枝木案前，将《策论通鉴》摊开在案上。

砚台里新磨的松烟墨泛着冷光，那墨黑得像最浓稠的夜色。

周氏轻手轻脚地端着青瓷碗走进来，碗里的鸡子羹还冒着热气，碗中卧着两枚溏心蛋。

碗底压着镇岳观求来的“文昌符”，朱砂绘的云纹在热气的熏蒸下，已被洇得模糊不清，原本鲜艳的朱砂红色变得有些朦胧。

芸儿猫在窗棂下，她的身子紧紧贴着窗棂，发梢凝着夜露也浑然不觉。

她怀里揣着连夜缝制的笔袋，那笔袋是她用自己最细腻的心思制成的。

袋面歪歪扭扭绣着“独占鳌头”，金线还是拆了过年时的新袄抽的。

那金线在烛光下闪烁着微弱的光芒，就像她对哥哥满满的期待。

书房内，笔架轻响，她慌忙起身，却不小心踢翻了廊下的君子兰。

陶盆碎裂声仿佛一道惊雷，惊飞了檐角宿鸟，那些鸟儿扑棱着翅膀，发出一阵聒噪。

柳承业举着油灯赶来时，只见满地碎瓷间混着几颗红豆——原是周氏准备撒在贡院门前讨吉利的。

红豆圆润而有光泽，此刻却散落在碎片之中，倒像是破碎的希望。

“哥，这个给你！”芸儿从袖中掏出布包，在掏布包的时候，她的手还有些微微颤抖。

当布包打开，晒干的桂花混着朱砂簌簌洒落，那桂花的香气瞬间弥漫开来，掺杂着朱砂那特殊的气息。

“赵婶说挂在笔杆上，保管文曲星附体！”

寅时的贡院街已排起长龙，车轿把青石板路堵得水泄不通。

王二郎裹着补丁棉袍，站在一旁瑟瑟发抖，他的棉袍已破旧不堪，补丁一层叠着一层。

差役举着火把挨个搜身，那火把的火焰在晨风中摇曳着。

铜锣声震得瓦上霜簌簌而落，那铜锣的声音清脆而响亮。

陈秀才缩在柳明志身后，他的身子微微佝偻着。

卯时三刻云板骤响，那云板的声音回荡在清晨的空气中，朱漆大门“吱呀”洞开。

柳明志的考篮差点被差役掀翻，周氏塞的艾草团子滚落在地，沾满马蹄印。

艾草团子原本是绿茵茵的，现在却沾上了脏兮兮的马蹄印。

首场考经义，题纸泛着陈年霉味，那霉味刺鼻而腐旧。

他呵气化墨，瞥见对面号舍窗纸破洞处，有双浑浊的目光正死死盯着自己。

柳明志写下“子曰”二字时，隔壁传来“阿嚏”——王童生打翻墨汁，正用袖子蘸雪水擦卷，袖口黑渍晕成团乌云。

巡考往炭盆添了湿柴，湿柴在炭盆里发出噼里啪啦的声音，浓烟也随之滚滚升起，呛得陈秀才涕泪横流，他的涕泪溅在卷面上，形成几点黄痰似的污渍。

次场考策论，“治水疏”三字映入眼帘。

柳明志想起上月随父巡视河堤，柳承业赤脚踩在冰水里指挥民夫打桩，那时候的柳承业表情严肃而坚定，脚踝冻得紫红。

笔锋一顿，他写下“堵不如疏，束不如导”，忽听对面号舍“咚”地闷响——李书生饿晕撞在案角。

差役架着他经过时，柳明志瞥见其指甲缝里嵌着野菜渣。

终场考诗赋，以“春风”为题。

檐角冰棱融化滴落的水珠，在砚台里激起涟漪，那涟漪一圈圈地扩散。

柳明志想起踏青遇险那日，刀客九环刀上的血珠也是这般坠落，遂提笔写下“愿化檐间雨，润土不争名”。

搁笔时暮鼓已响，手指冻得发青，就像寒冬的天色。

……

放榜那日，贡院墙外人头攒动如沸粥，人们的呼喊声和嘈杂声交织在一起。

卖糖画的扛着草靶子吆喝：“状元及第糖，吃了包高中！”

他的声音带着一种蛊惑人心的魔力。

相士举着“铁口直断”的幡子穿梭在人群中，他的眼睛滴溜溜地转着，袖中藏着写了名次的纸条——专骗寒门学子的铜钱。

柳明志被挤得玉簪歪斜，忽听得前头炸开哭嚎：“三十八年！我考了三十八年啊！”

落第的老秀才揪着发榜吏的衣领，他的枯手青筋暴起似鹰爪，脸上满是绝望和不甘。

红纸金字刺得人眼疼，那鲜艳的颜色像是在炫耀着什么。

柳明志从榜尾往前数，第七十九名赫然是“柳明志”三字。

陈秀才从人堆钻出，他的脸上满是鼻涕，放声大喊：“中了！我二百九十七！”

李书生却瘫坐在地——他诗赋卷被墨污了大半，名落孙山，眼神空洞而无助。

柳宅门前早聚满乡邻，周氏将备好的铜钱串抛向人群。

钱雨纷飞中，孩童们争抢着满地打滚，那画面热闹非凡。

货郎趁机兜售“状元红”绸花，他的声音尖尖细细的，充满诱惑。

厨娘赵婶端出三屉枣糕，那热气腾腾的枣糕散发着香甜的气味。

热气蒸化了门楣残雪，糖汁滴在石狮头上，引来了一群蚂蚁。

柳承业握着儿子的手直抖，他的脸上洋溢着骄傲的神情，腰间铜钥匙串叮当乱响：“祠堂梁柱该换了，要雕'五子登科'的纹样！”

芸儿挤开人群，发间银蝶簪子斜插到耳后。

她掏出绣着“状元”的香囊，金线在日头下晃人眼：“我拿月钱跟货郎换了丝线，赵婶教了三天呢！”

香囊漏出的朱砂染红衣襟，倒似中了状元游街的绯袍一样鲜艳。

巷尾李寡妇抹着泪往门缝塞鸡蛋，她的眼睛红红的。

篮底压着方素帕，帕角绣“清正廉明”。

她小儿子今春进了义塾，用的正是柳家捐的《千字文》。

忽有马蹄声自街口传来，镇岳观的道童捧着鎏金文昌塔，塔尖铜铃在风里叮咚作响，那声音清脆悦耳，惊飞了啄食糕屑的麻雀。

戌时的宴席摆满三进院，八仙桌中央供着文昌塔。

柳父柳承业被灌得满面红光，舌头都有些大了。

周氏忙着给乡老布菜，她笑容满面，酱汁顺着银筷滴在石榴裙上。

柳明志溜到后院醒酒，去年今日，他还在为买不起《策论集注》典当玉佩，如今枝头寒梅竟似蘸了金粉，闪闪发光。

突然，墙外马蹄声传来，扬起一片尘土。

更夫敲着梆子唱：“十年寒窗苦哇，一朝跃龙门——”尾音被夜风扯碎，散入梅影婆娑处。

亥时宴散，柳明志在书房清点贺礼。

镇岳观的青玉笔洗刻着“鹏程万里”，笔洗上的刻纹细致而精美。

赵家庄送的狼毫笔杆缠红绸——那日遇险的猎户竟是庄主侄子。

最底下压着李寡妇的素帕，“明”字最后一笔微微发黑，似是绣到深夜熬枯了灯油。

窗外，一个黑影掠过，黑影速度极快，惊得老槐树上寒鸦乱啼。

寒鸦的啼叫声划破夜空。

柳明志推开窗，雪地上留着串四趾脚印，爪尖泛着幽蓝，似淬了毒的匕首。

他伸手欲探，巡夜家丁的灯笼晃过，光影交错间，那痕迹已融成雪水渗入砖缝。

墙根处有什么东西一闪——半片沾着冰碴的蛇鳞，在月光下泛着青黑的光。