也许是乔特特有的野性直觉，让他对这副模样产生了某种感觉。
身心冰冷——这种形容词，在空气都快要冻僵的环境里，简直毫无意义。
在大气中弥漫着如此寒冷气息的北国帝都，乔尔特·扎尔马特在梅尔维格宰相康拉德的陪同下来到此地。
这里是哥特帝国的帝都北欧哈根。
康拉德宰相来到这里的目的，是为了与梅尔维格王国和睦相处。
这是在之前的梅尔维格会议上，凯·亚历山大大帝作为对付哥特的措施之一提出的，乔尔特之所以陪同，是因为他作为候补护卫之一。
虽说气温很低，但身为游牧民族的杰坚人，自以为对寒冷还是有一定抵抗力的，但面对缺乏色彩的冰雪之地的酷寒状况，这也不能不说是天真的想法对了。
即使是穿得很合身的衣服，只要脖子上露出一点点缝隙，就会因为冻住神经的寒气而全身立刻僵硬。
北国的冬将军竟然如此严酷，连乔托也不禁浑身发抖。
作为护卫对象的康拉德·冯·拉斯佩也一样，虽然穿着厚厚的白貂毛皮制成的大衣，但一看就知道冷得要命。
另一方面，同样以护卫的任务同行的，霸兽骑士团的参号兽队的耶尔克·雷托-福尔贝克首席官埃尔斯特，在一团中看起来并没有觉得寒冷那么苦。
“我还是那么耐寒，真让人佩服。”
康拉德佩服地叹了口气，耶尔库看不见感情的眉目笑了起来，低声回答。
“我的前一任父亲和宰相阁下一样，对寒冷一窍不通，而我却一直在这边。不过，我还是觉得冷。不知阁下要习惯多少天才能忍耐多少天，阁下也应该在福杜的麦克德堡住上一段时间，就会习惯的吧？”
“不行，要是我的话，连半天都撑不下去了。我果然是福尔贝克本家出身的，好像是南方的旁支。”
康拉德宰相和耶勒克首席官不仅口音相同，实际上还是同一血脉的人。
这么说来，两人确实有些相似。
这样一起走着，乔尔特也很清楚这一点。
从血统来说，康拉德的拉斯佩家族应该是耶尔库的福尔贝克家族的分支。
作为贵族也属于中流以下，即使是下级也算不错，小时候康拉德的立场是对耶尔库鞠躬尽礼，但如你所见，现在正好相反。
如今康拉德是梅尔维格的重要人物，身为国家宰相，耶勒库应该是他的副手，但两人似乎都没有意识到这一点。
康拉德虽然是仅凭自己的才能登上王国至尊地位的杰出人物，但他柔和的言谈举止，让对方感受不到头衔带来的多余的威严。
而耶尔库也以没有任何偏见、破碎却不失礼貌的绝妙手法对待这样的康拉德。
在他们三人的身后，是梅尔维格带来的几个供品。
在北欧哈根的皇帝居住的阿克尔苏斯城堡中，有一个可以仰望阴天的回廊。
像现在这样只在城内前进，马上就不知道该怎么走了，复杂而广阔的空间，不愧是北方大帝国的主城。
如果和带他参观城堡的外交官失散了，他肯定会被丢下不管，正因为如此，乔尔特现在就像只借来的猫一样，表现得很老实。
可是，尽管他一直在努力前进，却在走廊的途中突然停下了脚步。
他的视线所及之处，是一个以中庭来说过于宽敞的庭园空间，但他看的并不是那里。
再对面——成对的回廊上走着几个人。
一看到那群人中有个女人的身影，就不知不觉地停下了脚步。
和他们走在同一方向的女性——不，是少女吗？
周围是贵族打扮的围裙和骑士们。
——什么？好像在哪里见过……
明明有个东西勾起了伊里奥的记忆，却怎么也想不出来。
是谁？是谁？这是什么感觉？明明知道，记忆却像蒙上了雾霭一样的这种感觉……
“怎么了，乔尔特？”
耶尔克注意到乔特停下了脚步，一行人停下脚步看着他。
“啊，不，那个……”
伊里奥不知道该怎么解释。虽然他的态度不像乔特，但他马上打断了他的思绪:“没什么。”
虽然回到了队列中，但乔特只能一边摸索着记忆，一边往前走。
不久，一行人来到了这个国家最顶端的人物所在的空间——玉座之间。
也许是因为空气冷静透彻的缘故吧，虽然有一种寒冷的空旷，但看到骑士们和诸侯们，乔托也不由得绷紧了身体。
站在中央的是一位有着与年龄不相称的白灰色发色的年轻执政者。
哥特帝国皇太子哈拉尔。
“梅尔维格特意前来，真伤脑筋。”
乔尔特他们跪在玉座前。
耳边传来的抑扬顿挫，感觉不是年轻的活力，而是一种冷冰冰的透明回音。
“皇太子殿下突然来访，承蒙安排这样的场合，实在感谢。”
“您说什么呢？梅尔维格的宰相殿下来了，以宾客之礼尽忠是理所当然的。”
与其说是宾客之礼，莫如说是大国威压之错吧，乔尔特心里发冷。
刚才伊里奥瞟了一眼，哈拉尔皇子旁边那个刚上了年纪的男人，大概就是这个国家的宰相吉约姆·奎兰。
在场的武官也相当多，在乔尔特所知的范围内，也确认了几位哥特宿将“伏尔格骑士团”六骑士。
其中，与纪尧姆宰相相对而坐、头发花白、胡须向外起伏的威结实是谁，就更不用说了。
“老英雄路易·格洛伊。”
理查德·格莱芬。
他是当今帝国与总司令马格努斯齐名的最著名的骑士之一。
在老将身旁，一头黑发沿着头部横向梳理，胡须同样整齐的男人，应该就是被称为“贤者维多恩”的同为伏尔格六骑士之一的乌尔里克·布根哈根。
虽然没有总司令马格努斯，但只要有这两个人，就会产生不小的压力。
尽管如此，康拉德还是一脸若无其事地继续说着。
“诚惶诚恐。我此次前来，是因为听说哈拉尔殿下迎来了二十岁的冠礼，所以我国王特地前来致贺词。”
“利奥波德国王——那真是太抱歉了。不过，近来听说贵国也处于不可掉以轻心的状况，在这种情况下，让他离开自己的国家也没关系吗？也许是不必要的出口，但因为邻国的事情，我总是很在意。”
与其说是牵制，不如说是露骨的言辞。
“感谢您的关心。如果我们国家和贵国一样，有许多优秀的人才在列，即使像我这样没有才能的人离开，也不会有丝毫的动摇，所以请您放心。”
“梅尔维格宰相殿下，真不愧是哈拉尔。”
“不胜惶恐。”
只是简单的寒暄而已。
卡伊·亚历山大曾说，康拉德让他心里踏实多了，但在乔尔特看来，除了康拉德，再没有其他合适的人选了。
对乔特来说，光是在他身后侍从，就已经被紧张和压力压得心脏都快被勒住了。
但是，哈拉尔·荣格林·哥特——
别名“冰之皇太子”。
年仅二十岁的年轻统治者，威风凛凛，连寒流都能让人胆寒。
大陆最强、规模最大的四大骑士团“北央四大骑士团北欧菲拉·里达那”就在他的手下，更有曾经被列为三兽王之一的灰虎、玛尔大·虎的铠甲兽“廷加尔博格”身在冰雪之国山顶的皇子。
——伊里奥那家伙，和这家伙战斗赢了吧……
如果是自己的话会怎样呢？
乔尔特想象着，背脊起了鸡皮疙瘩。
这时，他突然发现有个奇怪的视线投向他。
不，因为所有人都在注视着身为客人的自己，感觉到视线也是理所当然的。
但伊里奥觉得那个人指向的明显不同。
不是与皇太子哈拉尔交锋的康拉德宰相，也不是闻名于世的“疾风”耶尔库，而是只对自己约尔特倾注执着的视线。
与其说是白金，不如说是色素很淡的头发和肤色，再加上深邃的五官，是北方人特有的长相。
与其说是锐利，不如说是让人想起拔出的剑身，毫不掩饰冰冷的威胁的男人。
从站位和披风来看，应该是伏尔格六骑吧。
男人旁边有个戴着眼罩的人，和里查尔迪斯、乌尔里克等人一样，应该是六骑士之一的苏拉·克拉卡。
这么说来，这个危险的人物，是被称为“战场统治者”的伏尔格六骑埃塞尔沃尔夫·赫林吗——
但是，被这样的男人瞪着的毫无来由的乔特，只能感到毛骨悚然和困惑。
即使他知道埃塞尔沃尔夫的名字，也只是因为他是闻名大陆的伏尔格六骑士，在场的所有人都是第一次见面。
另一方面，自己虽是济詹大首长的儿子，却也没有什么特别的事迹。
因此，乔托看到男人看向自己的目光，不由得感到不自在。
“那么，今后也请多多关照。”
听到这句话，他回过神来，康拉德和耶勒克已经辞行致谢。
乔托也慌忙模仿，但仍是黏糊糊的视线。
虽然不知道他这么做的理由是什么，但不管怎么说，事情似乎已经结束了。
按照凯的预测，哥特帝国暂时不会对梅尔维格发动任何攻势。
即使发生小规模冲突或争执，也不会采取举国行动。
但是，结果谒见的时间很短。
别说一天了，就连一个小时都没有，但节省下来的时间对现在的乔尔特来说，实在是太感谢了。
离开前，乔托瞥了一眼目光粘腻的男人，脑海中闪过一个念头。
刚才在回廊另一侧看到的女人。
——是吗？和那个女人走在一起的就是这个男人吗？
尽管如此，这并不能成为她眼神闪烁的理由，但与此同时，在她内心某处感到挂念的那个女人是谁，就像记忆的线被连接起来一样，渐渐解开了。
——和伊里奥在一起……那个姑娘。
没错。伊里奥一直在寻找的那个少女——
“……夏洛塔。”
在回廊上偶然看到的女人，应该就是那个少女。
伊里奥意识到脑子里灵光一闪，不由自主地嘀咕了起来，但因为只是发出了很小的声音，所以那声音被尖锐的脚步声掩盖了。
就算有人听到，也没有人能理解乔特的嘀咕意味着什么。
……对，乔尔特想。
黏糊糊的视线。
除了那个男人——
“谢谢你，卡斯滕先生。”
沿着来时的路返回，康拉德被带进了城内的一个房间，向给自己买城堡向导出来的男人道谢。
瘦削的中年男子的方脸上浮现出软弱的笑容，摇了摇头。
“不不不，我是外交官，只是做了点差事而已。”
“那真是太感谢了。说起来，正因为有卡斯滕大人牵线搭桥，我才能很快见到皇太子殿下。”
“这才是使命，这是外交的目的。对了，康拉德夫人和各位已经回到祖国了吗？”
瘦削的四方脸男子名叫卡斯滕·布里卡。
虽然是哥特帝国的外交官之一，但康拉德知道他相貌平平，为人却相当能干。
“是的。虽然我对殿下说过，但毕竟离开祖国几天会有影响。不过，我听说贵国也发生了很多事。”
用坦率的措辞对对方说话。
“话说回来，国家和生物都一样，一旦块头变大，就会出现一些看不见的事情。不过，在看不见的地方发生的事都是些琐碎的事情，只不过是小事而已。”
“不愧是大帝国啊，真是令人羡慕。不过，照这种说法，卡斯滕殿下应该对皇太子殿下抱有很高的信任。”
“臣为主尽忠是理所当然的。”
康拉德不知在想什么，卡斯腾·布里卡是近来在帝国暗地里悄然火花四溅的两个阵营中的哪一个，但他似乎巧妙地躲开了。
皇太子派和皇帝派。
正因为卡斯滕原本就没有选择任何一方，而是保持中立，康拉德才把他作为窗口。
从结果来看，这一解读或许是正确的，既然哥特帝国是除安卡拉之外，列国最大的威胁，那么与其相关的情报自然是越多越好。
“原来如此，不愧是卡斯滕将军。”
“那么，让我做出发的准备吧。在此之前，请您先在这边的房间等一下。”
