临时的食堂里，连饭菜都是温热的。

糟糕的屋顶发出咔嗒咔嗒的声音。

外面的暴风雪不会停的。

北方的冬天，连生命都冻结了。

明明是用壁炉加热的，但汤从端上来的那一边开始就渐渐失去了热度。

如果放任不管，恐怕会冻住，但即便如此，少年的手还是迟迟不动。

寒冷对已经痊愈的骨折产生了影响。虽然手腕并不灵活，脑髓却隐隐作痛。

好不容易吃完饭，少年把银币放在桌上，摇摇晃晃地离开了餐厅。

老板娘一脸担心地盯着这家店，但这家店的生意并没有好到可以与人接触的程度。

连纠正贼风的钱都没有。

他原本打算带着积蓄在首都开一家店，但在寒冷的天空下，他似乎忘记了这一点。

餐厅里的男人把银币放在桌上。

“喂，你。”

也不可能亲切地说“钓鱼多”之类的话。

在这样冷清的街道上，错在找错钱。

当然，最少的情况下也会发出抗议的声音。

少年无力地走在石板路上。

好久没吃的饭，出奇地没有味道。

虽然觉得盐分不够，但旅费已经用光了。

这本来就是自己的责任，因为自己的想法是在不经意间就被排除在外的。

即便如此，也不想回到原来的地方。

自己现在应该去的地方，不是“那里”。

那是哪里呢?

“那个人”在哪里?

就算在全国各地展开搜索，也没能找到它的踪影。

但是——

少年的肩膀撞到了街上的男人，当场瘫倒在地。

“小心点！”男人恶狠狠地撂下这句话，看都不看他一眼就走了。

他想站起来，但脚使不上劲。

不行……是吗?

所谓命运，是要靠自己去开拓的。

虽然哈拉尔是这么想的，但在饥饿这一单纯的现实面前，他连反抗的意志都没有。

——那个少年。

如果是那个叫伊里奥的同龄少年，能克服这样的逆境吗?

也许是这样。

虽然自己作为皇太子受到尊敬，但以小时候的回忆为食粮，一直严格地欺负自己。

即便如此，那或许也不过是宫廷这一安全的庭园中的严酷。

都说权谋术数旋涡，但即便如此，也可能只是埃达和马格努斯等人在保护自己。

原本的开始，是那个少女和银狼。

哥特皇家代代相传的古老习俗。

据说，下一任皇帝将前往沉睡在宫殿地下巨大水槽中的少女身边，从她那里接受皇帝的嘱托。

同时，与一直沉睡的银狼铠甲兽交换结印——。

父亲和即将继承皇位的兄长都是这样完成皇帝仪式的。

哥哥死了，终于要给自己举行仪式了。

应该是下了命令的。

应该也能和铠甲兽结印。

这不过是形式化的陈规。

那个少女是什么，哈拉尔并不清楚。

但是，那个没有变老，甚至连是生是死都不清楚的少女，在超过五百年的时间里，一直将皇位的托付给哥特。

那里没有例外。

只有一个人，除了哈拉尔。

这是哥特500年历史中，第一次没有下谕。

只有哈拉尔。

萨宾皇妃愤怒、哭泣，鼓励哈拉尔。

这些都是无稽之谈。

皇帝的地位并不是由众神所托举的，而是要靠自己的血脉和力量才能战胜的。

所以，请不要放在心上。

但是，哈拉尔被打败了。

因为仿佛自己的存在被否定了一样。

既然已经下定决心抛弃养母，以皇帝家的身份活下去，为什么自己没有被授予皇位的委托呢?

就连水槽的巫女，也会和银狼的铠甲兽一起突然出走，真是前所未闻的大耻辱。

——自己必须被否定到那种程度吗！

因为愤怒，他的冷酷几乎要暴露出来。

但意外的是，找到的铠甲兽，竟然把不知何处的马骨少年当成了自己的先驱者。

唯一应该继承皇位的人被否定了，为什么要承认那样的孩子呢?

在一场对决中败北时，他最后的矜持也随之瓦解。

就连自己钻研出来的东西，也被一个不谙世事的孩子否定了。

他意识到，除了出身高贵之外，自己似乎没有任何价值。

回过神来，他的脚步已经远离宫廷，不去哪里，继续彷徨着——。

现在皇宫里一定很混乱吧。

如果要谋反，恐怕没有比这更好的机会了，但不巧的是，并没有听到这样的传闻。

继续彷徨的哈拉尔，终于萌生了与母亲相见的念头。

失去的养母。

温柔温暖的，真正的母亲····

而现在，他躺在破败的街道一角，动弹不得，即将失去意识。

原来是这样啊。

是这样的人生吗?

悔恨充斥胸腔，泪水忍不住滂沱而下。

这时，一个黑色的人影笼罩了他的视线。

影子是一个陌生的男人。

影子问。

“还有活下去的欲望吗?”

“就算丢人现眼也要活下去吗?”

生存耻辱。

那种东西早就写丢了。

自己现在想要的是温暖。

仅此而已。

“如果你有活下去的意愿，就抓住这只手。”

影子伸出左手。

如果想抓住他，就必须移动已经折断的、伤得很痛的左臂。

纹丝不动。

既没有体力，又因为伤痛连一根手指都动不了。

“怎么了?你的愿望是垂死野外吗?”

影说。

这家伙是谁呢?这家伙是实体吗?

这也许是即将死去的自己最后呈现的幻觉。

这样的话，就算抓住这家伙的手，也救不了他。

“你想死吗?”

怎么可能呢。

能死在这种地方吗?

哈拉尔将自己仅有的力量集中到左臂上。

动也不动。

纹丝不动。

不，不可能。

动起来。

动起来。

求你了，再来一次——

——我想活下去。

影子男人紧紧抓住他微微抬起的左臂。

“干得好。”

那个影子像马格努斯，像吉奥尔，又像皇帝。

但是，不是任何一个人。

冬天的日照时间很少，即使是白天，也只能看到被阴天覆盖的阴郁色彩。

只有暗紫色和钝苍的世界。

一个金发碧眼的少年，默默地走在黑暗的苍苍和白雪映衬下的郁郁葱葱的街道上。

少年身上曾经的霸气虽然已经淡薄了，但炽火般的光芒依然没有从两眼中消失。

然而，与少年心中所想的相反，即使是中等规模的城市，似乎也与活力无缘。

外出的人很少，路边摊也都是闭门不出。

如果没有授器网络所必需的阿隆代特和杜兰达尼等稀有矿物的出产，哥特帝国就不会有今天的繁荣。

越是这样想，冬季的帝国生产力就越贫乏。

话虽如此，只是本国如此，扩大版图的征服地也不一样。

从地方寄来的土豆、鲑鱼、鳕鱼等食物，加上皮革制品和毛织物等，都被带到大城市的冬季集市上，以帝都北欧哈根为首的几个大城市都很滋润，附近的卫星城市也很滋润的恩惠。

但是，此时哥特帝国皇太子哈拉尔所在的国境以外的城市也不一样。

北国的风景仿佛描绘了一幅凄苦的图画，就连踩在积雪街道上的脚步，也像是套上了沉重的枷锁。

——这条街也有线索吗?

寻找养母已经十天了。

从此杳无音信。

话虽如此，哈拉尔也不是在毫无线索的情况下开始寻找的。

养母的名字叫沙利。

萨里身为平民，身为酒馆的女佣，却不仅精通大陆通用语的读写能力，还精通上流贵族惯用的加利安语，甚至会演奏乐器和计算。

这也难怪，她以前是侍奉后宫的女官，出身相当不错。

之所以说是这样，是因为在与他国发生冲突时，与她身份相关的一切都在战火中荡然无存，再也查不出更多的信息。

无论如何，她具备平民所不具备的教养，在与哈拉尔分离后，她从帝都出走，利用自己的技能为哥特帝国南方的某个贵族服务，但由于意外的原因，她被辞掉了工作，就这样离开了商队好像和商队一起南下了。

虽然之后她的脚步中断了，但肯定是去了南方，而且像她这样有教养的人，即使不去管她，也会引人注目。

以前连哈拉尔都没等自己这个“儿子”回来，她就离开了老家，这一事实让她深受打击，也没心思再去追查她后来的行踪了。

但现在不知为何，无论如何都要去见她一面他哭了。

说起来，身为皇太子的自己为什么一个人在这种地方没有随从呢?连铠甲兽都没有带。

理由只有一个。

他想见养母。

想见面谈谈。

不知道这是自怜自哀，还是回到过去。

但是，哈拉尔自己很清楚。

自己为什么要做那样的事呢?

这并不是单纯的撒娇。

但是，有教养的女性再怎么引人注目，也不至于引人注目，外貌特征等只能依靠哈拉尔的记忆。

仅凭回忆和一点信息寻找眼皮底下的母亲，比在冰冻的伊蒂尔河中寻找宝石还要困难。

不仅困难，而且随着时间的推移，线索也会变得模糊。

人的记忆也好，回忆也好，都会像冰河一样冻结。如果是在北国，那就更不用说了。

离晚饭时间还早，但周围的视野已经很差了。就算现在去敲门询问，也只会被赶出玄关吧。

不可思议的是，此时的哈拉尔丝毫没有利用自己的身份和权力去寻找养母的念头。

没有考虑过，即使考虑过也没有实行吧。

假如他真的这么做了，说不定早就知道他的行踪了。

但是，他不想这么做。

自己一个人去找养母。

这是现在他应该走的最好的“路”。

至少他自己是这么确信的。

……话虽如此，但现在的他，能否称得上是真正的身子骨，还是个问号。

回到住宿的旅馆，一个巨大的身影正等着他，准备熄灭壁炉里的柴火。

“好像没什么收获。”

影子以人形出现了。

与雪晒不同，他有着野外的精悍浅黑色皮肤，身高远远超过哈拉尔。

虽然已经年过四十，但他的脸上却铭刻着岁月的沧桑，而不仅仅是年龄的增长。

哈拉尔看着男人说。

“要走了吗?”

男人好像刚收拾完行李，旅馆的房间里什么都没留下。

“嗯，今晚就离开这里。这里也会变得臭臭的。在被连累之前，快点离开。”

“图卢兹今晚也来吗?”

“大概吧。受皇太子不在的影响，国境附近好像有很多奇怪的动静。图卢兹也不过是一群反弹过来的人，我可不想参加赚不到钱的战斗。”

“我知道了，我也马上准备。”