没多长时间，清兵突破寨防，杀进村来。石寨主在此战中力战而亡，寨中没有来得及撤退的男女老幼和民兵惊恐万分，哭声喊声混乱不堪。山坡上一场酣战，只有少数士兵溃逃，其余全部战死，尸积如山，流血漂橹；齐林所属的士兵溃逃至荆州，苗寨民兵溃逃至古州投奔那儿的苗人首领包青山。

额勒登保带领部下将士冲上山来，见到活人挥刀就砍，不论老幼。寨中所有抵抗力量都消灭之后，他纵容手下奸淫掳掠。清兵挨家挨户地毯式搜索，因此许多来不及撤退的村民遭逢浩劫。

肖参将命士兵驱赶大把俘虏集中在寨前广场上，这些俘虏双手都被捆缚在竹篙上，一根长竹篙大约依附着二十来人，一排排地由士兵监视着。肖参将饶有兴致地对福宁道：“将军，末将想举行一个屠夫大赛，以娱众乐。”福宁问道：“怎么个赛法？”肖参将道：“一炷香之内，杀人最多者为胜。”福宁拍手笑道：“好，获胜者本将军赏银百两！”肖参将于是聚集在场的大小军官，向他们宣布比赛规则：“今天我们举行一个屠夫大赛，凡把总以上军官均可参加，比赛要求是看谁在一炷香之内，斩杀俘虏人数最多者为胜，一刀下去没有杀死不算。你们先报名参赛，然后听我命令开始。”

其中一个军官忽然说道：“这样太不人道了，我看他们都是些老弱病残，不如放了他们吧，好教他们蒙受教化，感念朝廷恩德。”肖参将听了此话，朝这军官白了一眼，道：“胡守备，对这些反贼贱民不能仁慈，应当灭之绝之，不能留一粒反抗的种子！”福宁雅兴被扫，没好气道：“胡守备，这里仗已经打完了，请你先回黔东，代我向黄总兵大人道谢，待此间善后事一了，本将军立即启程，与你家大人共商剿灭古州苗贼大计。”

那守备将军胡瑞正是湖南总兵黄卓派来支援额勒登保的军中将领，不直属副将福宁管辖，但自古以来“官大一级压死人”，更何况这是在他的地盘，当下不敢发作，灰头土脸地带着本部人马走了。

肖参将吩咐军士拿来香炉，燃着一支香，喊道：“开始！”

八名参赛的军官双手握着明晃晃的腰刀，以斩钉截铁的手法向那手无寸铁的平民一刀砍倒，随即一颗鲜血淋漓的头颅滚落，接着第二个，第三个······一炷香燃尽，肖参将令军士清点结果，最终把总田毅以斩杀一百零八人胜出，第二名千总向敏以斩杀一百零七人屈居第二。两人都累得大汗淋漓手抽筋，刀口崩缺卷刃。福宁依言赏给田毅百银，并在功劳簿上记两人授首大功。

广场上剩余活着的居民也难逃厄运，福宁命令田把总带领士兵在寨中挖大坑，将平民推进坑里全部活埋。额勒登保退兵前下令放火将山寨焚为灰烬。

此时周羽和吴闵君已经带领一众村民翻过一个山头，远远望见山寨火起，这是凝聚他们祖祖辈辈心血的赖以生存的家园啊！想到寨中的一砖一瓦，一草一木都将灰飞烟灭，人人心中无比沉痛。

周羽眼见这些村民扶老携幼，肩扛手提，锅碗瓢盆也带上了，走一阵歇一阵，因此脚程极缓。似这般慢悠悠地走，他怕清兵搜山追赶上来，于是大声催促道：“咱们快走，不要停留。”

吴闵君极为担心父兄安危，一副怅然若失的样子，茫然前行，突然脚下一滑，下意识发出一声惊呼，周羽猛然惊觉她失足滑倒，欲跌下山坡，霎时一个箭步抢在她身侧，剑交右手，左臂斜伸揽住她柳腰，右足看准坡旁松树干一蹬，立即将她扶正。因这两下动作剧烈，他身体瞬间倾斜抖动，怀中掉出手帕包着的一件物事，吴闵君由于适才蓦然惊慌失措，尚未反应过来，而周羽双手占据，没来得及接住，那手帕包裹的物事顺着山坡滚落谷底。周羽放开手臂，她颇带歉意说道：“对不起，羽哥，累你东西掉了。”周羽勉强笑道：“没什么，只是掉了两个玩具，你人没事就好。”

众人虚惊一场，由于先前因痛失家园带来的沉痛心情尚未缓解，于这一个小小事故不甚在意，又继续朝前走。可是他们哪里知道，对于周羽而言，这幅帕子以及裹着的两个彩色泥娃娃，正是他过往那段刻骨铭心的爱情所留下的唯一念想，可如今这一点念想也没有了。

男人往往总在潜意识里怀念那个曾经初恋或者暗恋过的姑娘，多年以后，嘴上说着已经忘掉，心里却偶尔想起。我们可以断定，任何男人的一生，都有这点遗憾。

破寨之后的几天里，这些野蛮的清兵趾高气昂地走在阡陌村巷，村民在田间地头种植的粮食蔬菜瓜果，都充了军粮，又把圈子里饲养的鸡鸭鹅牛羊猪全部掳走；不管门户紧闭还是虚掩，也不管家中有人无人，士兵三五成群强行闯入民宅，登堂入室翻箱倒柜，将居民家中金玉首饰碎银零钱等财物哄抢一空，苗人女子的盛装衣饰上缀满银丁银片，因此他们连衣服也一并扯走；见到年轻女子便淫性大发，强暴她们，有的衣衫被撕烂，近乎赤裸，被粗暴地戳出血来，更惨的是被许多士兵轮流反复蹂躏。

额勒登保趁机令手下校尉在寨中搜寻漂亮女子，抢入军中淫乐，玩过一阵子腻了，这些女子要么被贩卖到青楼妓馆，要么就被一刀结果了性命。那些本该需要温柔呵护的娇艳的花朵，纷纷受尽摧残而凋谢。

他们甚至连襁褓中的婴儿也不放过，将竹竿一端削尖，从婴儿屁股或者肚挤眼儿捅进去，挑在空中，婴儿一时还没断气，痛得手脚乱舞，军官们笑之曰“小儿划船”。

这日晌午，三个士兵来到一户门前，其中一个瘦长条子伸手推门，却没有推开，显然门扇是从里面拴着的。矮胖子猛踹一脚，那个原本吱吱呀呀的破门板轰然倒塌半边，另半边歪歪斜斜地裂开，显出边缘的木屑，表明这大门板年头久了，已经开始腐朽。这一声巨响登时把门边鸡洞里的土鸡惊着了，几只土鸡骚动不安，急促地“咯咯咯”尖叫着，三个士兵伸手在洞中抓鸡，土鸡拼命扑腾翅膀，好一幅鸡飞蛋打闹哄哄的局面。三人好容易抓住了几只鸡，塌鼻子士兵兴奋地嚷道：“兄弟们，今晚有烧鸡吃！”他说的话带着沉闷难听的鼻音。矮胖子士兵指着谷仓边道：“这里有麻绳，咱们先把鸡捆了，进去索要点值钱东西，出门时再拿鸡！”塌鼻子和瘦长条子同声道好。

三个士兵闯进门来，却发现堂屋静悄悄地无人，再向侧边走，掀开灰布帘子，是间卧室，里面一个中年妇人低着头坐在床沿上，一副惊慌神情，仿佛一头待宰的牲畜。矮胖子士兵喝道：“把你家值钱的东西都拿出来，买你的命！”中年妇人嗫嚅着答道：“我屋里没有什么值钱的东西。”

这三个士兵哪肯轻易放过，一眼扫过这间卧室，整个居室的陈列摆设极为简陋，只有三口破箱子，两个绿漆大箱子，一个红漆小箱子，箱子油漆色彩暗淡，下面都有木架托着，显然也是年头久了的老家当。房间有一扇纸糊的小窗，窗台下摆放一张旧条桌，上面糊了一层白纸，显得桌面干净整洁，桌上摆放着一块铁架铜镜子，还有一个盛东西的纸盒。角落里有一个铁丝箍就的木制便桶，旁边靠墙倾侧着洗澡用的木脚盆，看这寒酸光景，表明这是一个普通的底层贫民家庭，料也不会有太多值钱的东西，其实当地普通百姓家中光景大都如此，比之好不了太多，除了土豪乡绅富甲一方，普通百姓之间的贫富差距并没有十分悬殊。

矮胖子当先对妇人喝道：“你起开！”妇人被喝退一旁，他径自上床榻去抖开被褥，拆开枕头，又一层层地掀起床垫，直掀到第三层铺着的稻草，又把稻草拨开看见光秃秃的床板，也没有找到一星半个钱币，他很是失望，随口辱骂了一句“穷逼！”。

瘦长条子捧起条桌上的纸盒，却发现都是些纽扣、缝衣针、顶针、线索之类缝缝补补的针头线脑。他又抽出条桌下的两个抽屉，抽屉里有剪刀、钉锤、蜡烛、灯芯捻子、铁簪子、木梳子、篦子、印冥钱的黄草纸和木刻板以及红泥，都是些日常生活用品。抽屉下面的空挡放着一个红纸封，瘦长条子以为找到了银票，一阵窃喜，急忙展开红纸来看，却发现是一张地契和一张房契，他情绪瞬间发作，将房契地契撕了，将这些零碎物件倒在地上，连同抽屉纸盒也摔在脚地上。

塌鼻子士兵则去检索三口箱子，一个个地打开，发现三口箱子空荡荡地，一口绿漆大箱子装的是两床棉被、被套垫单和麦壳枕头；另一口绿漆大箱子是几匹蓝色粗布，还有几套衣服，有男式女式，也有小孩的短袄和毛衣，偌大一口木箱子，只装了一小部分；而另外一口红漆小木箱，则只有一捆碎布片、一捆丝线和一包草纸。塌鼻子士兵一件件地将衣服抖散，箱子四个角落都摸索了，并没有其他东西。他随口问道：“你男人呢？”妇人不敢惹恼他们，强行控制情绪，用平静而死灰般的语气答道：“男人死了。”

其实这妇人的丈夫正是在三个月前的那场大战中战死的苗民。他牺牲之后，留下孤儿寡母两个过活，家中倒了顶梁柱，孩子太小不顶劳动力，妇人这三个月来家里地里两头操磨，风吹日晒使皮肤变得更加粗黑，兼之丈夫早逝带来的打击，使得这位原本不过二十多岁的少妇，看起来老了很多。

搜箱子的塌鼻子士兵转头对瘦长条子和矮胖子士兵道：“咱们不如把她卖了吧，就算是对咱们兄弟的一点补偿，得几个银钱咱哥仨平分。”矮胖子笑道：“这女的姿色平平，人老珠黄，值不了几个钱。”瘦长条子点点头，表示赞同他的说法，于是塌鼻子放弃了这个念头。

三个清兵就这样各自仔仔细细地，掘地三尺，把这间主卧室犄角旮旯里都摸索一遍，发现实在没什么值钱东西，就相跟着去其他房间搜寻。

他们来到厨房，灶头查看一番，碗柜查看一番，没有他们要的值钱之物，便摔破一叠陶碗，捣碎几个腌菜坛子。

他们又去次卧，次卧更小更简陋，没有他们要的值钱之物，他们更生气了，矮胖子骂骂咧咧地道：“咱哥儿真他娘倒霉，碰到一个寒酸的寡妇门庭，男的死了也是穷鬼，这浪费了咱们多少发财时间。”塌鼻子道：“只怕今天，咱们营里其他兄弟都捞了不少钱吧，昨晚有个兄弟炫耀他从一个新媳妇手里抢到了一个金镯子，连同那俏媳妇也抱走了。”说着哈哈大笑起来。瘦长条子道：“这叫做‘先来的吃肉，后到的喝汤’。轮到咱们，连油水也没多少了！听说在咱们搜寨子之前，已经有几个营的兄弟抢先攻入寨子洗劫一番了。”塌鼻子接道：“难怪没油水啊，咱们已经落后两三轮了。”三人的说话声清楚地传入里屋妇人耳内，那妇人又悲愤又恐惧，掩着口鼻哭泣，却一点也不敢发出声来。

耳听得三个清兵伴着窸窸窣窣的声音仿佛逐渐走出厅堂，妇人渐渐冷静下来。这三个士兵正要退出这户人家，矮胖子忽然对瘦长条子说道：“还有这个谷仓咱们没搜过，你个子高，去看一下吧。”瘦长条子答应一声，借助谷仓边放倒的梯子爬到仓顶，朝下一望，里面黑漆漆地看不见物什，他嫌谷仓灰尘大不愿下去，于是对矮胖子喊道：“给我递一个耙来。”矮胖子在谷仓边傍靠着的农具里挑选了一把钉耙，递给瘦长条子。瘦长条子握着钉耙伸到谷仓底一阵翻搅，感到谷仓里余粮几乎见底，耙齿掏到一个东西，他顿时欢喜喊道：“好像有东西！”两个士兵听了也欢喜起来，瘦长条子于是将钉耙努力往怀里勾，同时努力往上提，感觉这物件还有些重量哩！

突听“哧”地一声，像是布帛撕裂声，接着哇哇大哭声，引得群鸡受惊，也跟着咯咯乱叫，原来谷仓里藏着一个孩子。矮胖子骂道：“妈的，躲在这里哭什么哭！给老子滚出来！”瘦长条子知道小孩子自己爬不出这个谷仓，只得跳下去把他抱上仓顶，胳膊挟着这个瘦弱的小男孩下了脚地。

妇人听到孩子哭，早慌慌张张地跑到仓边，那孩子衣领被撕开一道长长的口子，只管哇哇地哭个不停。瘦长条子听得心烦，呵斥道：“小兔崽子莫要鬼叫，吵得老子心烦！”娃娃不听还在哭，他立马不耐烦，怒斥道：“你再叫！老子宰了你！”便挥刀作势向他头上砍去。他母亲吓得脸色惨白，立即跪地磕头求饶：“军爷，你是好人，求你放过我的伢儿吧！”这时瘦长条子突然发现孩子颈上戴着一个长命锁，是银制的，于是就用刀将银锁割下后揣进口袋。他得了这点好处，心情也变好了些，松手放开了孩子，小孩赶紧躲到母亲身后，拉紧她的衣角，怯生生地睁大两个惊恐的眼睛，居然不敢哭了。瘦长条子以威胁的口吻道：“我不杀你，自有人杀你。”随后从鸡洞边提了两只鸡走出厅堂，矮胖子和塌鼻子也各自擒了几只鸡，随之走出门外。

然而这个可怜家庭的噩梦并未结束，不到半天，又有几个满清士兵闯进屋来，这次他们更是两手空空一无所获，半个籽儿也无，一个性情暴戾的清兵挥刀砍死了这苦命的娘儿俩。

大本营内，额勒登保为庆祝大战胜利，在凤凰城中召集诸将会饮。将俘获的家禽屠宰，又挥霍朝廷犒赏资金，置办豪华酒席，席上美酒无数，山珍海味二三十品，在如此贫穷偏僻的山区，即使是富裕人家办酒席，也不及这般阔绰的排场。

蔡都司曾试图劝诫道：“大帅指挥有方，我军才有此大捷，庆祝一番原也应该，只是朝廷拨下来的犒赏资金不能挪用啊！”额勒登保意兴正浓之际，大咧咧地道：“此次出战，全军将士都捞了不少油水，这些犒赏资金给不给都无所谓。”他又道：“本帅今日与诸将会饮，这笔资金都搭在里面了，其实也算是犒赏出去了，所有与会将领都算有份，蔡都司你也不例外。这叫做雨露均沾，共沐皇恩！哈哈哈！”说着大笑了几声。

其实豪华宴饮所用只是十之六七，其余十分之三克扣进自己腰包。当时军队贪污腐败盛行，士兵疏于演练，尤其是八旗出身子弟整日遛鸟闲游，是以堂堂朝廷精锐之师往往打不过白巾军一帮民间组织。他说这番话意在言外，蔡都司自也明白他的意思，不再言语了。

席间额勒登保与诸将痛饮，他麾下一干将领人人都搜刮了好处，无不对他歌功颂德，马屁狂拍。额勒登保眉飞色舞，喜不自禁。军营中赌博盛行，几乎每个营内都有一张赌桌，里里外外围了三四层，士兵兴致高涨地吆喝，他也不禁止。

却说周羽等人在山道正行间，前方灌木无风却抖动得厉害。周羽为人警觉，立马制止众人前行，打手势示意大家下蹲隐藏在草木间，这千余老幼妇孺鱼贯而行，只遵从前头逐渐传递信息，一举一动不敢自专，女人们把小孩的嘴巴捂着，生怕发出一点声响。好在此间荒山密林，包茅蒿草长得又高又密，极易藏人。

果然灌木丛分开走出两个人来，这两人穿着军服，一眼即能辨认。周羽躲在草丛中注视两人动作，这两个清兵扒开草木一步步朝前走着，渐渐接近周羽等人。周羽手按剑柄，全神戒备，欲待他们靠近，瞬间暴起，杀死两人。他知杀死这两名清兵不难，难的是瞬间击毙，让他们来不及反应，不致惊动附近同伴。

两名清兵走了一会儿，眼看就要发现周羽等人藏身之地。一名清兵道：“我说兄弟，咱们搜了大半天，连半个人影也没有，说不定那些残余分子早就逃走了，歇会吧。”另一名清兵道：“我也是这样想的，想起那些哥们又玩姑娘又赌钱的，咱兄弟却被派来做这种大海捞针的苦差事，唉，命不好啊。”两人箕踞而坐，将手中长矛放下，极为随意。周羽心想此乃良机，他和吴闵君对望一眼，作手势拟定悄悄走到两兵背后，突施杀手，吴闵君点头会意。

两人悄无声息地逐步潜移到两兵背后，坐在最靠近草丛的清兵似乎有所察觉，突然说道：“咦，草丛里好像有动静。”侧脸一望，眼角虚影一晃，惊觉背后有人，欲提矛奋起抵抗，可惜已经迟了，周羽迅速出剑割破他喉咙。他同伴见他突然举止激烈，也跟着提矛欲起，可惜他更迟，只半声惨叫，也被割喉而死。

周羽心内叫遭，只这半声惊呼必然惊动附近清兵，免不了一场恶战。果然不一会儿，清兵从各处跑过来，周羽未免殃及平民，拉着吴闵君向大伙藏身的草丛侧后方跑去，清兵以为他俩要逃走，赶紧奋力追赶，迅速左右包抄把两人围拢。

周羽叫道：“别乱动！”清兵不知这是他对包茅窠中隐藏的众人说的，还道是他两个自知不是对手，心内怯懦。其中一个小头目呵呵笑道：“小子，你要是有自知之明，我们也不难为你，只要你让身边的小妹妹陪我们乐呵一阵，我放你走。”眼睛色眯眯地盯着吴闵君上下打量个透，其他人跟着起哄。

吴闵君柳眉微蹙，周羽在她身边低声道：“速战速决。”她“嗯”了一声，两人旋即一左一右，两把宝剑舞动起来，一刚一柔，清兵当者披靡。龙仪剑刚猛锐利，兵士寻常刀矛姝不堪敌，往往被一剑斩断，犹如废铁；凤仪剑化为绕指柔，出剑犹如灵蛇吐信，剑尖颤动，但见寒光万点，令人眼花缭乱，敌兵摸不着剑势准头，不知如何抵挡，早有几人手足筋脉被挑断，倒地哀嚎。

这一出手，二人均感觉双剑配合起来，似乎威力大了数倍，远高于普通二人合斗那种助力。接着打斗下去，两人分别被两边清兵缠斗，清兵不停倒退，两人慢慢分开，各挡一面，不能互补，剑势便没有先前那般威力。

再打斗一阵，时分时合，两人都发现这个问题，却无暇细想和验证。他俩都有神兵利器在手，即使各自为战，这批清兵也不是对手。周羽横削竖劈，切瓜斩草般向清兵砍去；吴闵君则寻瑕抵隙，击刺斜挑，穿插在敌兵之间，往往这些兵丁还未感觉如何疼痛，那锋利的剑刃却已经挑断了他们的手足筋脉，或者割喉而亡，待得惊觉时，伤口已经汨汨地淌出血来，人已作废。

不到一刻钟，两人一共杀死五六十人，剩余一些士兵眼见同伴纷纷倒毙，怯懦之心大起，赶紧丢盔弃矛，迅速地四散逃跑，生怕被追上。二人但见败阵的清兵四处乱窜，一时也难以除尽，便不追了。

周羽凑近吴闵君身畔，兴奋地道：“想不到咱俩的宝剑并在一起威力更强。”吴闵君也激动地道：“是啊，原来这两把宝剑配合起来刚柔并济，相辅相成。”

突听草丛中一声惊呼：“不好了，婆婆中毒了！”周羽赶紧跑过去探情况，此时林线娘已抢到跟前，那老婆婆坐在地上，神情显得甚为痛苦。周羽关切地问道：“老婆婆，怎么回事？”老婆婆呻吟着道：“我被毒蛇咬了一口。”林线娘捋起老婆婆裤管一看，的确是被毒蛇咬过的痕迹，两个出血的小红点处血滴已凝固，周边皮肤呈乌紫色肿起。周羽沉声道：“好厉害的毒蛇！”他立即在衣襟下摆处撕下两片布条，对林线娘道：“赶紧在老婆婆腿部伤口上下两处扎紧，防止毒素迅速扩散。”

湘西地区处于季风湿热地带，气候温润，山林荫蔽，毒蛇毒虫最喜这种阴暗潮湿环境，是以居多。

周羽曾经看过几本医药书籍，虽然不能号脉针灸，但对简单症状下药，清热解毒之类亦能省得。当下叫上吴闵君，两人在树林里寻点解毒草药。吴闵君本是苗寨姑娘，常言道“靠山吃山，靠水吃水”，住在山区的人必然能认识一些常见的草本植物，正如住在水边的人必能认识一些常见的贝壳鱼类。

不一会两人都采了一些马齿苋、鱼腥草等清热解毒的草药，因条件所限，马齿苋解毒消肿，直接生吃；鱼腥草搓碎汁出，有鱼腥气味，敷在伤口处消炎。

随后林线娘掏出手帕将老婆婆敷药处包好。周羽怕那些被打散的清兵回去报告情况，带来更多士兵追捕，若是自己独自逃跑自不必担心，但同时要保全这许多不会武功的老幼平民，却是万分不易。他于是说道：“大家请加快脚步，清兵正在大肆搜山。”众人从草丛中站起来朝前走，老婆婆由老伴搀扶着跟在队伍中前行。

再行大半日，众人终于走出大山，到了山下乡镇，已绕到了清兵驻扎的凤凰厅北面的镇子。此处是苗人土家族人聚居地，没有经过战争的洗礼，一片宁静祥和，没有清兵在此防守，管理治安的主要就是镇上的一些乡勇。

周羽顾虑到许多人一起行走太过显眼，容易令人起疑，于是安排众人在郊外一座荒废的古庙中休息，由林线娘照看，他只带吴闵君和两个粗鲁老汉到镇上置办些食粮，让大家填饱肚子，以便养足精神继续赶路。

来到镇上，街上过往行人不时投来异样的目光，偶尔窃窃嘟哝几句不甚清晰的话，周羽颇为迷惑，但又不敢询问，他怕泄露身份，于是满腹狐疑。吴闵君斜眼瞧见他的神情，微笑道：“你在想什么呢？”周羽随口一答：“没什么。”心中却还在琢磨为何街上行人会这样看他。要说自己长得好看，他自知自己长的是一张普通大众脸，在人堆里没有出挑之处，既不招人喜欢也不令人嫌弃。难道自己有什么破绽被别人瞧出来了，那可糟了，可自己明明是一个普通江湖人，配把剑又有什么稀奇的？

他脸上狐疑不定，吴闵君瞧着他，笑道：“你还说没想什么，我瞧着似乎很入迷呢。”周羽听她这么说，忙收敛心神，疑道：“我脸上有什么东西么？”吴闵君答：“没有啊。”周羽侧着头悄声问道：“那他们看我什么？”吴闵君半开玩笑道：“原来你琢磨这么点小事啊，你怕别人看你么？”她这样一问，周羽颇觉不好意思。他本就是个性格内向的人，如果真的有个女孩子一直注视着他，他肯定会脸红的，他第一次向喜欢的人表白时曾涨红了脸，说话结结巴巴。

周羽低声道：“我是怕被别人发现身份，捉我们去见官呢。”吴闵君道：“放心吧，这里没有军队驻扎。”周羽好奇道：“那他们看我干么？难道就因为我是汉人吗？”吴闵君低低浅笑道：“他们是在猜咱俩的关系。”原来当时苗汉之间交往较少，通婚更是未见，甚至同民族不同支系之间也少通婚或不通婚。周羽之所以能够和苗寨中的居民接近，乃是他有恩于山寨，大家接受他这个汉人。两人并肩同行，神态甚是亲密，是以引起乡间好事者窃窃私议，原也并无恶意。

周羽听她之言不禁脸红起来，却也稍稍放宽了心。几人来到粮店，口称盖房砌院，工地上干活人多工期长，因此多备些粮食，一次性买了六大袋糙米，又向老板要了两辆手推车装载，米店老板见他们购买量大，很是欢喜。

周羽推起一辆车子当先出店，边走边对身后两人吩咐道：“你们推那辆车子”。吴闵君欲帮他推车，周羽抬肘一抹额上汗珠，说道：“不用了，我们习武之人，这点力气还是有的。”她掏出手绢替他擦汗，周羽看着她粉嫩透红的脸蛋，晶莹润泽的两片薄唇，不施胭脂唇膏而尽显清新自然，联想起那句“清水出芙蓉，天然去雕饰”的诗句来，不禁一时心内着迷。

几人回到古庙，周羽将粮米分发众人，大伙就破庙屋侧一条溪流中取水熬粥。他近日来诸事缠身，感觉一路上颇有些冷落了林线娘，于是走过去挨她坐下，递给她一张面饼和一袋清水，关切说道：“吃点东西，待会还要赶路。”林线娘默默接过饼子，掰开一半，另一半递回给他，两人都把半张饼吃完，喝了几口水。周羽温柔地说道：“等我们把这些村民送到古州与包寨主他们会合，我陪你去报仇好不好？”林线娘未料到此时他还惦记到这事，心内颇为激动，嘴角涌现出久违的笑意，颤声道：“大哥，你肯陪我，那自然是极好的。”

众人不走大道，专拣乡间小路急行，又行了几日。这日黄昏到了古州地界，众人正绕行一处山丘，山丘背风处隐隐露出青瓦檐角，拐过一个弯才看清这是座破败庄园宅邸，宅子地处偏僻，不临交通要道，周边是一处处丘陵梯田。周羽抬头仰望眼前群山，但见苍山如海，残阳如血，一轮红日已隐没半张脸在山凹里，天色很快暗沉下来，于是他安排大家在废宅里歇息。

南方的山沟沟是不缺溪流和枞木丝、松球之类引火之物，于是众人就地取材，生起了大大小小的火堆，成群搭伙熬粥喝。吃过晚饭后，火堆尚未熄灭，周羽与吴闵君坐在一处火堆前商量，他提议道：“我们此行实属冒昧，未知包寨主意见如何，不若由我明早先行上山知会包寨主后，看他怎生安排，再带领大家上山安顿。”吴闵君道：“就按哥哥说的办，只是咱们现在穷途末路，请务必说动包首领收留。”她虽是一介女流，但常伴父亲左右，参与寨中事务，比较有些主见。周羽点头道：“嗯，这个我晓得。”

他忽然发现今夜月光是如此的亮堂，周围的群山轮廓依稀可见，抬头一看，又是一个月圆之夜。也许是今夜的月色太温柔，使他放下了全身的戒备和紧张，他深吸一口气，投入月辉的怀抱，他想像这感觉就像慈母怀抱着她的婴儿，婴儿熟睡在母亲的怀里。他忽而起了童心，抬起胳膊像是伸了个懒腰，且手指月亮微笑道：“闵君，我们汉人有个传说，叫做‘嫦娥奔月’你知道么？”吴闵君假装一个很惊慌的神情，抓住周羽的手指，嘘声道：“羽哥，手指月亮是不行的，小心月儿半夜等你睡熟后，来割你的耳朵。”周羽开怀一笑，吴闵君续道：“你跟我讲讲‘嫦娥奔月’的故事。”周羽轻声清了一下嗓子，说道：“这是一个古老的故事，说的是一个猎人叫后羿，有一次他出门打猎，碰到了西王母，王母赠送给他一包仙药，吃了可以飞到天上去做神仙。后羿嘱咐他的妻子嫦娥收藏这包仙药，准备将来一起飞升，做一对神仙眷侣。不料后羿的徒弟逄蒙知道了这个消息，有一天他趁师父不在家，就威逼嫦娥交出仙药，嫦娥情急之下吞了仙药，于是飞进月宫做了仙子。从此她一个人住在月宫里，和一只玉兔为伴，夜夜面对浩渺的银河，无尽地思念着他的情郎。”

吴闵君静静地听完这个故事，久久回味，柴火哔哔卟卟地燃烧起来，跳动的火焰映着她清秀的脸庞，她的脸儿很红，不知是火焰的炽热带来的还是她的羞涩。

片刻后吴闵君道：“我们也有关于月亮的传说，但是意思和你这个不同。”周羽饶有兴致地道：“快讲讲你们的故事。”夜已深了，众人连日奔波，已经各自倚靠着墙休息了，吴闵君小声地讲述道：“相传很久很久以前，有一年中秋节的晚上，一个美丽的女子来到了苗族的村庄，她拉着胡琴，弹唱我们苗寨的歌谣，歌声悦耳动听，姑娘们纷纷被她的美丽和歌声吸引了，跟随她跳起了舞蹈。姑娘们在舞蹈的过程中，发现自己渐渐脱离地面，缓缓上升到空中。原来那个女子是月亮的仙子，她将姑娘们带到了月亮上，给予他们永远的幸福和快乐。从这以后，每到中秋节的夜晚，苗寨的姑娘们都会手牵手跳起‘对月舞’，祈求幸福和快乐。”

周羽静静地听完这个故事，仿佛真的听到了一首动听的歌，他感觉很轻松很快乐，微笑着说：“你这个故事很好，很好。”此时月儿隐入云里，火焰堪堪燃尽，一根火苗猛烈地窜动了几下，周围瞬间陷入黑暗。

次晨一大早，周羽上到山寨，向放哨民兵打个招呼，通报姓名并请求拜见寨主。那民兵见他是个汉人，漫应道：“寨主不见生客”，摆手促他离开。周羽再次恳求，那民兵只是不理，浑似未听见。若非为了众多村民着想，他早就愤然离去。自己一人不见收留，露宿街头也无所谓，可是众多村民家园被毁，已无退路，若不得收留，将何处安身？当下不得不再三恳求，低声下气说了许多“劳烦、恭请”之类谦卑的话。

那民兵不耐烦了，伸手推他，周羽下盘功夫稳当，一推不动，反而一股强劲力道反弹过来，民兵始料未及，脚跟不稳，向后踉跄退了两步，他顿感诧异，不敢再动手。两人一时僵在那里，民兵斥道：“你让是不让？”周羽不失礼貌，语气如初，温和地道：“兄台你好，在下有事求见寨主，劳尊驾代为通报。”

那民兵赶不走他，只得极不情愿地道：“好吧，我给你通报，但你不许耍花招，你们汉人最是无赖，不讲诚信。”周羽一听，心想原来你们对汉人如此排斥，汉人中有好人坏人，虽有奸诈狡猾之徒，亦有仁人志士，怎可一概而论？

只见那民兵从口袋取出几样物事，一根带羽管的鸡毛、印泥、还有一小块白布。他用鸡毛蘸着印泥在白布上写字，然后将白布卷成一个小卷，口中呼哨一声，一只灰鸽从山上飞下来，停落在民兵的肩膀上，民兵用细线将布卷绑在鸽腿上，双手捧着鸽子往上一抖，鸽子振翅朝山上飞去。

周羽欣然道：“多谢兄台帮助。”那民兵哼了一声，翻了个白眼。过不多时，灰鸽再次飞来，民兵解下布条打开来看，挥手任鸽子飞去。他将布条放入口袋，冷冷地道：“走吧，带你去见寨主。”周羽甚喜，紧随他上山。

民兵带他到议事厅拜见寨主包青山，寨中几个重要人物也在场。民兵行了一礼，禀道：“寨主，此人说要见您。”那寨主正是古州苗寨首领包青山，年纪在五旬左右，一身青布马褂，系着黑丝绦，花帕裹头。周羽躬身一揖，道：“拜见包寨主。”包青山端坐议事厅上首，肃容道：“找我有什么事？”周羽答道：“在下此来，是受湘西凤凰厅鸭堡寨寨主所托，带领村民前来投靠包寨主，请寨主收留寨中难民。”包青山略感诧异，问道：“石寨主来了吗？”周羽低头叹息道：“寨主没跟大家一起来，此刻只怕凶多吉少啊！”包青山愕然问道：“此话怎讲？”周羽道：“咱们山寨遭到清兵大举围攻，敌人甚至调来了重炮，石寨主为掩护大家撤离，坚守寨墙抵抗清兵。”

包青山一阵沉吟，他生了唇亡齿寒之感，态度缓和了些，说话不似先前那么冷淡，又问道：“你带来的那些人呢？”周羽道：“他们在山下休息，在下先行通报寨主一声。”话刚说完，一个清脆爽朗的声音响起：“寨主，这些人如何安置呢？”周羽侧脸看说话的是个隽秀的苗族少年，身材高挑瘦削，透着精干气质，俨然是个好小伙。他不禁多看两眼，生出自惭形秽的感觉。

包青山道：“大家同种同族，自当扶持一把。”那少年道：“我并非不赞成收留难民，只是请寨主拟定妥善处置。”包青山道：“他们上山后，和我们的居民住在一起，以后自当视为我寨中居民。”那少年点点头，问周羽道：“周大哥，请问你们寨子总共来了多少人？”他知周羽是汉人，但见他带领凤凰厅苗民迁移，虽不明白为何苗民肯信任并接纳他，但想来必有一定因缘，便将他当做苗寨中人。周羽答道：“我们是分批撤退的，我为第一拨，有一千多人，后面还有三拨，总共大约四五千人。”那少年轻“嗯”一声，转向包青山道：“寨主，这么多人上山安置，咱们需得选一块地建造房屋，然后组织这些人开荒种地，方能养活。”包青山点点头，道：“钟通灵言之有理，东山坡势较缓且广阔，就让他们在那里居住并开荒。”周羽喜极而泣，连忙拜谢。转头向那个叫钟通灵的少年看了一眼，眼中饱含感激之情。这钟通灵精明能干，说话办事颇具章法条理，教人信服，是以年纪轻轻，就做了寨中重要议事人之一。

周羽禀告寨主下山将大伙领上山来，包青山应允。他急速下山，急于将此番安排告知吴闵君。

众人浩浩荡荡一道上山，大约一个时辰有余，来到寨门，钟通灵已等在那里，对周羽等人说道：“寨主命我带领大家到东坡安居，大家请随我来。”周羽道声“多谢。”并引荐吴闵君和林线娘与他认识。他见吴闵君一个妙龄女郎，年龄与自己相仿，又清丽可人，不觉春心萌动，偷偷地多看她两眼。美丽的花儿人人堪折，美丽的姑娘人人都爱，这是人类最原始的情感。

众人照面后，钟通灵带他们来到东坡，果见一些年轻力壮的苗民小伙帮忙搭建土屋。钟通灵大声对众人道：“以后大家就在这里定居，这几天暂时搭几顶竹篷住宿，等房子建好后再搬进去。到时我分发种子农具给大家。”

一干苗民听得无不欢欣鼓舞，连日来疲于奔命，可谓九死一生，终于有一块可以安生的土地。路途上有几位老人经不住风霜之苦病倒，由其他身体健朗的人搁担架抬着，最终还未上山便相继死去，其中包括那位中毒的老婆婆，非是草药无效，而是中毒后身体极度虚弱，需要休养，像她这般日夜赶路，终于支撑不住。周羽越发感觉世道之混乱，人命之轻贱，底层小民在黄土地里，如蝼蚁生，如蝼蚁死，在当权者阶层看来，真个如蝼蚁一般卑贱。

钟通灵刚说完一通话，一个年轻小伙奔这边而来。走到近前，周羽见他眉宇间与钟通灵略似，只是脸色蜡黄。只听他对钟通灵说道：“哥，山下又来了一群避难的人，也是湘西那边过来的，寨主让你过去安置一下。”周羽和吴闵君心知是吴长老等人上山了，顿觉欣喜。

钟通灵扭头对周羽道：“既是你们寨中的人上山，那么你也随我去迎接一下。”立即补充一句：“两位姑娘也一起去。”周羽和吴闵君应声而动，林线娘却道：“我在这里给大家烧点热水，弄点吃的，大家现在又渴又饿。”她只因周羽的原因才在苗寨中住一阵子，并不像周羽那般对寨中事务热心，这倒并不能说明她缺少扶危济困之心，只是她不愿凑合人多的热闹场面。

当下周羽和吴闵君随钟通灵去接应另一拨人。路上钟通灵介绍前来报讯的小伙与二人认识，原来这小伙正是钟通灵的嫡亲弟弟，叫做“钟灵通”。四人一起走到寨门，吴陇登上前哭诉道：“小姐，我大哥牺牲了！”吴闵君惊问道：“吴长老怎么死的？”吴陇登悲痛道：“我们撤退出寨子不久，就遇上了清兵搜山，大哥带少数人殿后，被清兵给杀死了。”

吴闵君十分难过。吴半生在山寨中德高望重，又是她的族叔，小时候对她极为疼爱。有一次阿爸发怒呵斥她，她一时气愤，跑到吴长老家中住去了，竟好几天不回家。偶然一天，她于后山恰巧看到在吴长老家中暂住的武林隐士王鹿山练拳，很是了不得，便想学习。她自己不敢直接求他教授，遂请求吴叔代为恳求，让老前辈教她练拳。

其时王鹿山遨游天下，喜饮酒。一日忽发奇想，决定要亲自制作一缸上好的药酒，遂赴湖南苗疆寻找最毒的七步蛇泡酒，不料捕蛇过程中不小心被毒蛇咬中，中毒甚深。凭他武功再高也无论如何止不住毒素运行，最终全身浮肿，通体发黑，濒临死亡。他已知必死无疑，命悬一线之间，恰好被吴长老上山樵采碰见。此地人们长住山区，如何不知山上各类毒虫毒蛇，是以在吴半生搭救下，总算捡回一条性命。

此时吴长老有所求，他以此为报恩，遂应允了。不过当时他丧妻不久，心情抑郁，不愿受人牵绊，因此他教吴闵君武功，却嘱她日后行走江湖，不必宣扬师门。

就这样吴闵君开始习武。王鹿山见她极为聪明，只是一个女孩家整天耍弄拳脚有些不好看，于是拿出师祖传下来的宝剑送给她。王鹿山改教她剑术，配合软剑的特性，借鉴软鞭法，挥动起来像鞭子那样迅捷灵活，即使一击不中，剑尖一抖就可以迅速转换方向，让人防不胜防，杀伤力极强。那王鹿山教她一段时间后，便北向而去，再没南来。

只因这番际遇，她的本领反倒比父兄更胜一筹，山寨中要论武功，没有人是她对手。后来适逢苗民起义，她便随父兄一起与清兵作战，经历战火的磨砺，神兵器更加锋利，她成了苗民中抵抗暴权的一把利剑，威信与日俱增。

吴闵君想起这些往事，不觉潸然泪下。周羽也颇觉难受，眼见吴长老带来的人只有数百，便问道：“其他人呢？”吴陇登道：“清兵残杀无辜，路上死的死，伤的伤，就剩下这些人了。”周羽又问道：“那么其他几位长老那边的情况如何？”吴陇登道：“我们分头撤退的，没有其他两路的消息。”

周羽心里一凉，思忖他与四位头领同时接受撤退命令，如今只有两路先后撤到约定地点，看这情况，只怕其他两位长老也遇到了麻烦。吴闵君问道：“那么石寨主和我阿爸他们呢？”吴陇登惭愧道：“寨主和大王的消息我也不知道。”钟通灵看这几人都沉浸在悲伤担忧的情绪之中，随之而来的数百人个个褴褛不堪，疲态尽显，于是插口道：“大家跟我回去，先安顿好村民。”吴闵君对周羽道：“要不我们下山去找找吧。”周羽点头道：“好，我陪你去，不过咱们还是先安顿好村民之后再去吧。”

一行人重回到东坡。林线娘将剩余不多的粮食熬了一大锅粥分发给民众，随后包寨主又运来一批粮食接济。周羽和吴闵君、吴陇登帮助村民在山坡上搭夜宿帐篷，钟通灵兄弟也过去帮忙，甚是殷勤。

歇了一宿，次日吴闵君坚持要下山探明情况，周羽遂陪她下山。林线娘不愿一个人留在山上，便也要跟着来。周羽道：“我下山接应石长老他们，顺便去寨中探探情况，咱们大伙一路辛苦来到这里，林妹还是安心歇歇，等候我们归来。”林线娘道：“我欢喜和你们一起去。”周羽关切道：“我们此去说不定还会碰到清兵，太危险了，你留在这里比较好。”林线娘柔声道：“寨中没有亲近熟人，我不想留在这里。”

周羽明白她的意思，他想起林线娘离开襄阳时说的话，终于缓缓一点头。林线娘脸上浮现了笑意，怩声道：“大哥，你别忘了我也会武功，遇上危险我会保护自己的，不会成为你的累赘。”听她这么一说，周羽立马内疚于心，这个老实诚挚的姑娘，把他当做唯一的倚靠，愿意跟在他身边四处奔波，过着不安稳的生活，他还有什么理由撇下她呢？“她能风餐露宿，毫不怨苦，愿意跟着来就来吧，遇上危险我自会用生命来保护她，他就是我的亲妹子呀。”周羽心里这么想着，潜意识中已经低头迈步向山下走去。

三人顺来路下山，走了许久，走到了曾碰到清兵的那片丛林，林子里横七竖八地躺着些尸体，既有清兵的，又有苗寨平民的。周羽第一反应是果如吴长老所说，他们撤退途中遭遇清兵搜山，经历了一场恶斗。

吴闵君仔细地辨认尸体，找了好半天，终于发现了躺在草窠里的吴半生。她呼唤两人快来，三人蹲下细看，吴半生浑身伤口，皮肤上血色尽褪，破烂的衣衫遍染血污，四肢僵硬，脸呈一片死灰，显然已死去多时。好在此时深秋天凉，没有蚊蚋叮咬，尸体没有发臭。

吴闵君流下热泪，周羽凄然说道：“咱们把吴长老埋了吧，好让他入土为安。”他在一旁拔剑掘坑；林线娘虽然见过去世的人，但还是首次见到死去这么惨的人，不禁心里发怵，越是害怕，越感觉背后凉飕飕的，仿佛吴长老狰狞的魂灵飘在身后，她的肩膀抖了起来，起身朝后瞄了一眼，内心方始安定。坑掘好了，周羽将吴长老放入土坑里躺着，三人一起捧土将他掩埋了。

葬了吴长老，三人又继续在林子里走着。在大山深处，接着又发现石柳邓和石乜妹两位长老和若干平民的尸体。再继续往前找了多时，再没有发现其他尸体。周羽想到了一个可怕的结论，在路上只发现这少部分尸体，完好撤退到古州的村民只有一千多人，这说明可能大部分人还未来得及撤退，清兵就已经攻破了山寨，以清兵杀人如草芥的情况来看，后果实在不堪设想，他不能再想象下去，立即催促道：“咱们快去山寨看看！”两女连声应允，三人加快了脚程。

周羽一行终于来到山寨，寨墙残破不堪，多处塌方，他们很轻易就跨了进去。猛然看到眼前一幕，顿时令人惊惧。

秋风起，“呼呼”地回旋在三人耳畔，仿佛鬼魂在哭泣。晚霞如血那么红，染红天边，地上的血染红大地。黄菊汲取着尸体的养分开得比往年更灿烂，若非有这三个活人到来，否则简直分不出此处是人间还是地狱。

合欢树成了乌鸦的巢穴，并且越聚越多。挨着树近的几具尸体被啄得面目全非，有的四肢和头颅渐显白骨；有的肚皮被啄破，肠子流了一地。

林线娘看到这幕惨状，吓得惊叫起来。周羽赶紧说道：“线娘别怕，你紧跟我在一起。”其实吴闵君和周羽乍见这般惨象，也是大惊一场，只是没有叫出声来。周羽牵着林线娘的手，对吴闵君道：“咱们一起寨前寨后找找看，别分开。”

一只乌鸦“啊”地一声尖叫，突然从树上俯冲下来，啄往三人头顶。吴闵君听到身后乌鸦煽动翅膀的声音，迅疾抽出腰间宝剑，“啪”地一声，剑面弹向鸦头，乌鸦当即落地，也不知是打晕还是打死了。周羽抓着林线娘的手，感觉到她的手冰凉，就这么稍一疏神，反应不及吴闵君快，一声呵斥，却见吴闵君挥剑将乌鸦打下地来。

乌鸦是群体动物，一只行动，一群跟着行动，一时间纷纷离树，铺天盖地向三人啄来。此时夕阳沉下山坳，一时间天昏地暗，更增恐怖阴森的气氛，仿佛置身近边地狱。

周羽急忙喝道：“赶紧躲到树下。”三人并肩背靠着树干。周羽和吴闵君挥舞宝剑，剑气纵横，鸦群当者纷纷坠落，一时莫能近身。乌鸦有些灵气，见两人利器在手，便渐渐专攻没有兵器的林线娘。

林线娘一侧群鸦聚集，只把她骇得将头脸紧紧埋在周羽胸前。周羽右臂护住林线娘头颈，左手挥动龙仪剑，吴闵君抢到林线娘右侧，挥动凤仪剑，两把宝剑形成无形的剑网，将林线娘紧紧护在中间。

三人好容易挨到树底下。周羽大声道：“线娘，快点火烧树！”林线娘听从吩咐，从袖内掏出火折子，吹燃，点着树叶。此时秋高气爽，火借风势，倏忽整棵树燃烧起来，烧得树皮噼啪作响，烧死了不少幼鸦，群鸦受惊，一哄散去。三人赶紧跑向空旷之地，但见火光冲天，一棵参天古树变成一团吞噬一切的烈焰。