周羽骑快马昼夜兼程，不几日到达荆州。三兄弟相见，不禁落下泪来。其时姚之富已是壮年，鬓边生起几缕白发，手臂断了一只；齐林已不再是当年意气风发的小伙子了。

古往今来，岁月催人老。任他权贵豪富，到头来终为黄土，即便权势滔天如始皇帝，动员国力祈求长生，终不可得。是以古今中外慧者，往往追求人生意义，曰立德立功立言三不朽；仁人志士，渴望有生之年，立不朽之功业。人生不过百年，有人留名史册感召后世，如岳飞张之洞者，不枉此生；有人污名远扬万世唾骂，如秦桧和珅者，家族蒙羞。

三人同入帐内坐下，饮茶叙旧。姚之富屏退帐内闲杂人等，只有一个妇女不曾离开。周羽哽咽道：“大哥、三弟，咱们八年不见，兄弟想煞你们了。”说着哭了起来。姚之富亦动容道：“二弟，大哥也想你呀，这些年你受苦了。”齐林附和道：“是啊，二哥，这几年来，我和大哥无不时常挂念你。”周羽望见姚之富断臂，道：“大哥断臂还疼么？”姚之富道：“已经多年了，断臂处早就不痛了。”想断臂之初，他曾一度非常失落，过了许久逐渐适应独臂生活，便打起精神不再悲伤，此时早已不再萦怀，因此说这话时却是云淡风轻。

周羽见齐林旁边坐着的女子听三人说话，洋溢着欣慰神情，不禁略感好奇，问道：“还未请教这位娘子是谁？”姚之富脸含微笑，周羽更添好奇。那女子眼望齐林，齐林会意，忙介绍道：“二哥，这位是拙荆王氏。”周羽惊喜道：“啊！想不到一别数年，三弟都已经成家立业了，可喜可贺！”姚之富补充道：“二弟，咱们弟妹不光样貌出众，而且还是我教中的护教坎使，武功也是不低呀！”那女子柳眉舒展，微笑道：“大哥休要谬赞小妹。”其实要论教中地位，齐王氏虽和姚之富平级，但在教中威望，尚比姚之富更盛，而齐林反倒比她低了一级，只因她嫁与齐林为妻，而齐林和姚之富是结拜兄弟，因此她也尊姚之富为兄长。周羽细看她一身飒爽英姿的气派，赞道：“弟妹果真是巾帼不让须眉，你二人正是佳偶天成，珠联璧合！”齐林和王氏对望一眼，均微微脸红了起来。

那妇人正是白莲教护教坎使王聪儿。王聪儿幼时家中土地被官僚地主侵占，全家只得流落江湖，卖艺糊口。后来不幸丧父，跟着母亲学习杂技，跑马走绳，舞刀弄棒，样样都行。母女俩相依为命，凭着一身技艺走南闯北，过着颠沛流离的生活。

母女俩辗转流落到襄阳，得到齐林的帮助暂时安顿在郊外的棚户区。齐林当时是白莲教襄阳总坛的寓使，负责和荆州分坛、渝州分坛的联系。他见王聪儿一身技艺，介绍她加入白莲教，两人同在教中共事。王聪儿为人聪慧，行事颇有主见，渐得众人信赖，职务慢慢超越齐林，后来居上。白莲教举事后，姚之富王聪儿张汉朝等诸路义军会和驻扎在襄阳双沟镇，不久王聪儿被分配到荆州分坛处理教务，襄阳义军便由姚之富统领，齐林仍在襄阳白巾军中任将领，两人暂时分离。

后来朝廷剿灭襄阳义军，襄阳总坛被毁，只有姚之富齐林等少数人逃脱，他们决定投奔荆州分坛。二人再度共事，由于他俩相识日久，又志同道合，感情便越来越深，不久后便结为夫妻。

只听姚之富问道：“日前接到密探传讯，说二弟已贵为朝廷中人，甚得成亲王赏识，怎地此刻却到了这里？”周羽叹道：“此事说来话长，容我稍后细说。大哥、三弟，我此番前来，正是想为苗寨请求援兵，望大哥成全。”姚之富道：“苗寨同我们一样，也是不堪朝廷迫害，应当伸以援手。”他说这话时，眼中充满同情。思索一会又道：“我看这样吧，明天让三弟率一支人马同你前去。”周羽欣喜道：“多谢大哥成全。”“都是兄弟，你还跟我客气什么。”姚之富赶紧说道。

周羽忽然想起一事，说道：“我记得曾与李惊风说过，襄阳军中出现叛徒，不知大哥可曾处理？”姚之富道：“叛徒我已禀明刘左使处置，多谢贤弟提醒。”接着又道：“二弟，咱们多年没见，今晚一醉方休。”

时当黄昏，三人携带酒菜果品来到城外荆江大堤上。这荆江大堤乃长江护堤，始建于东晋永和元年至兴宁二年，相传时任荆州刺史桓温令属下陈遵沿江陵城墙筑成。每年春汛，江水高涨，若没有此堤防洪，将会使江汉平原万顷良田淹没。春汛时大量鱼虾繁殖，正好钓鱼；待到秋季枯水期，潮水退了，江面变窄，露出大片泥滩，沿江居民在上面种上油菜，江滩泥土十分肥沃，不需施肥，油菜自然生长茂盛。

此时正值秋日，江滩上油菜花开得正盛，堤岸亦是草黄牛肥，放牛人赶着咀嚼杂草的牛上堤而去。三人坐在堤上饮酒，远远望见红日斜照在大江上游，江上三两渔人，渔猎而返。

但看此情，触动周羽情怀，他轻轻吟道：“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。”两人听着亦不胜感慨。

三人痛饮几口烈酒，微微醉熏。周羽将襄阳双沟大战之后自己的遭遇与二人简略说了。谈到狱中劫难一节，只说自己趁狱卒守备松懈逃脱，并未详细说明那个帮他越狱的老者乃前任教主樊明德，也未亮出玄铁白莲令牌，他是想此事关乎白莲教兴衰，日后在适当时机当着所有人面前告知樊教主去世实情。之后又将自己上武当山复仇失败，弃武从文等事说了一遍。谈到京城为官一节，周羽说道：“我在京城之时，在成亲王府上偶然救了李惊风，这才得知大哥和三弟的消息。后来又在京城呆了两月，适逢朝廷派遣额勒登保到湘西督战，成亲王举荐我随军出征。”随即又将自己弃暗投明，协助苗寨退敌之事说了。

姚之富和齐林听完一阵唏嘘，一切前因后果明了。周羽问道：“大哥、三弟，最近你们可有听到关于武当派的消息？”姚之富答道：“听说前几日朝廷敕封铁梧桐张扬为安武大国师。”齐林愤愤道：“二哥不必担心，如今全武林都知道张扬做了朝廷的鹰犬，像他这种人是不会有什么好下场的。”姚之富道：“是啊，三弟说得对。就算二弟你肯放过他，咱们武林正道也绝饶不了他。”周羽苦笑一声，与他二人干杯饮酒。

忽听远处传来一阵“呜呜呜”号角之声，姚之富惊觉道：“军中呼号，必有要事，我们赶快过去。”说完三人立马动身回返军营。

待三人回返军营之中，军中大小将领几乎全部就位，个个肃立待命。忽地人群中发一声喊：“刘左使到了！”众将领齐刷刷跪迎刘左使，喊道：“参见刘左使！”周羽也紧随大流跪拜。

在白莲教中教主极具权威，传教左使刘松暂代教主之位，主持教中事物，刘松从川东传教归来，因此众人对他行跪拜迎接之礼。周羽在白巾军中住过一段时间，大致了解白莲教组织架构，教主之下以传教左右使者和八方护教使者为尊，右使者林清在河南传教，至今下落不明；其次是八大分坛坛主和四旗营统领，再次是一些副使副将。周羽认识其中一半人数。

只见一个膀阔腰圆的黄衣大汉走上祭台，手拿两颗铁胆把玩，正是传教左使刘松。只听他朗声道：“大家请起！”众人纷纷站立阶下。他随即又道：“日前据密探来报，本教叛徒王侃陈影二人已被擒获。来人，将这两个叛徒揪出来，斩首示众！”早有四个教徒闻令而动，将王侃陈影押赴祭台。

两人浑身被粗麻绳绑缚，早已吓得战战兢兢，面如土色，王侃辩解道：“在下忠心耿耿，并未······叛教。刘左使岂可仅凭······凭片面之言，就枉杀无辜。”这时台下与两人关系较好的部分教徒也纷纷开言道：“刘左使，看在两人曾经功劳的份上，请网开一面吧。”蓝旗使张大福道：“刘左使情报是否有误呢？可别中了敌人的离间计啊。”张大寿也帮腔说道：“是啊，探报说王坛主陈坛主出卖本教，可有确凿证据！若是证据确凿，我等自然无话可说。”他潜台词是若然证据不足，众人不服。

刘松意识到他话外之意，意志动摇，心中思忖：“李惊风报讯与我，密函中似乎并未提及确凿证据，今日若是当场较真，这倒是难堵悠悠之口啊。倘若我以威势凌人，众兄弟虽然迫于命令接受，只怕内心未必信服。这可如何是好？”

好生踌躇之际，姚之富道：“刘左使，我也曾接到密探来报，说是王陈二人，暗中背叛本教，并非空穴来风。”蓝旗营统领齐林附和道：“我也确信此事，任何人只要背叛本教，杀无赦，请刘左使按教规执行。”两人因为周羽亲口告知过，他们对其深信不疑，因此立场坚定。王聪儿亦道：“本教叛徒杀无赦，请刘左使执行教规。”

护教坎使王聪儿虽是女流之辈，却在白莲教中资历威望甚高，因其首倡聚义，后来又率领襄阳义军辗转作战，劳苦功高，实乃教中元老之一。众人见王聪儿这等举足轻重的人物表态，随即就有几人附和同意。周羽看这几人形象各异，有铁拐乞丐，有算账先生，还有僧人，却都立于姚之富王聪儿一排，齐林在后一排，因而猜想这几人可能是其他几位护教使者。

陈影话声颤栗，说道：“你们认定我二人有罪，请······请拿出证据来，好教我······大家心服口服。”周羽眼见他死到临头还要辩驳，假托大众立场，实在难忍，于是脱口而出，厉声道：“若要人不知，除非己莫为，别以为你们做的事无人知晓！”祭台众人被他发言吸引，纷纷注视他。内中有半数人不识周羽，好奇打探道：“这是谁呀？”“这人有些面生，以前好像没见过。”那些认识他的教徒，对他点头打招呼。姚之富大声介绍道：“众家兄弟，这是我义弟周羽，于本教有恩。”众人听了这话，骚动渐歇。周羽扯开嗓子道：“嘉庆元年九月，在襄阳府大牢内，我亲眼见过这二人为官府驱使，协助抓取我教中人。他们早已投降官府，助纣为孽。”他虽未入教，却视义兄义弟为家人，因此口称“我教”。众人闻听此语，一片哗然。

刘松顿时想起种种过往疑点来：“嘉庆元年三月，襄阳夹河州那场秘密会议，本来极为隐秘，为何突然遭到官府围捕？当时我就怀疑有人泄密，而泄密之人身份至少是统领级别的高层人物；后来义军行动，也屡屡被清兵围追堵截，敌人像是提前预知一般，因而使我军处境十分被动，更加使我怀疑教内有暗鬼伏奸透露情报，今日果然证实。”

他正要吩咐行刑，王侃大声抗议道：“欲加之罪，何患无辞！你说你看见了，我们凭什么相信你一人之言！”周羽一时语塞，情急间猛然想起白莲教教主樊明德，伸手从怀里掏出玄铁白莲令，当众出示，高声道：“樊教主也看到了，你还敢狡辩！”

此言一出，众人同时看到他手中高举白莲令牌，此乃教主信物，于是纷纷跪下参拜。刘松跪着道：“周公子，请问樊教主他老人家在哪里？”周羽道：“樊教主他老人家已经过世了，临终前传授我这幅令牌。”众人闻言悲戚。王侃显出不屑的神情，哂道：“焉知你不是偷来的令牌？”姚之富喝道：“住口！你敢对教主不敬，该当何罪！”王侃笑骂道：“这小贼偷来一个令牌，就想让我们俯首听命吗？”姚之富怒不可遏，骂道：“你这蠢驴，你也不想想，白莲令是教主贴身信物，旁人如何能够偷拿。教主武功盖世，便是硬抢，又有谁能抢得走？”众人心道此言有理，定是教主临终托付无疑，于是便无异议。

刘松和姚之富对视一眼，两人会意，带头参拜：“属下参见教主！”周羽一愕，忙推辞道：“不不不，我不是要做你们的教主。我只是要揭露真相，让坏人伏法。”刘松道：“见白莲令如见教主。你既得教主信物，就该继承教主之位，发扬光大本教，带领我们打倒贪官污吏，恢复太平世道。”

台下一半头领赞同，齐林王聪儿极力推崇，姚之富殷勤嘱托道：“二弟，白莲令在你手上，大家心悦诚服。二弟素有智谋，又常怀忧国忧民情怀，由你接任教主，再合适不过了。”齐林附和道：“是啊，二哥，凭你的才智，白莲教由你掌管，必定能够再创辉煌。”

两人这一番话，正切中周羽内心，他曾经短暂在朝为官，确实抱有积极作为，造福一方黎民之心，无奈官微权轻，职责又不对口，遂使满腹才干无所发挥。眼下若是接任教主，可以止息兵戈，与朝廷谈判，为百姓争取民生福祉，大家安居乐业，其乐融融，简直好极了。于是点头答应道：“好，我勉为其难，继任教主。大家请起！”姚之富齐林王聪儿等人无限欢喜，再拜道：“谢教主！”众人齐刷刷站起来。

周羽走上祭台，对刘松道：“刘左使，请你执行教规吧。”刘松应命。王侃陈影顿时如土委地，瑟缩成一团，口中拼命哀求：“刘左使，饶命啊！”“刘左使，再给我一次机会吧，我一定痛改前非！”“刘左使，属下再也不敢了。”刘松丝毫不为所动，斩钉截铁地喝令：“本教绝不纵容背信弃义，贪生怕死的叛教之徒，即刻行刑！”一旁侍立的两个刀斧手得令手起刀落，“咔咔”连声，两颗头颅滚落，血流如注，渗入土阶。四个教徒以麻袋裹尸装头，抬走，唯见地上大片殷红血渍。

众人纷纷错愕，愣在当场，久未回过神来。一时间，有赞同，有害怕，有震惊，有惋惜，百般情绪难以言表，还有的对新任教主尚存疑虑，只道他新官上任三把火，未知他有何过人之处？

刘松为他简略介绍教中诸位头领，又简略将教义教规与他过目。周羽对他道：“基本情况我已知悉，其余事宜日久必定熟稔。”他清清嗓子，对众人大声道：“诸位奉我为教主，我势必尽心竭力，维护本教。现在我有几点意见，诸位听不听？”众人答道：“教主令谕，属下洗耳恭听。”周羽朗声道：“好！我讲三点：

第一、从即日起，本教所有教徒务必人手一册教义教规，每日熟读一遍。今后行走江湖，凡我教弟子，当行侠仗义，扶危济困。不可伤及无辜，欺压妇孺，不可掠夺百姓财产。

第二、教中所有教徒及家属，需登记造册。各地成立互助社，耕田织布，生产互助。幼儿入私塾，青壮年参加义军。

第三、联合湘西苗寨，共同抗清。明日我将亲率五千人马，驰援湘西。教中日常事务，由刘左使代为料理；军中事务以乾使，坎使为正副总指挥。大家各司其职，本教兄弟务必相互扶助，切戒自相争斗。”

众人待他讲完，全无异议，异口同声拜道：“我等谨遵教主圣谕！”

次日清晨，众人用过早饭，教中大小头领都来校场恭送教主一行。齐林点军出发，预备蓝旗营五千人马。周羽辞别刘松和姚之富，两人齐道：“恭送教主！”王聪儿和齐林依依握别，轻轻对他说道：“相公一切小心。”齐林点点头，跨上马背和周羽并辔而行，后面士兵队伍排列整齐依次前进。

众军出了荆州城门，周羽对齐林说道：“三弟，我想去襄阳一趟，处理一件事情，待事情结束之后，火速赶到凤凰厅与你会合。”齐林道：“教主快去快回。”周羽点头道：“放心吧，我会掐好时间的。”又悄声与他道：“三弟，以后私下里，我们还是以兄弟相称。我走了。”说完调转马头，独骑北上。

周羽知时间紧迫，一路疾驰，身上自备干粮清水，渴了饿了就坐在路边休息一会儿，吃些干粮喝几口水。如此性急，不两日就到了襄阳城中，又花了半日时光终于到达夹河州。

他此际来回已是一年光景，去时春花烂漫，芳草鲜美，如今回来，但见落叶纷纷，草枯林寂，只觉时光飞逝，不胜感慨。周羽来到林家门前，见门前桃树光秃秃地只剩枝条，此树乃是他前年居家时亲手种植，不禁格外地看了一眼，眼光转到地面上，不觉微微欢喜，心想：“地面如此干净，连一片落叶都没有，想必有人常扫。”而他知道在此居住的定是义妹林线娘。

周羽扣指敲门，敲了几声，不听有人答应。正感惆怅，门板“呀”的一声开了。迎面出现一个浓眉大眼的女人，那女子面容姣好，特别是一双瞳孔乌黑透亮的眼睛，眼神温婉多情，带有一丝淡淡的哀愁。周羽一见大喜，叫道：“线娘，真的是你。”林线娘也微微一惊，随即喜道：“周大哥，你回来了，快进来。”

周羽进屋坐下，林线娘给他倒茶。周羽说道：“妹子一向可好？”线娘道：“我挺好的，大哥为什么回来了？”周羽将自己应试以来诸般情形与她说了。因说道：“出门之前我将龙仪剑埋于后院，以为今生再也用不着了，此次回来正是要重启宝剑，再出江湖。”林线娘低头沉默，因为她已经知道周羽这次是匆匆而来，又将匆匆而去。

周羽拿着铁锹去后院掘土，在柳树左侧下挖出了那把宝剑。他拿起宝剑，抖抖泥土，重新把坑填上，随后又去水桶里舀水冲洗一遍，这才完事。

吃过晚饭，回房休息。他忍不住抽出宝剑，在灯下观看。昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。他忽然想起了吴闵君，想到了她的人和她的剑，想到她舞剑的纤纤倩影。这龙仪剑与凤仪剑原属一对，是否预示着他和她这一番不可捉摸的奇缘呢？

门外轻轻的敲门声响起，一个女子声音轻轻问道：“周大哥睡了么？”周羽对这声音再熟悉不过，他将宝剑放在桌上，把门打开。林线娘走了进来，周羽关上房门，道：“坐吧。”

林线娘没有坐下，也没有言语，她突然投入周羽怀里，靠在了他的肩上，周羽顿时心里慌乱，但又不忍推开她。线娘嘤咛道：“周大哥，我现在没了亲人，无依无靠，你能不能不要走，咱俩一起生活。”话声中隐含轻微的悲伤。面对这么温柔的请求，周羽的心渐渐融化了，一时竟不忍心说出拒绝的话来。他和她身体碰触，感觉到她隔着绸衫肉体的温暖，这股暖意直沁入心脾，使他生出一丝冲动，双手抱住了她，两人身子贴得更紧了些。

突然一个身影出现在窗台，在烛光摇曳下，身影显得巨大，墙壁上阴影也随之摆动。两人同时惊觉，周羽急忙说道：“线娘，你在屋里待着，我出去看看。”说着抓起桌上的宝剑冲出门外，此时那身影已转身逃到院中，正要跃出门外。周羽喝道：“鬼鬼祟祟的，何不现身相见？”当即展开武当轻功绝技“梯云纵”，两个起落跃出门外。他这两个起落一气连贯，脚尖稍一沾地又立马弹起，足见轻功之不凡。

好在此时正值深秋季节，木叶凋落，山坡没有密林，更兼月光朗照，利于视线。当周羽跃到门外，那人影向山上奔去。周羽猛地凝气，养生经内力催发，他感觉精神陡长，几个快速起落终于追上了那个灰色背影。他足未落地五指前抓，一把搭在那人左肩上，正要用力扳转他的身子，那人突然左肩一沉，腰间一扭，衣服从周羽手上滑开，周羽微微一惊，只觉此人身上异常滑溜。他正要伸手拔剑，但转念一想：“我与他无冤无仇，只觉得他形迹可疑，倒不至于伤他性命。”于是便不拔剑。但就这么缓了一缓，灰衣人又拔腿跑开了几步，始终也没回头。周羽愈觉好奇，连忙又一个纵跃追来，剑鞘脱手飞出，直击那灰衣人背心大椎穴。

灰衣人正拼命奔跑，眼见剑鞘前端即将点到他大椎穴上，周羽得意一笑。哪知灰衣人突然一个侧身，手中竹棒一敲，“咔”的一声，剑鞘被打落地上。此时周羽正好追上，在他侧身处停住脚步，恰与他面面相对，但见眼前这人一身灰袍，须发微白，头上盘着髻子，手中执着一根两尺来长的竹棒。他朝周羽笑了一笑，突然竹棒前伸，朝周羽胸口点来，周羽大为错愕，猛地一剑上挑，竹棒立即削断，声音轻脆。

那灰袍人惊咦一声：“好剑！”脚尖挑起地上半截断竹，拿在手中。此时他左右手一边一截断竹，喝道：“看招！”周羽正要与他问话，但见他竹棒打来，不得不挥剑招架。

灰袍人双手舞动竹棒，无数条棒影随行，端的是厉害非常，看得周羽眼花缭乱，一时间不知如何应付。周羽脑内飞转，念头忽闪：“武当太极剑法讲究以慢打快，对方棒法以快为崇，我尚不能以快制快，只好以慢打快。由此推之，当以不变应万变，我只需凝神寻求对方变化中的不变，作为突破口，一击必中。”

心念及此，周羽无视万千棒影，气凝于剑，直刺灰袍人手腕。此一招果然有效，灰袍人微微一惊，两截竹棒瞬间停顿，双棒交叉，架住周羽刺来的一剑，然后顺势向剑柄滑去。周羽暗暗心惊：“此人招式好生怪异。”

周羽剑招被克制，暗觉不妙，灰袍人此时又变招，只见他一棒上翻，按住周羽长剑，另一棒向他手腕打来。周羽急欲抽剑缩手，可是长剑被灰袍人竹棒附着上乘内力粘住，抽不出来。周羽大惊，手腕一沉，灰袍人竹棒打在他小臂上，登感火辣辣地疼，皮肤一片青紫。他哪顾得上疼痛，于是双手用力抽回宝剑。灰袍人见他手臂被重重打了一记，仍未撒手，而且还能将剑抽回，不禁赞道：“不错不错，再来！”

这次灰袍人改变了先前的快招式，以不急不慢的速度进招，周羽催发内力，剑风呼呼，仍是削不断他手中两截竹棒。那灰袍人甫一交手，竹棒被削断，他吃一堑长一智，这次竹棒不与他剑刃相碰，始终打在剑面上。

其实单从内力上比较，周羽与灰袍人相当，但是在招式方面，却不如灰袍人精妙，因此两人想斗，他是守多攻少。周羽见他招招留有余地，并非要全力取他性命，但仍未明确对方是敌是友。他趁隙跳开几步，道：“前辈别打了，晚辈认输了。”灰袍人笑道：“不行，我还没过瘾。”他说着话手上动作丝毫不缓。

两人又拆了几招，灰袍人招式又变，周羽被动防守，连连退步。突然灰袍人右棒斜刺里一挑，周羽左手拿捏不住，龙仪剑被挑飞，灰袍人双棒齐向他砸来，他空手挡架不住这一击，只得闪身躲避。灰袍人瞬间双棒夹于左肋，右手趁势将龙仪剑接住。周羽大惊，心想龙仪剑决不能落入别人手中，一时心急，便合身前纵，拼命要夺回宝剑。他一扑落空，又跟着第二次又扑上，灰袍人两次都轻巧避过，此时他完全乱了章法。

由来武功最忌心浮气躁，他这样一番乱打，立马破绽百出。只见他双手抓向灰袍人前胸，下盘露出破绽，灰袍人身子后仰，左脚前伸，脚尖正踢中周羽右小腿上的脚筋，周羽顿感一阵麻木奇痛，跌倒地上双手抱着右腿揉搓。

灰袍人踏前两步，横剑胸前，周羽猛见他近身，以为他要趁势刺他一剑，忙就地滚开。只听灰袍人喝道：“你已经输了，小子，你看着！”周羽再看向灰袍人，他却自个舞起剑来，适才那一招却是个起式，心中方醒悟：“原来他刚才不是要杀我，而是让我看他舞剑，到底是何用意呢？”

周羽从地上起来，拍拍身上泥土，只见灰袍人剑随身走，以身带剑，边舞边念道：“翻天兮惊鸟飞，滚地兮不沾尘。一击之间，恍若轻风不见剑；万变之中，但见剑之不见人。”其剑法快慢相兼，刚柔相济。剑尖倏忽前冲，倏忽后刺，脚踏九宫，忽正忽反，剑势有实有虚。直把周羽看得眼花缭乱，钦佩不已，但觉他剑法飘忽不定，如滔滔江水，连绵不断。

灰袍人打完这一套剑法，将宝剑朝周羽一扔，周羽伸手接住，拱手说道：“多谢前辈赐教。”灰袍人淡淡地问道：“这套剑法你记住没有？”周羽答道：“晚辈记住了，请教前辈这是什么剑法？”灰袍人道：“这剑法叫做‘太乙玄门剑’，与你们武当派颇有渊源，共计七十四式，你日后勤加练习，必定剑法大成。”周羽欣喜道：“多谢前辈赐教！”灰袍人道：“我再传你四句口诀，听好了。青龙出海势难挡，拨云见日定乾坤；犀牛望月显灵机，白猿攀枝藏奥妙。”

周羽心里默记口诀，再细细回想起来，整套剑法以劈、挂、撩、刺、点、挑为主，脚踏九宫步法，的确与武当派的剑法风格相似，但又比自己所学太极剑法高明许多。

周羽正在沉思，忽听一个女子声音喊道：“周大哥！”他定睛一看，林线娘正往山上跑来。周羽大声应道：“线娘，我在这里。”林线娘听到周羽回答，辨明方位，不一会跑到他跟前。周羽说道：“线娘，我不是让你在屋里好好待着么？你怎么跑出来了？”林线娘柔声道：“我见你好久都没回去，我不放心。”接着他目光转移，望向灰袍人，轻轻叫了声“师父”，周羽心里略过一丝诧异，原来眼前这灰袍老者是林线娘的师父。

灰袍老者正是林线娘的师父王鹿山。周羽立刻恭恭敬敬地在地上跪拜，一则为了他救林线娘性命，再则感激他传功之恩，于是说道：“晚辈感谢前辈大恩。”王鹿山道：“你起来吧。”只听他浑厚有力的声音说道：“线娘，你好久都没去看望师父了，师父只好下山来看你了。”林线娘微感歉疚地说道：“师父，徒儿不孝，还望您原谅。”王鹿山道：“线娘，别这么说。师父并没有怪你，只是师父好久没有见你，有点想你了。”他眼神中一片慈祥。

林线娘自从那年家破人亡，被王鹿山救上山，拜他为师之后，两人在深山里呆了八年，师徒感情深厚，林线娘悉心照料他生活起居，事之如父。只是王鹿山除教她读书练武外，偶尔把她和已故的妻子相联想，师徒关系之外又多了一层深意，好在王鹿山极尽克制，未做出什么出格的事。

王鹿山早已知道周羽其人，否则怎会轻易授他剑法。他重重说道：“好小子，你给我记住了，线娘既认你做哥哥，你就该好好保护她周全，如果有人敢动她分毫，我第一个找你算账。”林线娘初见师父与周羽相遇，还怕师父瞧不上这年轻人，待听他说完，不觉松了一口气。周羽说道：“前辈请放心，我一定会好好照顾线娘的。”王鹿山对线娘说道：“你好好保重，师父走了。”这次语气又变得十分柔和，充满了慈爱。林线娘内心一阵感动，微微低下头来，但觉眼前一晃，王鹿山已消失不见。

秋夜的山坡上有微风，微凉。雾气渐渐冷凝，化作露珠润湿了草木，润湿了林线娘的白色布鞋，鞋面上绣着的一株荷花更加清新，绿线绣叶，粉线绣花。林线娘正自惆怅，周羽轻声道：“回去罢。”

第二日天刚放亮，曙色微明。周羽起床喂马，他牵着马儿在山坡上吃了半时辰草，又回头将马拴在以前的牛栏里。自从林家遭难以后，耕牛没了，无人种田，只有屋子经周羽修葺，还能居住。林线娘平时生活费用受师父接济，反倒比以前的日子过得好点。但实际看来，一个人日子过得再好，也难免空虚，倒不如有亲朋好友在身边比较充实。周羽悄声进屋拿着自己的包袱和宝剑，解开缰绳，翻身上马。

他最后回头再看一眼屋舍，内心有一种亲切之感。他这几年来颠沛流离，居无定所，自离开武当山之后，住的时间最长的地方就是襄阳军营和林家旧宅，虽然也在衙门住过数月，但真正令他留恋的地方除了武当道观就是这里了。

突然他的眼睛里看到了林线娘，线娘就站在屋角望着他，眼眶湿润了。周羽望着她不知道该说什么，离别在即，越是多情的话语越令人不舍。他之所以选择不打招呼轻轻地走，就是因为他不愿亲口对林线娘道别，而此刻他不得不道别。

周羽道：“线娘，我走了，你好好保重。”他轻轻一提缰绳，马儿朝山下走去。林线娘急忙追上两步，喊道：“大哥！”周羽勒住马蹄，回头看她，冲她摇摇手。

林线娘跑近身边，说道：“周大哥，你带我一起走。”她说完这句话，神情反倒轻松了些。周羽凝滞片刻，脸上露出了微笑，伸出一只手拉她，林线娘借他一拉之力轻轻一纵，跃上马背坐下，她这一下动作如同燕子掠过湖面那么轻盈。

周羽双手抓住马缰，林线娘坐在身后搂住他熊腰，马儿驮着两人行走在崎岖的山道上。周羽道：“现在咱俩只好共乘一匹马，等到了山下我再买一匹。”林线娘随口应答，显得漫不经心。

过了一会儿，她悠悠说道：“周大哥，如今世上，除了师父和你，我再没有可以依靠的人了。从今以后，你到哪里，我便跟你到哪里，你可不许腻烦。”周羽微笑道：“怎么会呢，好妹妹，我之所以不想让你跟我一起出来，就是不想让你在外面吃苦。林线娘朗声道：“我本来就是穷人家的孩子，天生就没那么娇贵，你不必担心这些。”周羽想起林家一家人以前日子虽然穷点，但全家其乐融融的生活场景，不禁略微有些心酸。他轻声道：“线娘，你愿意和我下山，我心里其实是很欢喜的。”林线娘喜道：“真的么？”顿觉有点失态，娇羞地低下了头。

周羽再一提马缰，马儿加快了脚步。他道：“线娘，咱们需得尽快赶路，往湘西会合我义弟。”两人到了夹河州镇上，找间饭馆，吃点东西，周羽趁机预备好干粮清水，另买了一匹马与林线娘骑行。此后两人昼夜兼程赶路，好在林线娘有些功夫底子，否则早熬不住行程颠簸之苦。他们终于在湘西凤凰古道上与齐林会合，这条道是元朝思州安抚司所开通。周羽介绍林线娘与齐林认识。

其时已渐入夜，周羽对齐林说道：“三弟，前面就是苗寨山区了，山下必定有清兵哨卡，咱们不如让军队在这里休整一下，商量一下对策。”齐林称是，传令众军原地扎营休息，但不许生火，以免被敌军发现。周羽道：“我看这样吧，今夜就由我偷偷潜上山，与寨内的人接头，明天你突然发动袭击，以响箭为号，我率人冲下山接应你们，到时咱们两面夹击清兵，他们肯定料不到我们来这手，必败无疑。”齐林点头道：“好，就这么办。”周羽郑重地对他说道：“为兄拜托你好好照看一下线娘。”齐林道：“放心，我一定会好好照看林姑娘的。”

周羽按计划行事，当天夜晚就沿着小路悄悄溜到山寨，守寨民兵识得周羽，遣人通报，并亲自带他去会见吴王。

周羽来到议事大厅，一众长老早已在大厅聚齐，吴庭义亦在上座等候。周羽朗声说道：“在下不负所托，已经搬来了援兵，现驻扎在山外。”诸长老听闻此言无不欢欣鼓舞，吴闵豪对他刮目相看，吴闵君冲他微笑。他随后又说了和齐林的一番筹划，寨中诸人十分高兴，吴王亲自道谢，并表示愿意率领寨中兵丁听从他的调遣。

翌日清晨，周羽和吴庭义登上门楼瞭望军情，但见山下一片空寂，只有清风拂动草木摇摆。周羽手指山下道：“清兵在此有埋伏。”身旁吴半生问道：“周公子怎知道这里有伏兵？”周羽道：“兵法有云，‘军旁有险阻、潢井、葭苇、林木、翳荟者，必谨覆索之，此伏奸之所处也。’山下这么安静，连只鸟儿都没有，肯定是草丛里面有伏兵。”吴庭义思索着连连点头。

突然山下隐隐传来呐喊声，似有大队人马厮杀，周羽听力最佳，其他人尚未听到。他想起与齐林的约定，全神戒备，并对吴庭义说道：“大王，请你聚集寨中兵力，做好准备。”吴庭义答应一声，随即吩咐属下各头领集齐寨中壮丁。

寨中一声锣响，接连几处锣声响起，原来寨中以此传讯。锣响一阵之后，寨中所有壮丁纷纷赶来前寨集合，最早赶来的大约有两千人，陆续还有年轻人朝这边跑来。此时外面厮杀声变大了，寨中诸人都能听见，显然军队离这边越来越近。突然一支响箭升空，周羽脸上露出喜色，对吴庭义道：“大王，我自领两千人下山接应援军，其他人就随寨主守寨。”吴庭义点头同意。

周羽率领民兵出寨，以猛虎下山之势将山腰处埋伏的一小队清兵全数剿灭。此时齐林已经率领队伍冲破关卡，两军相遇，气势大涨，顿时肃清山麓处的一个清兵营。其时额勒登保在凤凰厅休养，大部分军队驻扎在后方，他闻讯忙令副将福宁带兵增援，待增援部队到达山麓时，周羽和齐林大军早已回寨驻扎。

周羽引荐齐林和林线娘与众人认识，称林线娘为自己义妹，齐林为自己义弟。吴闵君兴奋地拉着林线娘道：“这位姐姐眼睛真好看。”林线娘略感羞涩地低着头。周羽感觉到她散发着青春活泼的气息，实在与林线娘性情迥异，心中泛起异样的情思，只觉得和这样的女孩子在一起，他的心情也许会变得很愉快，他会很快乐。

吴庭义吩咐石乜妹为周羽齐林等三人安排住处，为援兵安排军营，并且添灶做饭招呼援兵，在议事厅摆酒宴款待周羽齐林和林线娘，诸长老作陪。席间吴庭义举杯道：“合寨上下感谢三位仗义支援，老夫略备薄酒聊表谢意。”三人举杯回敬，齐林道：“大王不必客气，大家共同进退，今后还需要精诚合作。”诸长老众口称是。

大厅里正宴饮欢畅间，忽有人来报清兵又来攻寨，诸长老颇觉惊讶，都想不到清兵刚吃败仗，这么快又来了。吴庭义放下手中酒杯，说道：“知道了，下去吧。”又对周羽和齐林道：“两位少陪，待我去查明敌情再来。”齐林忙道：“我们也过去看看。”周羽齐林跟吴庭义一起走出去。林线娘吴闵君和一众长老见他三人都走了，于是也跟着到前寨察看。

周羽从门楼往下瞭望，见是东路军副将领兵。遂大声问道：“福宁将军，大帅还好吧？”副将识得他，怒道：“哼，你这个叛贼，我今日正要擒拿你，报大帅一箭之仇。”这副将福宁身材魁梧，肥头大耳，厚嘴唇上翻，生起气来双眼圆睁，甚是威严，一些年轻苗民见了他这模样微微心怯，但周羽艺高胆大，对他毫不在意。

福宁一声令下，麾下士兵呐喊强攻，中间一队士兵抬着圆木对准寨门跑来，周羽忙令民兵射杀他们。一批羽箭射出去，前排士兵未近寨门倒下，后面的赶紧跟上来，继续抬着圆木冲锋。周羽心想这样下去，清兵迟早会撞破寨门。

他向民兵要了一副弓箭，张弓搭箭瞄准福宁面门，打算故技重施，擒贼先擒王。他一箭射去，千钧一发之际，福宁以迅捷无比的手法，揪住一个士兵的后领运力一提，从正面远远看去那士兵就好似突然一跳，不偏不倚的正好挡在他面前，这一箭竟正中士兵的前额，士兵当场死亡。福宁大怒骂道：“他妈的贼厮，又想放冷箭，本将军早有防备。”

自从上次额勒登保被周羽射伤，此次派副将出兵，特别嘱咐他小心暗箭，是以福宁对此特别留意，一是站在军队中间，前后左右都有士兵保卫他；二是留心关注周羽一举一动。今日这些举措果然奏效，当他偷偷瞧见周羽张弓搭箭的动作时，急忙闪在士兵身后，这一箭只射翻了一个护卫士兵。福宁一脚挑飞地上的死尸，得意地哈哈大笑。

周羽对齐林道：“三弟，快召集人手，我们出寨杀敌。”旁边林线娘道：“我也去。”吴闵君跟着道：“我也来帮忙。”周羽对线娘道：“战场上很危险，你别去了。”又对吴闵君道：“姑娘帮石寨主守门就行。”吴闵君不依，摆出一副自信的神情嘟哝道：“我的本领你见识过的，帮你绝对没问题。”周羽眼望吴庭义，希望他出言制止，只见吴庭义说道：“周公子，我这女儿跟人学过武功，也能搭把手，你就让她去吧。”吴庭义这番话的用意是不愿全部由周羽带来的援兵出战敌军，而自己方面的人没一个出场，有些不妥。而周羽听吴庭义并没有劝止她的意思，也就不再阻止她了。吴闵君道：“你放心好了，我会小心的。”周羽嘱咐道：“待会你一定要跟在我身边，别单独行动。”

齐林召集自己部队三千人出战，居高临下，俯冲下山。清兵调来火枪营助战，一阵火铳“咚咚咚”爆发声响起，起义军人仰马翻，冲在近处的士兵纷纷栽倒。这火铳有个弊端，不能连环发射，每一枪发出之后，需要拉动一次枪栓，趁着这个空隙，起义军前赴后继地英勇冲锋，更兼人数众多，几阵火铳射击之后，义军虽死伤不少，却也奔到近前，与清兵短兵相接，这样一来火铳就没法发挥作用。清兵这边先前一阵久攻不克，气势已然衰竭，而周羽齐林率领的义军兄弟悍不畏死一鼓作气，此消彼长，胜负渐分。

眼见周齐二人冲锋陷阵，愈战愈勇，吴闵君也不甘示弱，从腰里抽出凤仪剑，仗着神兵利器之威，大杀四方，清兵阵势逐渐瓦解。齐林大喊一声，众军已经酒足饭饱，于是奋勇争先，清兵被迫纷纷后撤，在阵后的士兵反而跑得最快。

福宁呵斥道：“保持队形，谁再乱跑，军法处置！”那些首先逃跑的士兵已经不听军令，这样一来，军心完全动摇，正所谓兵败如山倒，福宁无奈，只得下令退兵。

周羽和齐林清理战场，缴获一批兵器，交给吴王。吴庭义喜道：“这仗全奈两位力挫强敌，这批兵器就留给贵军使用。”周羽道：“如今两家合成一家，不分彼此。我们带来的军队武器充足，这批兵器可分发给寨中的民兵。”吴庭义赞许地点点头，见齐林也无异议，于是说道：“好，就按你说的办。”随即将弓箭长矛火铳等擅长远攻的武器分给把守寨门的苗兵，将刀剑等近身武器分给寨内其他苗兵。吴庭义与周羽齐林商议，将带来的五千人队伍部署分驻在寨中各处，协助守寨和巡逻。

战死的义军兄弟则被集体埋葬在寨子后面的山岗上，村民合力在那里挖掘了一座公墓。从山岗上可以望到下面掩映在竹林和松树丛间的灰瓦土房，以及蜿蜒流过的清澈的凤凰溪。

周羽闲来看望林线娘，问道：“线娘，你住得还习惯么？”林线娘微笑道：“没事，我很习惯。”心里想的却是：“你在哪里，我也在哪里。只要能和你在一起，哪怕远赴天涯海角，奔赴刀山火海，我也是愿意的。”

周羽凄恻道：“要你一个弱女子跟我在外奔波，实在委屈你了。”林线娘柔声道：“大哥，我情愿和你出来闯荡江湖，从来没觉得委屈过，这话你以后休要再说。”随即转口道：“更何况这里民风淳朴，也未尝不是一个好去处。你看这寨子的风光多美呀！花儿好看极了，还有一种通身绿色的鸟，和乖巧黏人的猫。”周羽微笑道：“你这么想，实在太好了。”

忽听窗外有人问道：“周公子，你在不在这里呀？”周羽离座打开房门道：“姑娘，原来是你。以后叫我周大哥吧，别公子公子的，听着有点别扭。”来人正是吴闵君，只听她银铃般清脆的声音道：“那好，你以后别姑娘姑娘的叫我，叫我闵君吧。”随即嘻嘻一笑，喊了声“羽哥哥！”周羽唰地囧红了脸，讷讷地一时无措。

周羽心神稍定，问道：“闵君，找我有什么事么？”吴闵君朗声道：“阿爸让我带你到寨中各处转转，说是熟悉一下地形。”她突然欢喜道：“啊——羽哥，不知道你有什么神通，我阿爸经常对你赞不绝口呢。”周羽颇为腼腆地一笑。

他跟吴闵君转身走出房间，顺手将房门带上。吴闵君拽着周羽一只胳膊高高兴兴地走着，那神态仿佛一只欢快的百灵鸟儿。