凛凛北风，冰寒刺骨，正是入冬前后。

德安府，姜家寨。

姜海晏清晓起床，发现母亲竟破天荒地煮了一锅白米饭，不禁心花怒放，喜气洋洋。

秋收时节，德安府知府来兴国套用各种名目，在德安府境内横征暴敛，姜家寨同样饱受其害。

姜海晏家中，余留下来的粮食，已是不多。

按照父亲姜启表的筹划，一家只有在过年那几日方能吃到白米饭，不然便熬不到下一年。

姜海晏时年未满九岁，思虑单纯，不问今日有何特殊的地方，自顾着扒起母亲给他盛满的米饭。

一碗吃光，碗上黏的米粒都被舔得干干净净。

母亲见他意犹未尽，显然是没有吃饱，便招呼道：“锅里还有一些，你自己去装。”

“好！”

姜海晏飞快奔到锅边，见铁锅底部，果然还留有一碗有余的分量，伸手就要去拿饭勺。

手刚伸到一半，他却又停了下来，转头问道：“爹爹呢？”

母亲回道：“他早已吃过，出门去了。”

姜海晏迟疑了片刻，将饭碗搁下，道：“这饭煮得硬硬的，我不吃啦。”

母亲对他的小心思了如指掌，笑道：“这是你爹爹特地留给你吃的。”

姜海晏眼珠子一转，用小手抓起把白米饭，包作一个小饭团，道：“这下子够啦。”

说着，他便要出门。

母亲连忙问道：“你要到哪里去？”

“先生家啊。”姜海晏理所当然地回道。

先生，是指寨子里的教书先生，名唤陆九通。

陆九通是寨子里唯一一户外姓。约是在十年，他带着独子辗转流离，来到姜家寨。

——彼时姜海晏尚未出世。

其子随后在姜家寨娶妻，并生有一女，于是陆九通一家便定居于姜家寨，再未离开过。

因陆九通是个秀才，寨子里的人敬他是个读书人，就请他当教书先生，不求教导出秀才，让寨子里的孩童识字亦是好事。

姜海晏自四岁左右开始，便去往陆九通家听课，除去节日，风雨无阻，至今已是四年有余。

读书学字原是正事，母亲却道：“今日先生有事在身，不教课，你不用去啦。”

姜海晏不禁问道：“先生有事？是什么事啊？”

“陆先生的事，我怎会知道？”母亲道：“是你爹爹昨夜回来时跟我说的。那时候你已经睡下了，所以没来得及与你讲。”

姜海晏点了点头，又道：“那我去找河清。她昨日跟我说过，有东西要送给我的。”

“河清”即是陆九通的孙女陆河清，比姜海晏小一个月。

母亲见他固执，不再阻扰他，只是叮嘱道：“外面有些不太平，你莫要贪玩，可要尽早回来。”

姜海晏对此不曾多想，连声应好，人已出门去了。

姜家寨里共计有七十余户人家，除了陆九通一户，其余的都是姓姜。

寨子里的房舍毗邻而建，拥簇而集中，若非户户都是茅椽蓬牖，倒颇像是一处小镇。

离开家门，姜海晏一路从大道走过，却不见路上有任何人影。

家家户户的大门，都是紧紧关上的。

如此情景，姜海晏尚是头次遇到，不免感觉有些怪异。

隐隐约约间，他彷佛听到了妇人的哭声。

循声望去，是祠堂方向。

便在这遐想琢磨之际，他已经抵达了陆九通门外。

大门一样紧闭。

陆九通平日教书时，十分严苛，动辄使用戒尺拍打学童的手心，令一众孩童都颇感敬畏。

姜海晏虽然乖巧，却也曾被陆九通打过几次。因为担心陆九通尚在家中，姜海晏便不敢在外大声吆喝，只得规规矩矩上前，敲了敲大门。

屋子里立即传来陆河清清脆的声音：“是谁呀？”

姜海晏高声回道：“陆先生在家吗？我是姜海晏。”

“爷爷不在家。”陆河清一面回应姜海晏，一面穿过丈余的院落，打开从里闩上的大门。

姜海晏伸头往院子里瞥了一眼，未再见到人影，又好奇地问道：“你爹爹妈妈呢？”

“都不在家。你来做什么？”

虽然与姜海晏同岁，陆河清的个头，却比姜海晏还要高出寸许，倒像是一对姊弟。

姜海晏将包好的饭团递给陆河清，问道：“你昨日不是说有东西要给我么？”

“哦！”陆河清自然地接下饭团，转头往屋子里跑去：“你等我一下。”

不一会，她便拿着一个物件跑出来，笑呵呵交到姜海晏手里，得意道：“好看吧？这可是我亲手给你编的呢。”

姜海晏拿来一看，却是一条用红绳编织的稻穗，大小与稻穗一般无二，十分精巧。

他愕然道：“好看是好看……可是，你给我这东西干嘛？”

陆河清脸上的喜色一僵，登时翻起了白眼，伸手便要夺回稻穗，愤愤道：“你不要，那便还给我！”

姜海晏急退一步，把手往身后一撇，连声说道：“我要的、我要的！”

眼看陆河清依旧满脸不快，姜海晏赶忙问道：“先生今日怎么不讲课？是做什么事去啦？”

陆河清果然被问话吸引，奇道：“你不知道吗？”

姜海晏不解：“我不知道什么？”

陆河清的面容变得严肃起来，一本正经地解释道：“昨天夜里，有只大虫闯进寨子里来啦。寨子里的大人们听到消息，都跑过去，要赶走那只大虫。谁知道那只大虫好些天没吃东西，饿得发疯，见人就咬，听说咬死好几个人。我爷爷昨晚上就被喊过去，管事去啦。爹爹妈妈听了，早上吃过饭，也都去帮忙啦。”

“啊！”姜海晏大吃一惊。

对于昨夜发生在寨子里的事情，他竟全然不知。

怪不得母亲说外面不太平。

姜家寨不大，寨子里的人姜海晏都是认识的，于是他接着问道：“那只大虫咬死了哪些人？”

陆河清摇头回道：“爷爷可没有说。”

姜海晏细细一想，道：“我方才听到祠堂方向有哭声，说不准便是这事闹的。咱们现在过去瞧瞧吧。”

陆河清犹豫不定，道：“不大好吧……”

姜海晏将红绳稻穗塞进了怀里，一把拉住陆河清的手，不等她反应，便往祠堂的方向跑去，一面说道：“我还没见过大虫，难道你不想瞧上一眼么？”

姜海晏拉得突兀，陆河清挣不脱手，急道：“等下子爷爷看见我，会打我的！”

姜海晏安抚道：“我们就躲在一边，偷偷看上一眼，他不会发现我们的！”

“可我家大门还没关上呢……”

姜海晏不以为然：“没事没事，没人偷东西的。”

两人一路小跑，气喘吁吁来到祠堂外。

一听，果然听到祠堂的院子里有妇人在哭，而且哭声重叠，大小不一，明显不只一人在哭。

祠堂往常没人进出，大门都是锁上的。

今日虽然只虚掩着，却多出来两个壮年男子，一左一右，站岗似的守在了门口。