头场雪下了没多久，这天气看着就冷起来。大清早的，念薇家突然有人来叩门。听见了声音，絮儿急忙披上了厚衣服，口里面应着就去开门。

看时却是那肖推官，这人今天饮了酒，似乎这酒还有些饮多，此时面上红扑扑的，带着一群人就来了。自从念薇说那话后，这厮消停了半个月，谁知道今天又上门了，絮儿开门看见是他，害怕被自家主人训话，头疼不已。

看见絮儿开了门，推官立刻指挥人将东西搬进来。这里面木炭也有、石炭也有，还有什么花丝熏炉、提梁手炉、卧褥香炉，一连带了好几套过来。用他肖潜自己的话说，再怎么着，念薇也是他最敬重先生的女儿，就算是闹得不愉快，该帮的忙儿，仍旧还是要帮的。由不得念薇收不收，众人只顾往里面送。

家里面闹出来偌大的动静，娘子那头已听见了，正高声问絮儿情况呢。那些木炭之类的东西，此时差不多也搬妥了，肖潜便呵斥众人道：“这厮们腌腌臜臜的，退出去罢，莫给娘子脏了院子。”眼看伴当走了之后，姓肖的也不等主人谦让，直接走进来到厅上坐下，絮儿只好跟上来敬茶，一面用眼睛看娘子。

这肖潜将香扇放了桌上，手里并不去接茶，拿眼看着杨娘子。念薇却把脸看向别处，也不做声。肖潜遂就起身叫道：“穿得多了，这屋里面好生闷热，絮儿与我把衣服脱了。”

絮儿因为听见唤，便过去帮他脱了衣裳，拿去挂在了衣架上。肖潜身上穿着貉袖，坐在椅上，眼睛虽然看着念薇，口里却问絮儿道：“你家娘子，近来身上还好么？”

絮儿遂道：“近来娘子感些风寒，有些咳嗽的症状。这两天吃了几副药，已见好了。”念薇因为絮儿话多，吩咐她道：“时间不早了，絮儿该去抓药了。”听见这个，絮儿也就停了说话，提上篮子告辞走了。

念薇那头不说话，肖潜在屋里走来走去得踱步，口里也就讪笑了道：“就算那件事不成，看在先生的面子上，帮忙买些炭总可以吧。家里面没个男人帮忙，你看你都已经病了。”听见这话儿，念薇遂道：“多谢肖推官好意，真的已经有人在帮忙，咱们以后还是不见吧。”

听见这话，肖潜立刻发怒了道：“这些年来我对你怎么样，你难道不知？我比不上一个死人么？只要你肯点个头儿，我现在就家去休了那个妇人！”念薇见了肖潜发火儿，遂告诉他道：“其实当初有没有杨巍，咱们俩也是不合适，没这个缘分。”

肖推官有时候觉得说，这些年来，就是块石头也该化了，可恨每次触及这事，念薇总是把他往外推。肖潜非不信这个邪，要问问她那心是什么长的。既这么想时，趁着醉意，一把攥住念薇的胳膊，念薇突然被他攥住，惊叫一声，慌忙挣扎，一掌批在那厮的脸上。

这一巴掌虽然不重，却打得肖潜这酒几乎醒了，此时紧紧攥住念薇胳膊，眼中喷火，恨不得立刻掐死这个妇人。正这样想时，突然外头就有了动静，听那个声音，应该是絮儿回来了。肖潜遂就住了手，两个人分开。

絮儿不是一个人回来，同回的还有一个后生，年纪大约有十七八岁，这厮肖潜却也认得，也是个念薇父亲的学生，唤做刘祎，是密州本处刘知州的侄儿。

刘祎进门来看见了肖潜，立刻上来与他说话，叫他师兄。然后他又提起来杨巍，大为夸赞了一通，只听见这厮说话道：“要不说推官是杨大哥最好的兄弟，如今杨大哥不在家，多亏你时常能过来帮衬，其他人真的没法比！咱们先生若在天有灵，看见你也该欣慰了！这才叫患难见真情呢！”

肖潜便敷衍他几句道：“你怎么今天过来了，没上学么？”刘祎便回道：“这几天一冷，染上风寒的人不少，我们先生也病了，没法授课，这不我就过来了！”

见肖潜要走，这边刘祎还叫住他道：“我路上帮师姐买的点心，味道不错，师兄不留下来一块儿尝尝？”肖潜推辞了便道：“衙门那边还有些事情，你们吃吧！”

肖潜从念薇家回来时，琢磨了一路，才刚被打的这件事，疑心被刘祎看见了。既这么想时，左边脸颊上便隐隐作痛，似乎仍有五指印。

街道上有几个顽童在大声怪叫，看见他来，嘴里面不住“嘿嘿”得笑，肖推官便疑心顽童们知道了他的什么事，或者看见了五指印，这是在笑他。气的肖推官立刻将他们呵斥散了。今天这事儿，肖潜越想越觉得屈辱，回忆起来，肖潜恨不得让所有知道此事的人，都立刻死掉，看见谁都想发一通火。

因为肖潜回家晚了，肖娘子问他是否用过了晚饭，过来嘘寒问暖的。肖潜不耐烦让她走过来打扰，冲着她只叫了一声“滚”。那一头肖潜的儿子正在念诗，正口内道：“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。”肖推官不能听见这个“薇”字，厉声呵斥自家的儿子，下一次再让他听见念这个，就把他打死，吓得娘俩哭了一通。

自从有刘祎帮忙以后，那肖潜真就没再去过念薇家里。这一段时日，刘祎除了去上学，然后帮着李念薇料理些家事，自己家里的事情，也没有工夫管顾了。随着这天气愈来愈冷，染上风寒的也渐渐多了。这日刘祎从书院回来，突然听说知州也染上了，遂过去看望。

刘知州因为风寒侵体，正在服药，侄儿刘祎赶过来看时，正好有外人在旁边，见了他就一个劲夸奖孝顺。刘祎这厮，旁人愈夸，他愈要表现，索性把从人也撵走了，亲自来伏侍叔叔吃药。这人看见了更夸奖道：“难得令侄如此孝顺，有他在这，比外人强，诸事安排得妥帖。到底是从小儿跟着的，与人贴心。”

刘祎听见了慌忙道：“相公夸奖，小人如何当得起。我在这里，只是略微尽一点孝心，还怕叔叔嫌我笨，不愿意用我。”那头刘知州亦说道：“这个孩子一向热心，我那哥嫂在世时，也是说他体贴人，比他哥哥、姐姐都强。要是在书上多用些功，就更好了。”

说到读书，那人也提醒刘祎道：“我听说书院里先生要考策问，也该回去预备些，你叔叔这里没什么大事。”知州也对刘祎道：“劳累了数日，快歇了去罢，我已好了。这里伏侍的人多，莫要牵挂。”刘祎也就借口温书，立刻告辞就出来了。

那头刘祎出来门儿，也不回去温什么书，直接往他堂兄刘芳洲那边去了。说起来这个刘衙内，最是风月里面的好手，遮莫是捶丸踏毬、围棋双陆、顶针续麻、折白道字，没一个不精，没一个不会。更莫论知音达律、磕牙声嗽，打诨插科、吹弹嚥作，更是样样都拿得出手的。

因为新近降服了好几个挑剔的花魁，把个衙内欢喜坏了。尤其是那个东京上厅的李行首，甚是爱诸般雅事的，甚得刘衙内心意。为了讨得李行首喜欢，衙内有意买一副名画，好拿去送她。刘衙内虽然在别事上面内行，于字画上面门道却浅，因此看见刘祎过来，急忙把这事与他商议。

刘祎不听见这画的名字便罢，一听说要买的是董伯仁的《周明帝畋游图》，立刻跳起来不相信。衙内遂道：“一幅画而已，这有什么不能买的？”刘祎遂道：“这是我师父生前的珍藏，留与他女儿做遗物的，她如何肯卖！”

衙内遂道：“荐的人说，咱密州一个姓李的娘子，她家里正有这一幅画，因为着急使用银两，所以换钱。一边要买，一边急卖，两家相宜的好事情，又有什么不可的？！”

刘祎遂道：“她家有这一幅画，外面人没几个知道，是哪个帮闲告诉你的？是小福三么？”衙内回说不是他。刘祎又猜是小张五，衙内也回说不是，又不让再猜，只管叫他帮忙买。

刘祎遂道：“买画没什么，要是下面人为讨好儿，借着哥哥的名义，去强买强卖却不好了。她家正是烈士遗孀，先人不容易留下来的东西，放在家里面是个念想，你怎么忍心买她的。你若是非要，我连夜临摹出来送你不行？哄那个行首足够了。”

衙内口里遂问道：“我听说明天一早，书院里先生要考策问，你今晚不去温书么。”刘祎遂道：“不瞒你说，我买了本前朝状元的文章汇编，什么吴师道、张柬之、 张九龄、姚仲豫的策问答题，那上面都有，到时候胡乱抄他们几句，怎么不过了。能臣能吏，没有一个是做学究的！那些没你的事情要紧。”

既然是刘祎坚持不让买，刘衙内心内犹豫了一番，也就算了。刘衙内随即吩咐下去，买画这事儿，传话让荐的人就此罢了。