“共鸣度：0。”

冰冷的机械合成音在考核所内回荡，像钝刀切割着神经。

亚伦站在考核台上，右手按在黄铜铸造的测试仪上。玻璃表盘里，那根代表星轨感应的红色指针死了一样一动不动。

此时，台下哄笑声已经起来了，此起彼伏，像一群饿疯了的野狗在抢食。

“下来吧，别耽误时间。”

主考官罗德里格头都没抬，红笔在表格上划出一个刺眼的红叉。他穿着笔挺的蓝色制服，领口的银色齿轮徽章在煤气灯下泛着冷光。

亚伦没松手。

他闭上了眼睛，用指尖感受仪器第三轴承的细微震颤——那是蒸汽回流造成的干扰。他修了五年齿轮，这种杂音很容易就能听出来。是仪器的耦合器老化了，只要拆开外壳拧紧那颗定位螺丝，指针至少能恢复三成的灵敏度。

“大人，仪器第三轴承有蒸汽回流干扰，它影响了感应精度。只要让我调整一下……”亚伦的声音干涩询问道。

罗德里格终于抬起头，眼中满是嫌恶。他脸在灯光下显得苍白而精致，与考核台下那些浑身油污的学徒形成了鲜明的阶级分界线。

“亚伦，你以为你是星轨工程师吗？测试仪是圣城统一配发的精密法器，轮不到你这种满手机油的臭虫来质疑。”

考核台下爆发出更加肆无忌惮的哄笑。一个叫卡尔的胖子笑得最响，他刚才测出了0.12的共鸣度，那点微弱的能量只够点亮一盏最小的蒸汽灯，但足以让他留在镇上成为一名见习机修工。

“听听，这小子想修测试仪呢！”卡尔吐了一口唾沫在地上，“机油喝多了吧？没天赋就是没天赋，修一辈子破铜烂铁也点不亮星轨。”

亚伦没有理会那些嘲笑。他盯着罗德里格：“大人，给我三分钟。我知道耦合器的位置，只要给我一个螺丝刀——”

“够了！”罗德里格拍案而起，桌上的墨水瓶被震得摇晃不止，“根据《星界生存法》第十五条，年满十五岁共鸣度为零者，剥夺居住资格，即刻流放。”

他从抽屉里扯出一张盖着血红钢印的红色公文，随手一甩。纸张在空中翻了两个面，啪嗒一声贴在了亚伦沾满油污的皮围裙上。

“你有三天时间处理后事。”罗德里格重新坐下，翻开下一页名单，“下一个，盖利普。”

亚伦站在原地，手指攥紧了那张驱逐令。纸张边缘割进了他的掌心，留下一条浅浅的白痕。他感觉到一股热血直冲脑门，握着测试仪的手猛然收紧——

“咔吧。”

测试仪的外壳发出一声细微的呻吟。

罗德里格猛地抬头，手已经按在了腰间的配枪上。那是一把短管蒸汽枪，枪身上刻满了复杂的增压纹路。

“你想干什么？”

亚伦深吸一口气。他能感觉到太阳穴在突突跳动，能听到自己的心跳声在耳膜里擂鼓。但他松开了手。

“我能修好它。”亚伦盯着罗德里格，一字一顿，“我说的是真的，这台仪器坏了。第三轴承的间隙超过公差，蒸汽回流干扰了星轨感应回路——”

“滚下去！”

罗德里格猛地站起身，飞起一脚踹在亚伦的胸口。

“嘭！”

亚伦像个破麻袋一样飞下考核台，后背重重撞在后方的蒸汽管道上，然后瘫在地上，疼痛让他蜷缩在地上。

“呸，浪费老子的口水。”罗德里格整理了一下制服领口，对门口挥了挥手，“把他扔出去，别弄脏了地板。”

两名身材魁梧的卫兵大步走来，一左一右架起亚伦的胳膊，像拖死狗一样拖着他穿过长长的走廊。走廊两侧墙上挂着历任星轨骑士的画像，那些画中人物的目光居高临下，冷漠得像在看一件正在被清运的垃圾。

铁门被推开，亚伦被直接扔到了考核所外的大街上。

“砰！”

积水飞溅。亚伦趴在泥泞的街道上，雨水混杂着煤烟落在他脸上。铁锈镇的街道永远是灰蒙蒙的，巨大的蒸汽卡车喷吐着黑烟从他身边驶过，震得地面微微发颤。

他攥紧了那张红色的驱逐令，纸张被泥水浸透，变得软烂不堪。三天——他只有三天。

亚伦撑着地面爬起来，抹了一把脸上的泥水。手背上蹭破了皮，露出下面泛红的血肉，但他没时间管这些。他得回家，艾莉丝还在等他带药回去。

为了凑齐这次考核的费用和妹妹的药费，他已经变卖了家里所有值钱的东西，甚至连那套父亲留下的精钢扳手都当掉了，换来的不过是黑市商人手里几支过期的抑制剂，和一张越滚越大的高利贷借条。

如果考核通过，他就能拿到见习骑士的津贴，一切都能好起来。可现在，他只剩下一张通往死路的船票。

亚伦跌跌撞撞地穿过贫民窟狭窄的巷弄。这里的空气里充斥着腐烂的垃圾味和廉价机油的恶臭，脚下的铁板年久失修，踩上去发出吱呀吱呀的响声。

路边蜷缩着几个失去肢体的老矿工，他们空洞的眼神死死盯着亚伦，像是看着另一个即将死去的同类。

亚伦加快了脚步。他家住在贫民窟最深处的一栋废弃水塔里，那是一座锈迹斑斑的钢铁圆筒，顶上挂着一盏永远点不亮的蒸汽灯。

快到门口时，他下意识地摸了摸怀里的那个小瓶子——那支劣质抑制剂，只能维持妹妹半天的呼吸。瓶身上贴着黑市商人的标签，写着第二品级，但亚伦知道这玩意儿顶多算第五品，里面的有效成分少得可怜。

“艾莉丝，哥哥回来了。”

亚伦推开那扇嘎吱作响的木门，强行挤出一个笑容。

“考核很顺利，那个考官说我有……”

话没说完，亚伦僵在了原地。

屋子里乱七八糟。唯一的木桌被掀翻在地，桌上的粗陶碗摔得粉碎，碎瓷片散落一地。原本应该躺在床上的艾莉丝不见了。

在冰冷的石地板上，只剩下一滩尚未干透的暗紫色血迹，在昏暗的灯光下显得格外触目惊心。

亚伦的瞳孔骤然收缩，心脏像被一只冰冷的大手死死攥住。

“艾莉丝？艾莉丝？艾莉丝？”，他紧张局促又不敢大声呼喊道。

他发疯般地冲进里屋。窗户被打碎了，冷风正呼呼地往里灌，窗框边缘的碎玻璃上挂着一缕褐色的头发丝。在窗台上，放着一枚带血的黑色齿轮印章。

亚伦拿起那枚印章。齿轮边缘的齿牙上沾着没干透的血迹，齿轮中心刻着一个字母——“B”。

那是“铁腕巴特”的标记。

那个放高利贷的黑帮头目，从来不给自己债主超过一天的宽限期。三天前，为了凑齐考试费和药费，亚伦欠了他一笔钱——准确地说，是一笔他不该借、也还不起的钱。

亚伦把印章攥在手心里，铁锈味的血顺着齿牙染红了他的掌心。

“艾莉丝……”

他猛地推开门，发疯般地冲向巷子尽头。雨水打在他脸上，冰凉刺骨，但他感觉不到。

他脑子里只有一个念头：她被抓走了。