乾元三年，大宋。

自赵秉渊于靖康之变后起兵靖难，扫平割据的藩王、击退南下的辽兵，已过去三个年头。这位从端王登临帝位的君主，以铁血手腕重整朝纲——先是严惩靖康年间通敌的宦官与朝臣，抄没家产充作军饷；再派老将镇守西北，与辽人划定疆界，换得边境五年无战事；后又减免江南三州赋税，疏通邗沟漕运，让战后流离的百姓得以归乡耕作。

如今的大宋，虽不复仁宗年间的鼎盛，却也渐有生机。紫宸殿外的石缝里，春草已冒出嫩芽；汴京城南的朱雀大街上，早市的摊贩推着小车穿梭，吆喝声能传到皇城根下。唯有皇城深处的红墙，依旧像一道无形的屏障，将内里的威严与清冷，同墙外的烟火气隔得分明。

这日清晨，慈宁宫的鎏金铜铃被风拂得轻响，殿内却早已坐满了人。太后穿着赭黄色绣团龙纹的褙子，斜倚在铺着白狐皮的软榻上，手里捏着一串紫檀佛珠，目光扫过阶下侍立的女官：“秀女都到齐了？”

“回太后娘娘，已在殿外候着了，共二十七位，皆是世家重臣之女。”女官躬身回话，声音压得极低。

太后微微颔首，指尖摩挲着佛珠：“皇帝呢？”

“陛下……陛下说御书房还有漕运的折子要批，让奴才回禀娘娘，今日选秀之事，全凭娘娘做主。”李德全从殿外走进来，躬身回话时，额角沁出细汗。他伺候赵秉渊多年，知道这位陛下对选秀之事向来淡漠——乾元元年太后提过一次，陛下以“国未稳，民心未安”推了；去年又提，陛下又以“西北军饷未清”搪塞。若不是上月户部递了奏折，说江南士族因“后宫空虚”颇有微词，陛下怕是还要推。

太后闻言，嘴角牵起一丝淡笑，却没说话。她这位外甥，自小便是这般性子——十岁丧母，她接进宫抚养，原想好好教导，可这孩子偏生像块冷玉，对她的叮嘱只听不做，对她赏赐的点心也从不碰。后来他上战场、封王、夺位，每一步都走得决绝，如今当了皇帝，更是眼里只有朝政，连太后的面子，也只肯给三分。

“罢了，他忙他的去。”太后挥了挥手，“让秀女们进来吧，哀家瞧瞧。”

李德全连忙应了声“是”，转身撩开殿门的珠帘。殿外候着的秀女们，立刻按家世高低排成队列，一个个提着襦裙的下摆，迈着细碎的步子走进来。二十七位女子，皆是十五到十八的年纪，穿着各色绣罗裙，头上簪着金玉钗，却多半低着头，连呼吸都放得极轻。

唯有站在队列靠前的柒婉芹，显得有些不同。她穿着月白色绣兰草纹的襦裙，头上只簪了一支碧玉簪，耳坠是两颗圆润的东珠——这是丞相府女子的常服，不张扬，却透着世家的底气。她的脊背挺得笔直，目光落在殿内的青砖上，既不似左边的吏部尚书之女那般紧张得攥紧衣袖，也不像右边的太傅之女那般偷偷抬眼打量太后，只安安静静地站着，像株临水的兰草。

柒婉芹心里没什么波澜。自父亲柒靖上月回府说“陛下允了选秀，你需入宫”，她便知道这是定数。柒家是陛下潜邸旧臣，靖康年间，父亲冒死为陛下传递藩王谋反的消息，才让陛下有机会先发制人。如今陛下后宫空虚，世家皆盼着女儿入宫巩固家族地位，柒家身为丞相府，断没有推脱的道理。

她只是按规矩做——前几日母亲柳氏为她准备宫装，她便配合试穿；今日清晨墨竹为她梳双环髻，她便坐着不动；此刻走进慈宁宫，她便按礼仪垂眸站立。至于能不能选上、选上后会怎样，她没多想——入宫是规矩，遵守规矩，便是她此刻该做的事。

“抬起头来，让哀家瞧瞧。”太后的声音在殿内响起，目光落在队列最前面的几人身上。

秀女们纷纷抬头，柒婉芹也缓缓抬眸。她的眉眼生得清丽，眼尾微微上挑，却因性子沉静，添了几分温婉；肌肤是世家女子常见的白皙，却因幼时跟着外祖父在药圃里晒过太阳，透着健康的粉晕。太后的目光在她脸上停了片刻，又扫过她的衣饰，轻声问：“你是柒靖的女儿？”

“回太后娘娘，民女柒婉芹，是丞相柒靖之女。”柒婉芹的声音不高，却清晰得能传到殿角，语气里没有丝毫怯意。

“嗯，看着是个端庄的。”太后微微颔首，又问了几句诗书礼仪的事。柒婉芹一一作答，句句条理分明——问她最喜欢的典籍，她说《论语》，因“为政以德，譬如北辰”最合如今朝政；问她会不会琴棋书画，她说“略通皮毛，最擅长的是辨认药材”；问她入宫后想做什么，她说“恪守本分，不给家族与陛下添麻烦”。

太后听着，嘴角的笑意深了些。这柒家的女儿，倒不像其他女子那般只会说“愿为陛下分忧”的空话，反倒实在。她转头看向身边的女官，轻声道：“记下来，柒婉芹，封正七品才人，赐居长乐宫东侧的汀兰苑。”

柒婉芹心中微怔，随即躬身行礼：“民女谢太后娘娘恩典。”

其余秀女也陆续被召见，有封才人的，有封更衣的，也有被太后以“性情跳脱”“体弱”为由送回府的。整个过程，赵秉渊始终没露面。倒是临近午时，李德全从御书房方向过来，隔着慈宁宫的窗纱，柒婉芹瞥见他身后跟着一道玄色身影——那人穿着龙袍，身形挺拔，手里拿着一把墨色的折扇，正挡在脸前，只露出一截线条冷硬的下颌。

她没多想，只当是陛下路过，待身影消失在回廊尽头，便收回了目光。

选秀结束时，已近未时。太后没多停留，只叮嘱女官“好生安置秀女”，便乘凤辇回了慈宁宫。柒婉芹跟着负责安置的女官往长乐宫走，一路上穿过朱红的宫门、铺着青石板的回廊，看惯了丞相府的素雅庭院，再看皇宫里的雕梁画栋——廊柱上缠着金箔，屋檐下挂着鎏金宫灯，连路边的石狮子都镀了层铜，倒觉得有些晃眼。

“柒才人，前面就是汀兰苑了。”女官指着前方一处院落，语气里多了几分恭敬。

柒婉芹抬眼望去，只见院落的门楣上挂着“汀兰苑”三个字的匾额，是用紫檀木做的，边角雕着兰草纹；院墙是青砖砌的，上面爬着翠绿的藤蔓；院内隐约能看到几株玉兰树，花瓣落在青石板上，像是铺了层白霜。这汀兰苑在长乐宫东侧，紧邻着御花园，既安静，又透着尊贵——宫里人都知道，长乐宫是先帝淑妃曾住过的地方，苑落规制比其他宫苑高半级，如今能住在这里的，皆是家世显赫的妃嫔。

“进去吧，您的奴才都在里面候着了。”女官推开院门。

院内的廊下，早已站着四个奴才——两个宫女，两个太监，都穿着崭新的青色宫装与灰色长袍，见柒婉芹进来，立刻齐齐跪下：“奴才（奴婢）参见柒才人，才人万安！”

柒婉芹走到廊下，轻声道：“起来吧，都报上名来。”

“回才人，奴婢叫春桃，是负责伺候才人起居的，以前在长乐宫当差，熟悉这里的规矩。”第一个宫女站起身，约莫十六七岁，梳着双丫髻，脸上带着笑，看着十分机灵。

“奴婢叫夏荷，负责才人的衣物首饰，会浆洗、会绣活，才人若有合身的衣裳要做，尽管吩咐奴婢。”第二个宫女性子稍静些，说话时垂着眼，手指无意识地绞着衣角。

“奴才小禄子，负责给才人传消息、跑外务，宫里的路奴才都熟，才人若要找内务府要东西，奴才去最合适。”太监小禄子个子不高，说话时声音带着点尖细，却很利索。

“奴才小全子，负责汀兰苑的洒扫与膳食，奴才以前在御膳房当差过，知道才人是南方人，喜欢吃清淡的，往后会让小厨房多做些江南菜。”小全子看着老实，说话时微微躬身，显得很恭敬。

柒婉芹点点头，目光扫过四人——春桃机灵，适合应对宫里的人情往来；夏荷手巧，能照料日常起居；小禄子熟路，方便对外联络；小全子懂膳食，能照顾她的口味。内务府给她分配的奴才，显然是按“世家妃嫔”的规格来的，挑的都是有经验、懂规矩的。

“往后汀兰苑的事，就劳烦你们了。”柒婉芹轻声道，“我性子淡，不爱热闹，平日里你们各司其职，不必刻意奉承，也不必处处拘谨。”

四人闻言，心中松了口气。她们原以为丞相府出来的才人会摆架子，没想到竟是个温和的。春桃立刻笑着回话：“才人放心，奴婢们定当尽心伺候！”

说话间，夏荷已提着柒婉芹的行李箱走进正房。正房分内外两间，外间是待客的地方，摆着一张紫檀木的八仙桌、四把椅子，墙上挂着一幅水墨兰草图；内间是卧室，铺着猩红的地毯，拔步床的帐子是月白色的纱，帐钩上挂着玉坠，一动就发出轻响。

“才人，您先歇会儿，奴婢去让小厨房做些点心来？”春桃跟着走进来，轻声问道。

柒婉芹走到窗边，推开窗户。窗外的玉兰树正开得盛，风一吹，花瓣落在窗台上。她看着远处红墙尽头的御书房方向，忽然想起方才在慈宁宫窗外瞥见的那道玄色身影——那便是大宋的皇帝，她未来的夫君。

可她心里依旧没什么波澜，只轻轻应了声：“好，随便做点就好。”

入宫是规矩，选上是命数，住好苑、得好奴才是家世使然。至于往后的日子，她想，大抵也只需按规矩过——读读书，认认药材，偶尔给太后请安，不惹事，不争先，便够了。

她没料到，这看似平静的宫墙生活，会在不久后，因一场突如其来的风寒，彻底改变。