步云门后山，青石崖上。

傍晚的杂役院炊烟袅袅，空气里弥漫着灵米饭的香气。结束了一天杂役的少年们三三两两回来，青瓦房顶被夕阳照得红彤彤一片，格外热闹。

沈最没有急着回去。

他手脚并用地攀上屋旁的小山崖，翻身落在了那块熟悉的青石上。

这是三年来他独自待着的地方——累了就来坐坐，烦了也来坐坐。

他盘坐下来，习惯性地运转那门修炼了三年的《青木诀》。

丹田内，青木灵力如一池死水，静静盘踞在一尺见方的空间中。那道炼气期三层的壁垒，困了他整整一年三个月又十七天。

五灵根的资质，像一把牢固的锁。

“还是不行……”

远天，夕阳的影子被拉得很长。他正要收功，天边忽然生出变化。

几缕极淡的云飘过，被血红的霞光一照，竟折射出白、青、黑、赤、黄五种光芒。五色霞光在天边交汇，形成一种玄妙的平衡——

沈最福至心灵，几乎是下意识的再度运转青木诀。

心灵与灵气产生了一种奇异的共鸣。

“轰——”

脑海中一声巨响，一缕灰蒙蒙、仿佛不存在于这个世间的气息，悄无声息地穿越时空，没入他的经脉，沉入了丹田当中！

下一刻——

沈最脚下突然一滑，踩落一块青石。石头滚下山崖，“砰”地砸在一棵碗口粗的小树上。

树干，应声而断。

沈最愣住了。

他低头看着自己的手。刚才那一下，他只是轻轻踩空。

——这是炼气三层该有的力量？

他捡起一块拳头大的石头，用力一握。

“咔嚓。”

石头碎成粉末，从他指缝簌簌落下。

沈最怔怔地看着手心，半晌才回过神，连忙内视丹田。

丹田里，那缕灰色灵力正缓缓旋转。原本只有一尺见方的丹田空间，此刻已经扩张到了三尺！

原本的青木灵力被牵引过去，一丝丝、一缕缕地被“吞没”，然后重新吐出——变得更加凝实、精纯。

经脉也在被修复、拓展。这些年修炼时留下的暗伤、淤堵，正在慢慢化开。那些他以为永远好不了的隐疾，随着灰色灵力的游走，一点点痊愈。

一股极度舒适的感觉瞬间溢满身心。

那是蓦然相见的欣喜，是久别重逢的满足，更是期待已久的回归！

沈最深吸一口气，压住狂跳的心。

这灰色灵力到底是什么？

他试着调动它——纹丝不动。那缕灰气盘踞在丹田中央，像个懒得搭理人的大爷，根本不理他。

沈最又试了几次，还是不动。

得，大爷就大爷吧。好歹是自个儿家的大爷。

他睁开眼，忽然笑了一声。

“最哥——最哥——”

一阵脚步声传来，清瘦少年小五的身影出现在山崖下，手里拿着两个用油纸包着的灵薯，还冒着热气。

“我就知道你在这儿！”小五手脚并用地爬上来，递过一个灵薯，“给，刚从灶膛扒出来的。你咋还不回去？天都黑了。”

沈最接过灵薯，掰开，金黄的瓤子热气腾腾。他吹了吹，咬了一大口，没说话。

掌心的温热让他踏实而沉醉。

两人并排坐着，腿悬在崖边晃悠。晚霞映在他们脸上，把两个杂役少年的影子拉得很长。

小五嚼着灵薯，忽然凑过来，神秘兮兮地压低声音：“哎，我今儿在藏经阁听见个事儿。”

“嗯？”

“一千年前，咱们步云山出过一个金丹老祖，叫贺一鸣——你猜他是啥灵根？”

沈最看着他。

“五灵根！”小五一拍大腿，差点把灵薯掉下去，“跟你一样！听说一开始也卡得死死的，在杂役院待了八年，比他晚来的都炼气中期了，他还是炼气三层。人人都说他这辈子也就这样了。”

沈最咀嚼的动作慢了下来。

“后来呢？”

“后来他自己鼓捣出一套功法，叫《五行归元功》！”小五眼睛发亮，“听说他把五行的路子全走了一遍，最后五行合一，炼出了什么……混元真气？反正就是很厉害的东西！出关第一件事，就是把当年笑话他的那些人全揍了一遍，有一个算一个，全趴下了！”

沈最脑子里“轰”的一下。

五行归元……五行同炼，归为混元！

他猛地想起刚才那缕灰色灵力——那种灰蒙蒙、仿佛不属于任何单一属性的气息，不正像是五行融合之后的模样吗？

混元真气？

“这功法宗门里有吗？”他脱口而出。

小五挠挠头：“好像……没有。我听那两个执事说，贺老祖失踪之前没留下传承，说是什么‘道不可轻传’，得靠自己悟。而且——”

他顿了顿，有点尴尬：“就算有，估计也贵得吓人。金丹真人级别的功法，得多少灵石啊？咱们杂役院干一年也就攒两三块灵石，买本入门功法都不够……”

沈最眼里的光黯了黯。

是啊，买不起。

别说金丹功法，就是藏经阁里那些炼气期的《赤火诀》《厚土诀》，动辄也要七八块灵石。他攒了三年，手头也就勉强够买一种。

小五看他脸色，用手肘碰了碰他：“别灰心啊！我就是跟你说有这么回事儿，让你心里有个念想。功法是死的，人是活的嘛！至少这事证明，五灵根不是死路，就是走得慢点儿，得多绕几步——”

“绕几步没事。”沈最低头看着手里的灵薯，“怕的是绕一辈子还在原地。”

小五一噎，不知道该说什么了。

两人沉默了一会儿。

远处，杂役院的钟声响了，是晚课的时辰。

小五站起来拍拍屁股：“走吧，再不去又要挨骂。”

沈最没动：“你先回，我再坐会儿。”

小五张了张嘴，想劝，最后还是没劝。他拍了拍沈最肩膀，顺着山崖爬下去了。

脚步声渐远。

沈最一个人坐在青石上，看着天边最后一抹晚霞慢慢沉入远山。他伸出手，却只抓住了一手的流光溢彩。

夜深了。

杂役院里鼾声四起。沈最躺在铺上，盯着屋顶的横梁，怎么也睡不着。

父亲那张布满皱纹的脸浮现在眼前——那个老实巴交的男人，为了送他进宗门，弯了二十多年的腰。

一块灵石一块灵石地攒，从牙缝里抠，从骨头里省。攒了整整三十年，最后全塞给了胡管事。

“儿啊，爹没本事，只能送你到这儿了。剩下的路……你自己走。”

那是父亲这辈子说得最体面的一句话。

沈最翻了个身，眼眶有些发烫。