二月二龙抬头，城北官道上，一辆不起眼的驴车缓缓行驶。

车板子坐着的小娘子，正是二八年华。眸光潋滟，皓腕如雪，粗布麻衣难掩旖丽容颜。

只是她神色恹恹，路过的狗都不敢上前招惹。

临近北郊的月照山里三层外三层都是游人香客，相传此地净月寺最是灵验，姻缘子嗣，发财延寿无有不应。

佑儿从不信神佛，若真是传言那般，自己也不会如此命苦。

郑娘子瞧着她这模样，撇了撇嘴：“你也别嫌爹娘心狠，隔壁吴家翠儿是模样不如你，可去年刚及笈，你吴叔还不是一顶粉轿送她去何员外家做小去。”

佑儿冷哼一声，神色傲慢轻狂，嘴里半字不答。

见佑儿半死不死的模样，郑娘子拍着大腿惨哭道：“哎哟，这是要逼死全家了！你早两年就到了岁数了，你爹也是糊涂，愣是张家瞧不起李家看不起的，白养了你这么久，如今你兄弟到了说亲的岁数，还能由着你再留家？你不心疼我和你爹，好歹为宗儿打算不是？”

听着这般言语，佑儿心头苦闷，那张家木匠的儿子，与自己年岁相当，怎么不是良配了？还不是她爹娘想多要十五两聘礼，这才搅黄了婚事。

说话间离着山再近了些，树荫底下拂面的风不再柔和，反倒添了几分凉。

郑大坐在驴车前头，那身灰蓝色的麻衣洗得发白，腰间挂着的荷包倒是崭新，偶尔还能听到纹银脆生生的响。

听得娘子说了半晌，也不见佑儿答话，沉声道：“你嫁去刘家虽是做小娘，可刘家是什么门户？你即使去做妾，也比外头那些正室娘子尊贵！”

“顶好的姻缘，这是你命好，攀上高枝了！等秋来宗儿考了秀才老爷，还能给你撑腰，那时老爷夫人也不敢为难你，这样泼天的富贵，旁人想都不敢想。”

郑娘子有了底气，竖着大拇指道：“刘家是汝州这样的人户！你进去是做小娘享福的，又不是做丫鬟伺候人，瞧着你平日伶俐的，怎的如今瞎矫情！”

佑儿啐道：“凭你们说的好听，做妾与做丫鬟都是伺候人，有甚区别？你若觉得这是好姻缘，你自己嫁去！”

郑娘子骂了句小蹄子，可心里何尝不想着若是还年轻，她定是上赶着做富人妾，不做穷人妻。

再往上的路就只能靠走了，佑儿身子清瘦，青衣随着她娇躯跳落地上去，像是雀鸟般灵动。

她是睚眦必报的性子，方才被骂了一句，如今就仰着头道：“要想考上秀才，自己也不亲自来跪着爬上去，文曲星下凡怕也考不上啰。”

她声音清脆，那声调语气抑扬顿挫，却是给人添堵的话语。

偏偏日头落下，穿过树荫直直在她脸上停留，周身的青绿，唯那一抹透光的白皙，就如寒冬过后春日的生机。

“呸呸呸！你这死丫头好狠的心，平日里对你弟弟冷言冷语的，如今在菩萨这里，还敢混说！”郑娘子猝不及防一巴掌就要落在佑儿的背上，可她熟能生巧，早半刻就躲开了去。

郑娘子无奈又啐了一句，双手合十，虔诚拜道：“菩萨莫怪罪，宗儿今日去学堂温书，正是用功备考，可不敢耽搁！”

林荫石径里，男子的目光跃过那道落地的光斑移至远方，嘴角微微上扬，倒是有趣。

“大人，阁老的信使还在驿站等着呢。”身后的长随小声提醒。

他微不可察颔首道：“方才可听着了，那妇人说刘家？”

“是，小的也听到了。”长随有些不好意思道：“那小娘子看得可真美，刘家是没有丑人儿。”

此时正是紧要时候，忽得寻个美貌娘子究竟何意？男子心思缜密，沉木般的声音，压得人害怕：“盯着那户人家。”

若是想给他使美人计，真是蠢不可及。

世间多贫瘠苦寒，常有饥迫冻死骨，可这些年里，内阁却三五不时推下各样令法，赋税徭役了冗重，百姓的日子愈发艰难。

此番他到各府州收粮也是奉命为之，民间疾苦自然看在眼里，可远大前程何其要紧，孰轻孰重他心中分明。

靠近寺门时，郑娘子又低声道：“莫要胡言乱语，仔细冲撞了菩萨。”

金身宝座后的帷帐后，又一男子玉冠束发，一身栗色绸缎将他阴柔的面容，衬得更甚些。

郑大躬着身子，连大气也不敢喘，只在一旁点香添灯，只怕被贵人怪罪。

佑儿一进殿就察觉有些奇怪，虽说来往都是人，可前头倒像是有人盯着自己打量似的，出奇的怪。

郑娘子见她站定在蒲团前，也不下跪也不敬香的，使劲将人压下，低声啐道：“小蹄子还不快跪下！非逼得我动手打才甘心？”

她看着是清瘦身材，可这一跪倒是凹凸起伏，男子顺着她纤细的腰身往下打量，玲珑有致最是宜人，这才露出笑意神色。

帷幔轻晃，那打量的目光再不见踪影，佑儿心头惴惴不安。

回了家中，眼瞧着街坊邻里冲她笑，吉祥话道喜声从巷子口就没断过。家门口又摆着十来担贴着礼字的编篓箱盒，有上好的棉布，鸡鸭鱼肉，果脯蜜饯，最要紧的是被郑大早早抱紧的一盘子纹银。

佑儿口中发苦，只觉得刘府漆黑的大门朝她压了来。

郑娘子真心实意地喜上眉梢，见人就是笑：“多谢多谢，待佑儿出阁那日，大伙儿都来家里热闹热闹才好。”

这原本就是客套话，寻常人家婚嫁，那才是请客吃酒热闹，富贵人家娶小，不过是鸡鸣时一顶轿子的事，哪里值当花心思。

她这般说是腰杆子硬气了，不过想给郑光宗图个富贵名声，说亲时多些体面。

自古都是笑贫不笑娼，卖女的人家多了去。有些半大不小的年纪，模样不算周正三两银子卖到牙行，清秀的不过五两就卖到老鸨龟奴手里，总是人各有命不由己。

像郑家这般生个俊俏玲珑的丫头，还多留了两年的，街坊四邻都晓得夫妻二人是何肮脏打算。