靖武八年暮春。

“闪开、快闪开！”

官道上，两名红衣黑斗篷的骑士策马狂奔，马蹄踩在坑洼处泥水四溅，吓得道旁摆摊的、看货的、行路的、交谈的避之不迭，惊叫连连。

“两个死鬼，这是做啥哩？路上有人也不顾，急着去投胎么？”有人愤愤道。

“非也，非也。此乃缇骑，来捉人的。”一个穷秀才摇头道：“尔等不知？

去岁十一月太皇太后驾崩，国丧期间应天府竟有士子携妓宴饮，被人告发下狱。

那应天提学陈大人就住在本县机杼巷，他有管教不严之责已被罢免关押。

想必这二位是奉命往余干县里，索拿陈大人家眷的！”

“莫胡说！”旁人对他的卖弄付之一嘁：“前日村里念告示，还在说太皇太后仁慈，叫皇上免了大水过后受灾各县的农税……。”

“想你等乡野村夫如何知道？”秀才脑袋摇得更夸张，故作神秘道：“重阳节后太皇太后旧疾复发便未再参与朝会。

我京中亲戚来信说太医院日日进宫请脉，迁延一月便驾鹤西去了。”

“啊？”众人大惊：“才一月……？怎么这样快？”

“轰隆隆”一阵雷声响过，众人猛地缩了脖子。

有人轻声告诫：“都小声点吧，老天听见，要不高兴喽。”

抬头看天，眼见云幕黑压压地过来，远处透亮的地方打着闪，原本冰凉的风忽而潮湿了。

“唉，回家吧，买卖做不成喽！”卖竹编的小老儿收起物事，瞧着天色双手合十念叨：

“但愿明日艳阳高照，不然咱小百姓还不知上哪里换油钱呢。这世道才稳了多久，可别再变喽！”

说完，他匆匆系好蓑衣，挑起扁担，踩着道沿颤巍巍地家去了。

刚才还热闹的官道忽地静无人响，只有风头卷起落叶，渐渐被乌云拢进无边的黑暗。

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春已暮、夏将至。

往年这季节大的雷雨很少见。

豆粒大的冰雹先行而至，人们措手不及，地面被砸得“噼啪”乱响。

城西北的李府宅中，丫头婆子老妈妈们正扎手跳脚地忙着关窗闭户，四下里跑得如受惊的鸭群。

若在平时，家主早气昂昂地在廊下高声呵斥：“慌什么？我李家好歹出过礼部主事老爷的，成何体统？”

不过今日，老爷太太们显然有更重要的事，顾不上她们了。

“三爷这消息……，肯定？”问话的女人声音颤抖，手里绞着月色的丝帕，保养良好的手指关节有些发白。

“二嫂，衙门书办不会拿这种事开玩笑，该是没跑的。”她右前方坐着的微胖男子习惯性地摸着下巴上的短须点头。

“既如此，怎生是好？离硕儿成婚只两月，陈家大姑娘可是块种瓜得瓜的好田地。

这门亲事已在县里传扬得人尽皆知……。

如今她娘家出了此等事，连休书都不得写（注释一：古代女子离婚有平安分手的“和离”，与因失德、无礼、无出（即没有后代）等原因夫家主动“休妻”两种。陈家女未过门，所以二奶奶高氏有“连休书都不得写”的话，是怕落了把柄影响其子五郎李硕的前程），若落下口实碍着五郎的运数，可怎么好！”

二奶奶高氏急得跺脚，伸手拿手帕子揩眼角便骂：“那害眼疾的劳媒婆子，做的什么好生意，我早说不该找她！”

“弟妹且莫慌，好歹我李家还是出过礼部主事的！”

坐在上手的长房大老爷李肃见她口不择言心中不悦（注释二：找劳婆子来做媒是大老爷李肃的主意，所以高氏埋怨引起他不悦），咳了声开口安慰：“纵然缇骑来拿，值此国丧期间，遇上陛下开恩降等也有的。”

他见妇人眼中露出些轻松，又一转道：“不过陈老爷想躲过此灾怕是不能。太皇太后故去，要么皇帝亲政，要么太后观政。

无论如何这等案子都不可推翻，总不能让陛下背个不孝之名吧？”

“啊？照大伯如此说，这……。”高二奶奶的脸顿时又苦下来。

“此事咱们急不得，先要看陈家自己造化。”大老爷摇头道：

“我李肃当年也见识过魏尚书的案子，牵连的人家不更多？

相比下陈老爷非本案主谋，不过牵涉其中，被人咬住一时脱不开身。

依我看即便南京刑部定案，遇国丧大理寺判决多少要拖后。

陈家当下最多是受拘束，这期间兴许有缓，不至于一竿子打死。

不过，他人事归他人管，咱们自家切不可自乱阵脚。”

他稍思索转过脸道：“三弟寻个机会打点县里和府城，听听他们那边都有些什么消息风声。我去趟省城布政使司托关系。

毕竟孩子们是娃娃亲，当时哪知道后来的事？能用银子遮过去不沾到一点儿腥最好。

不过，这打点是需要银子的，弟妹你看……？”

高二奶奶楞了下，心想果然说到银子了。可她个寡妇家，这样抛头露面的事情少不得靠大伯、小叔帮忙。

想到这里牙关一咬：“他大伯你只管说，这事……要打点多少才好？”

三老爷李严和兄长交换下眼色：“二嫂莫急。我想县尊、府君那里各五百，布政使司那边……最好一千。”

“好，就如此。奴明日让李财送过去！”

李肃见她应得果决，冬瓜脸上浮现出满意神色。忽又想起，嘱咐道：

“哦，还有，陈家大小姐惶急下来家虽情有可原，但避到这里既不方便，也不应该。

临到事头送女成亲，急吼吼明日便要拜堂，亏陈家大娘子想得出！

这事不可操之过急。五郎与大姐儿毕竟还未成亲，相处一院多有不便，先引她去找个空院落安置。

还有，弟妹要告诉五郎莫去陈家张望，要避嫌！更重要的，你家那猢狲要看好。

他和陈家二丫头感情甚笃，这事情五郎知晓还无所谓，他若知道了，谁知会给大家惹甚麻烦？

二弟当初定下两家的娃娃亲也不同我商议，如今他不在了，倒要我来费心！”他叽叽咕咕唠叨个不住，听得三爷李严都有些不耐烦。

“好、好！”高二奶奶连声答应。

想起自己那个庶长子就头疼，不由得叹气发狠：“那小孽畜，奴叫钱氏好生拘束着，看他敢胡来！”

二房庶长子名唤李丹，今年刚满十五岁。

生母钱氏是二老爷李穆在庐江任知县时纳的妾。

钱家在当地是有名富商，钱老爷（李丹外祖父）相中这位年轻的知县为人、学识都很不错，故而主动把长女与他结亲。

那会儿商人地位并不算高，家中女儿出于联姻目的与官员做妾是很常见的事。

李丹三岁那年母亲去世，不久后李穆即升迁山东东昌知府。

他赴任前得到上司应允送棺柩回庐江安葬了钱氏，又奉岳父之命继娶了其次女，即今被佣人们暗地称小钱氏的钱姨娘。

李穆将她携到东昌任上，李丹就由她抚养。

不料两人还未来得及再有子嗣，李穆在任上突然去世。

小钱氏护着丈夫的灵柩和财产，带李丹回到故乡，将丈夫的家产（他从做县丞到知府，积累了丰厚的宦囊）如数奉上，因此被家族称道。

虽然她是二爷在任上时纳的，并未来得及归乡拜先人、敬主母茶。但族内盛誉之下高氏也不得不容留她，并同意由她继续抚养李丹。

李丹自小便知“钱姨娘”不是生母，那位是她姐姐。

小钱氏自己也不避讳，她把李丹当亲生般抚养，只为保全姐姐与丈夫唯一的血脉。

李丹每每闯祸或做出匪夷所思之举，高二奶奶便归罪小钱氏，抱怨她教养不力。

小钱氏唯唯而已，实际她清楚高氏不断强调她的权威，打着李丹成年后立即分家，借大伯和小叔力量逼自己交出姐姐嫁妆的主意。

她嫉妒钱家的富裕，她不会让主母肆意胡来。

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这会儿李府内宅，“小孽畜”推开窗看看天上。

天水骤落后还是阴云密布，四周昏暗，雨还未下透。

但他等不及了，从大厨房（给下人们备饭食的）后窗户钻出去跳进后院，这里是洒扫和花匠们住的地方。

观察四周无人，他背着手若无其事穿过院子，来到旁边院落。

这院是车夫、轿夫的住处，一侧便是李府的西墙。

他助跑几步，脚尖点地胸中提气，跳起来用左脚在柴房侧墙的凹陷处一蹬，借劲拧腰发力，“蹭”地右脚已踏上墙头。

身形稍晃找到平衡，转身轻轻提气，沿着墙脊跑了二十几步，墙外便是株有年头的栗树。

攀枝过墙，抱着树干跳下地，他来到街角。

四五个正在别人屋檐下躲雨，身上落汤鸡般。

身材干瘦、衣衫破烂的乞丐们见到他忙都站起来。

“来来，人人有份。”那少年说着从鼓鼓囊囊的怀里抓出个麻布包，打开看时却是七八个冷馍。

众乞丐每人接一个，拿了便咬。

为首的年长者不好意思，忙作揖道：“谢公子赏。您别见怪，大伙儿都饿狠了。”

“无妨。”少年抬手摆摆，将包裹重新系好，递过去，手指指天上道：

“老苏，雨又要来了你们赶紧避避吧。这几个带回去给女人、娃娃吃。”

他叹口气：“穿城往南走，白马寺那边就有朝廷赈济的粥场了，到那边就能……。”

“丹哥儿，你怎么在这里，让我好找！”面颊淌血珠的青年从巷口大叫着跑来，用衣袖遮在额头上，气喘吁吁道：“兄弟们遭人欺负了，等你来撑场子呢！”

“杨乙？你这是怎么了？”李丹打量他那惨兮兮的模样吃了一惊。

“城南赵老三那厮不知发什么神经，跑到咱城北来疯。”

杨乙回过气来急急道：“他在春香楼请人吃酒。这也罢了，无端端非要唱曲的幺姐儿陪酒。

姐儿说如今时节不对只能唱个曲，他便要手下拿了人回府，说要替妈妈调教。

苏大娘吓得叫了我们去，谁知兄弟们刚进门那厮便大喊‘动手’。

弟兄们措手不及，我跑来寻你时已经被打伤四五个，张金刚的胳膊都折了……。”

“别说了！”李丹打断他，眼里已经喷出火来，冲到巷口嘴里问：“可有衙门公差到场？”

杨乙忙在后头答：“不曾！”

李丹心中冷笑，捕快们要么是畏惧赵家，要么是得他什么好处远远躲着看动静了。

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看着他背影一名乞丐说了句：“这小哥有意思，又行善、又抱打不平。长老，他们刚才说的该是昭毅将军家的三公子？”

“可不，”苏老头也不抬地吃着：“那小混账今日有人料理了。上次张兄弟被他家狗当街追咬，这个账今日正好还。”

“照您这么说，咱不是又欠了李三郎的情？”有个小乞丐抬头问。

“承情。”老苏叹口气：“可他是李家三郎，咱有什么路子还他呢？诶，只好寻机会喽！”

说完他看看这几个伙伴：“大家记着这事儿，但凡有机会……。咱丐帮不兴欠别人的！”

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余干县城夹在信江和余水间，南北狭长。

城北原有群青皮，号称八虎，互相争地盘不能抱团，曾被南城势力压了多年。

不想两年前冒出这李丹与数名少年结成“七人众”，镇住城北并收拾了南城一顿，名声大噪。

因他身高修长，生有蛮力，又恰姓李，故而被送了个名号“小元霸”（即唐高祖李渊第三子李玄霸，民间讹传其名为李元霸，以勇力著称）。

名号叫响了，城北风气渐变，无人敢做那等欺行霸市、欺男霸女的勾当。

本县西市在城北，主要经营牲畜、首饰、丝绸、棉布、铁器等类。东市在城南，主要经营米粮、食材、调味料、日用、瓷器。

北城因李丹等的维护，环境安定、商业氛围逐渐盛过东市，这让杨乙口中的南城赵老三满是羡慕嫉妒恨。

赵老三官名赵煊，莫看诨名，其实是个皇族末裔的纨绔子弟。

他仗着老爹袭昭毅将军爵位，整日游手好闲，豢养青皮无赖，干些欺男霸女、侵扰商户的坏事。

自被李丹狠狠收拾过，南城气焰顿消，形成了互不相侵的格局。

两边无声地有了规矩，若到对方地面上去须得提前打招呼，免生误会。

赵老三贸然闯入实是无理。

李丹放慢脚步，春香楼已不远处，这才发觉自己两手空空。

抹把额发上滴落的雨水，李丹瞥见酱菜铺门口撑雨蓬的挑棒，伸手抓过一根，叫声：“楚老倌儿，回头赔你！”磕在腿上一撅两截。

那楚老倌儿篷子倒了半边，却吓得缩了脖子半个字也说不出。

李丹将棍子往背后一插，背手迈上台阶。

春香楼原是本城有名的花楼，在李丹扶持下转为高档餐饮，但在外人眼里还是有些夹缠不清。

掌柜（妈妈）苏大娘其实还不到三十岁。按说来此的哥儿都是寻欢作乐的，被砸楼可是头遭。

国丧期间又连遭阴雨生意指定好不了，不想进来几位爷，竟还拿着闹事的主意！

苏大娘转眼见满堂哀嚎、一地鸡毛，吓得花容失色，往日的态度早已不见。

她钗环凌乱，身上的宝色苏绣褙子不知何时被泼上了各色菜汤酒水，显得狼狈至极。

李丹大踏步走来，她便如见到青天大老爷降临般“哇”地哭了出来，叫道：“丹哥儿，你看这好端端的……叫什么事？你可得帮奴家做主呀！”