凛凛北风,冰寒刺骨,正是入冬前后。
德安府,姜家寨。
姜海晏清晓起床,发现母亲竟破天荒地煮了一锅白米饭,不禁心花怒放,喜气洋洋。
秋收时节,德安府知府来兴国套用各种名目,在德安府境内横征暴敛,姜家寨同样饱受其害。
姜海晏家中,余留下来的粮食,已是不多。
按照父亲姜启表的筹划,一家只有在过年那几日方能吃到白米饭,不然便熬不到下一年。
姜海晏时年未满九岁,思虑单纯,不问今日有何特殊的地方,自顾着扒起母亲给他盛满的米饭。
一碗吃光,碗上黏的米粒都被舔得干干净净。
母亲见他意犹未尽,显然是没有吃饱,便招呼道:“锅里还有一些,你自己去装。”
“好!”
姜海晏飞快奔到锅边,见铁锅底部,果然还留有一碗有余的分量,伸手就要去拿饭勺。
手刚伸到一半,他却又停了下来,转头问道:“爹爹呢?”
母亲回道:“他早已吃过,出门去了。”
姜海晏迟疑了片刻,将饭碗搁下,道:“这饭煮得硬硬的,我不吃啦。”
母亲对他的小心思了如指掌,笑道:“这是你爹爹特地留给你吃的。”
姜海晏眼珠子一转,用小手抓起把白米饭,包作一个小饭团,道:“这下子够啦。”
说着,他便要出门。
母亲连忙问道:“你要到哪里去?”
“先生家啊。”姜海晏理所当然地回道。
先生,是指寨子里的教书先生,名唤陆九通。
陆九通是寨子里唯一一户外姓。约是在十年,他带着独子辗转流离,来到姜家寨。
——彼时姜海晏尚未出世。
其子随后在姜家寨娶妻,并生有一女,于是陆九通一家便定居于姜家寨,再未离开过。
因陆九通是个秀才,寨子里的人敬他是个读书人,就请他当教书先生,不求教导出秀才,让寨子里的孩童识字亦是好事。
姜海晏自四岁左右开始,便去往陆九通家听课,除去节日,风雨无阻,至今已是四年有余。
读书学字原是正事,母亲却道:“今日先生有事在身,不教课,你不用去啦。”
姜海晏不禁问道:“先生有事?是什么事啊?”
“陆先生的事,我怎会知道?”母亲道:“是你爹爹昨夜回来时跟我说的。那时候你已经睡下了,所以没来得及与你讲。”
姜海晏点了点头,又道:“那我去找河清。她昨日跟我说过,有东西要送给我的。”
“河清”即是陆九通的孙女陆河清,比姜海晏小一个月。
母亲见他固执,不再阻扰他,只是叮嘱道:“外面有些不太平,你莫要贪玩,可要尽早回来。”
姜海晏对此不曾多想,连声应好,人已出门去了。
姜家寨里共计有七十余户人家,除了陆九通一户,其余的都是姓姜。
寨子里的房舍毗邻而建,拥簇而集中,若非户户都是茅椽蓬牖,倒颇像是一处小镇。
离开家门,姜海晏一路从大道走过,却不见路上有任何人影。
家家户户的大门,都是紧紧关上的。
如此情景,姜海晏尚是头次遇到,不免感觉有些怪异。
隐隐约约间,他彷佛听到了妇人的哭声。
循声望去,是祠堂方向。
便在这遐想琢磨之际,他已经抵达了陆九通门外。
大门一样紧闭。
陆九通平日教书时,十分严苛,动辄使用戒尺拍打学童的手心,令一众孩童都颇感敬畏。
姜海晏虽然乖巧,却也曾被陆九通打过几次。因为担心陆九通尚在家中,姜海晏便不敢在外大声吆喝,只得规规矩矩上前,敲了敲大门。
屋子里立即传来陆河清清脆的声音:“是谁呀?”
姜海晏高声回道:“陆先生在家吗?我是姜海晏。”
“爷爷不在家。”陆河清一面回应姜海晏,一面穿过丈余的院落,打开从里闩上的大门。
姜海晏伸头往院子里瞥了一眼,未再见到人影,又好奇地问道:“你爹爹妈妈呢?”
“都不在家。你来做什么?”
虽然与姜海晏同岁,陆河清的个头,却比姜海晏还要高出寸许,倒像是一对姊弟。
姜海晏将包好的饭团递给陆河清,问道:“你昨日不是说有东西要给我么?”
“哦!”陆河清自然地接下饭团,转头往屋子里跑去:“你等我一下。”
不一会,她便拿着一个物件跑出来,笑呵呵交到姜海晏手里,得意道:“好看吧?这可是我亲手给你编的呢。”
姜海晏拿来一看,却是一条用红绳编织的稻穗,大小与稻穗一般无二,十分精巧。
他愕然道:“好看是好看……可是,你给我这东西干嘛?”
陆河清脸上的喜色一僵,登时翻起了白眼,伸手便要夺回稻穗,愤愤道:“你不要,那便还给我!”
姜海晏急退一步,把手往身后一撇,连声说道:“我要的、我要的!”
眼看陆河清依旧满脸不快,姜海晏赶忙问道:“先生今日怎么不讲课?是做什么事去啦?”
陆河清果然被问话吸引,奇道:“你不知道吗?”
姜海晏不解:“我不知道什么?”
陆河清的面容变得严肃起来,一本正经地解释道:“昨天夜里,有只大虫闯进寨子里来啦。寨子里的大人们听到消息,都跑过去,要赶走那只大虫。谁知道那只大虫好些天没吃东西,饿得发疯,见人就咬,听说咬死好几个人。我爷爷昨晚上就被喊过去,管事去啦。爹爹妈妈听了,早上吃过饭,也都去帮忙啦。”
“啊!”姜海晏大吃一惊。
对于昨夜发生在寨子里的事情,他竟全然不知。
怪不得母亲说外面不太平。
姜家寨不大,寨子里的人姜海晏都是认识的,于是他接着问道:“那只大虫咬死了哪些人?”
陆河清摇头回道:“爷爷可没有说。”
姜海晏细细一想,道:“我方才听到祠堂方向有哭声,说不准便是这事闹的。咱们现在过去瞧瞧吧。”
陆河清犹豫不定,道:“不大好吧……”
姜海晏将红绳稻穗塞进了怀里,一把拉住陆河清的手,不等她反应,便往祠堂的方向跑去,一面说道:“我还没见过大虫,难道你不想瞧上一眼么?”
姜海晏拉得突兀,陆河清挣不脱手,急道:“等下子爷爷看见我,会打我的!”
姜海晏安抚道:“我们就躲在一边,偷偷看上一眼,他不会发现我们的!”
“可我家大门还没关上呢……”
姜海晏不以为然:“没事没事,没人偷东西的。”
两人一路小跑,气喘吁吁来到祠堂外。
一听,果然听到祠堂的院子里有妇人在哭,而且哭声重叠,大小不一,明显不只一人在哭。
祠堂往常没人进出,大门都是锁上的。
今日虽然只虚掩着,却多出来两个壮年男子,一左一右,站岗似的守在了门口。
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